Гладкий. Холодный.

Пропитанный ядом.

«Если вас не затруднит, Магнар… — раздался голос, — …некоторые из нас хотели поговорить с Максом. С глазу на глаз».

Макс резко обернулся.

Его взгляд упал на Азулу.

Она стояла со своим обычным надменным выражением лица, скрестив руки на груди, легкая ухмылка играла на ее губах, как хищник, высматривая свою сторону.

Макс стиснул зубы.

«Эта женщина... Она что-то замышляет».

Лицо королей Магнара тут же потемнело.

«Азула, — сказал он, — сейчас не время».

Его голос стал холоднее.

«Мы зашли на двенадцать сотен миль в глубь запретной зоны. Мы не можем позволить себе роскошь заниматься политикой или играми за власть».

Он обвел жестом вокруг.

«Чтобы вы не забывали, именно ваша карта привела нас в эту пустынную местность — только туман и развалины. Возможно, вам стоит задуматься об этом, прежде чем потребуется чье-либо время».

Выражение лица Азулы на долю секунды дрогнуло.

Но она снова улыбнулась, скрывая это за привычной грацией.

«Не волнуйся», — тихо сказала Азула, ее голос был таким же спокойным, как всегда. «Это не занимает много времени».

Она холодно и размеренно посмотрела на Макса. «Мы всё равно здесь пустырь. Ни свидетелей. Ни вредящих факторов. Кажется, идеальное место… чтобы хранить старые счёты».

Ее взгляд стал более ясным.

«Ты готов умереть?»

Макс не вздрогнул.

Он слегка пожал плечами, его глаза были полуприкрыты от безразличия.

«Сомневаюсь, что у тебя хватит смелости убить меня».

Этот ответ слегка застал Азулу врасплох. Она приподняла бровь, удивлённая его непоколебимой уверенностью — даже в присутствии, даже в меньшинстве.

«Ты хорош, — медленно произнесла она, — но не настолько».

Словно по команде несколько лидеров позади нее едва заметно шевельнулись под ее взглядом. Они шагнули вперед, рассредоточившись, как будто одетые хищники. Через несколько секунд Макс и вся Гильдия «Чёрный Лотос» появились, полностью отрезанные от всей группы.

Это было быстро. Эффективно. Расчётливо.

«Отец, что она делает?!»

Голос наследного принца Элрика резко возмутился, когда он шагнул к королю Магнару.

«Остановите ее!»

Лицо Магнара потемнело, но он выдохнул и покачал голову.

«Не могу», — мрачно сказал он. «Она привела нас сюда с помощью своей карты. Только благодаря ей мы благополучно прошли через глубокий уровень».

Он посмотрел на сына, его голос был тихим и напряженным.

«Если я вмешаюсь… она может испортить карту. Если это произойдёт, мы все умрём».

Кулаки Элрика сжались по бокам.

Лицо Алисы побледнело, когда она оглядела поле боя. Ее взгляд встретился с Азулой, ее воплощением, и в этом месте она увидела не сожалеющий взгляд… и не переменчивый.

Это был чистый холод.

Азула тихо рассмеялась.

«Ты слышал его?» — спросила она Макса. «Даже король Магнар не сможет тебя защитить».

Макс по-прежнему не двигался. Он даже не моргнул.

Вместо этого его взгляд медленно скользнул по лидерам, теперь выступавшим против него.

Он узнал их лица. Их ауры.

Он вспомнил, кто из них улыбался ему всего несколько часов назад.

И затем он заговорил, его голос был тихим и резким.

«Я понимаю, почему эта сука желает мне смерти».

Он указал на Азулу.

«А как же остальные? Что я вам сделал?»

«Я защитил ваших гениев. Я вывел их из смертельной ловушки. Я привёл их сюда».

Его голос стал жёстче. «И вот что я получаю?»

Один из лидеров вышел вперед, его лицо было спокойным, голос звучал пугающе небрежно.

«Это ничего личного».

Макс уставился на него с недоверием.

«Ты слишком талантлив, — продолжал мужчина. — Слишком быстр, слишком силён. Ты слишком многого достиг. Мы знаем, что ты проник в древний храм. Ты, должно быть, заполучил сокровища… наследство… тайны».

Вмешался еще один лидер.

«Мы просто хотим понять вас, — он слегка улыбнулся. — Просто быстрый самоанализ. Вот и всё».

«Да, — раздался третий голос. — Если мы узнаем, что делает тебя особенным, возможно, мы наконец-то достигнем ранга Мастера».

Заговорил четвертый — на этот раз мрачным тоном.

«И не забывай, Монарх хочет твоей смерти. Если мы убьем тебя здесь, возможно, мы избежим его гнева. Это выгодно всем».

Макс молча слушал, как они раскрывали себя один за другим.

Правду об их жадности. Их страхе. Их голоде.

Это были не герои.

Они были трусами, облаченными в славу.

Его челюсти сжались. Руки сжались в кулаки.

Отблеск черного пламени плясал по кончикам его пальцев.

Его сердце колотилось — не от страха… а от ярости.

Темная, кипящая ярость охватила его, покрывая каждую мысль, словно смола.

«Они все одинаковые…»

«Улыбающиеся лица, прячущие ножи. Они говорят о благодарности, одновременно замышляя предательство. Они защищают своё наследие ценой других».

«Здесь нет чести. Нет справедливости. Только жадность».

Только хищники.

И что-то внутри Макса оборвалось.

Ярость, которая нарастала — медленно, тихо, терпеливо — наконец выплеснулась наружу.

Его дыхание стало холодным.

Его кожу покалывало от нахлынувшей силы.

Под его ладонью горела татуировка адского демона.

Драконьи Сущности внутри него зашевелились.

Его душа пульсировала безмолвным криком.

Он поднял взгляд, его глаза слабо светились, за ними таилась буря.

«Если ты хочешь убить меня...» — медленно произнес он, и его голос был подобен шепоту перед бурей.

"…затем..."

И в этот момент—

Это чувствовал каждый.

Что-то изменилось.

Прежде чем кто-либо успел пошевелиться...

Это произошло.

Внезапный удар давления души обрушился с небес, словно божественный молот.

Казалось, сам воздух треснул, прогнувшись под тяжестью силы, к которой никто из них не был готов. Само пространство вокруг них исказилось, словно само время остановилось по воле существа, далекого от их понимания.

На какое-то мгновение все лишились дара речи.

Никто даже подумать не мог.

Это было давление души.

Но это не просто давление души.

Это было что-то… за пределами их понимания.

Совершенно трансцендентно.

Присутствующие — лидеры континента Вэлора, мужчины и женщины, достигшие вершины Экспертного ранга, которые десятилетиями оставались непоколебимыми,

Они все это чувствовали.

И все они знали одну и ту же ужасающую правду:

Эта власть им не принадлежала.

И он определенно не принадлежал кому-то в ранге Адепта.

Но это произошло.

Он принадлежал ему.

Максу.

Они не могли этого осознать.

Ранг Адепта, обладающий такой душой?

Желтая душа, да, некоторые чувствовали это и раньше.

А это?

Это было не просто свечение желтой души.

Это было проявлением доминирования.

Власти.

Непреодолимой духовной силы.

Это было похоже на взгляд на звезду глазами смертного — ослепляющую, сокрушительную, неостановимую.

Но давление не было направлено на лидеров.

Нет…

К своему растущему ужасу они быстро поняли, что целью были вовсе не они.

Это были гении.

Один за другим головы повернулись в сторону молодых культиваторов, стоявших позади Макса.

И то, что они увидели… потрясло их до глубины души.

Каждый из молодых гениев… стоял на коленях.

Из уголков их губ стекала пена.

Глаза у них закатились, зрачки остекленели и расфокусировались.

Их лица были лишены красок — пустые, безжизненные.

Некоторые дрожали.

Другие полностью упали.

Некоторые даже бесконтрольно дергались, как будто их души пытались сбежать из собственных тел.

Это была сцена из кошмара.

И даже самые талантливые из них не были пощажены.

Но не Антон, чья гордость уступала только высокомерию.

Не сыновья и дочери знатных домов.

Не ученики престижных сект.

Лишь немногие остались стоять.

Наследный принц Элрик, бледный, но все еще держащийся прямо.

Амелия дрожит, но находится в сознании.

Джек, Кэлли, Ревенна…

И…

Алиса.

Она стояла молча, слабое мерцание красного пламени поднималось от ее ног — ее дух феникса защищал ее душу на волосок.

Остальные?

Рухнул.

И все знали — если бы Макс пожелал... они бы все уже были мертвы.

Наступила гнетущая тишина.

Ухмылка Азулы исчезла.

Несколько лидеров инстинктивно отступили назад, их лица помрачнели.

Что, черт возьми… это был за мальчик?

Гений?

Монстр?

Или что-то совершенно другое?