«Что ты теперь собираешься делать?»

Голос короля Магнара был тихим и осторожным. Словно человек, ступающий по тонкому, трескающемуся льду.

Макс медленно повернулся. Его взгляд, словно холодный клинок, скользнул по собравшимся лидерам, а когда он заговорил, голос его был ледяным.

«Я уже отметил каждого из гениев здесь… своей желтой душой».

Он помолчал. Дал тишине сгуститься. Затем добавил:

«Это значит…» — он взглянул на ошеломленные лица,

«…если я почувствую хоть одно движение любого из вас — хотя бы одну мысль… — и я смогу убить каждого из них».

Воздух застыл.

Раздался вздох, словно звон бьющегося стекла.

Резкий вдох вырвался из десятков ртов — страх, неприкрытый и грубый, пронесся по лагерю.

Даже лицо короля Магнара дрогнуло.

Но у остальных — тех, кто выступил против Макса, — кровь застыла в жилах.

В лагере Восточного региона реакция была еще более интенсивной.

Губы Кейт слегка приоткрылись, она не могла говорить.

Она просто смотрела на Макса… не в силах осознать, что видит.

Это был не тот мальчик, который сиял как маяк во время испытаний.

Мальчик, который победил одного гения за другим внутри храма.

Тот, о котором все говорили, что у него безграничный потенциал.

Нет…

Это был кто-то другой.

Это была тень. Буря.

Человек, рожденный из ненависти.

Кейт лишь вздохнула, увидев судьбу Макса.

Ральф молча стоял немного позади остальных.

Но кулаки его были сжаты.

Он всегда верил в силу Макса и, возможно, даже восхищался им издалека... но теперь...

Теперь он не был уверен, было ли то, что предстало перед ними, рождением героя… или же возникновением чего-то совершенно иного.

Однако в глубине души Ральф не винил Макса.

Не для этого.

Он просто пытается выжить...

Но он также знал...

Макс шел по пути, более темному, чем кто-либо из присутствующих мог понять.

Тем временем Хеонна и Нортон дрожали.

Буквально трясет.

Их лица потеряли всякий цвет. Холодный пот стекал по спинам.

Они чувствовали это — это была не пустая угроза.

Это не был блеф.

Если бы Макс захотел, если бы он этого пожелал, их гении… их дети, ученики, наследники…

Исчез. В одно мгновение.

И эта реальность ужаснула их.

Но даже больше, чем страх, внутри них начало расцветать что-то другое.

Ненависть. Одержимость. Отчаянная, всепоглощающая потребность.

«Ему нельзя позволить жить».

«Ему нельзя позволить расти».

«Нам нужно убить его… пока не стало слишком поздно».

На другом конце собрания главы гильдий и четырех великих семей застыли в ошеломленном молчании.

Даже те, кто не планировал действовать против Макса, теперь поняли нечто важное:

Этот мальчик был не просто сильным.

Он был переменчивым.

Дикая, опасная, неконтролируемая переменная.

И все же—

Лицо Аурелии было спокойным.

От начала и до конца она не вздрогнула, не произнесла ни слова, даже не моргнула, когда ее дети попали под сокрушительное давление души Макса.

Она просто смотрела.

Глаза холодные.

Выражение нечитаемо.

«Я ясно выразился?»

Раздался голос Макса, острый, как меч, и спокойный, как смерть.

Его розовые глаза скользнули по лидерам — так называемым образцам власти, — которые только что замышляли убить его, словно падальщики, кружащие над добычей.

Один за другим они кивнули.

Натянуто.

Неохотно.

Но они кивнули.

Даже самые высокомерные из них опустили головы, пусть и слегка.

Только тогда Макс освободил душу от давления.

Невидимая тяжесть спала. Удушающее присутствие растворилось в воздухе, словно утренний туман. И вместе с ним зашевелились бессознательные гении, всё ещё не оправившиеся от потрясений жёлтой души Макса.

Медленно и осторожно они пришли в себя.

Некоторые ахнули. Другие закашлялись или упали на колени с оцепеневшими глазами. Большинство не понимали, что только что произошло. Лишь немногие — те, у кого было более острое восприятие — действительно осознавали, насколько близки они были к смерти.

Потому что Макс не блефовал.

Он действительно их пометил.

Это была техника души, которую передал ему Блоб. С её помощью он мог заклеймить душу – поместить кусочек своей жёлтой души глубоко в другого. И одной лишь мыслью, с любого расстояния, он мог разбить эту душу, словно стекло.

У этой техники был один недостаток: она не длилась вечно. День, может быть, два. Но этого было достаточно.

Достаточно много, чтобы держать их под контролем.

Кейт первой нарушила молчание, ее голос был приглушенным.

«Теперь, когда этот… вопрос решён, — она взглянула на Макса, затем на короля Магнара, — что нам делать? Двигаться вперёд или уходить?»

Все взгляды обратились к Магнару.

Король помолчал немного, затем посмотрел на Азулу.

Её лицо всё ещё было мрачным, искаженным яростью и горем, но она взяла себя в руки. Голос её звучал тихо и холодно.

«Мы в той же ловушке, что и дети. Но нам повезло. Это место — «Пустая зона». Если мы выберемся из этого поля, я всё равно смогу ориентироваться по карте».

Магнар кивнул и повернулся к Максу.

«Вы можете вытащить нас из этой пустой зоны?»

Макс ответил не сразу.

Он посмотрел на мерцающее существо, всё ещё парящее рядом с ним, – крошечную фею, похожую на дракона, сотканную из света души и воли. Она парила в воздухе, словно связанная с его судьбой.

«Оно всё ещё здесь. Значит, оно ещё не закончено», — подумал Макс.

Может быть, оно его направляло. Может быть, оно его подстрекало.

Но в любом случае это была их единственная нить.

«В прошлый раз я почувствовал, что ты всей душой пришёл сюда», — наконец произнёс Макс размеренным голосом. «Но на этот раз я чувствую нечто другое. Что-то, что тянет меня вперёд».

Он взглянул на короля Магнара.

«Я не знаю, хорошее это или плохое. Знаю только, что это единственная зацепка, которая у нас есть».

Последовала долгая пауза.

Затем Магнар огляделся. Остальные лидеры встретились с ним взглядом. Некоторые молча кивнули. Некоторые поморщились. Но никто не возражал.

«Хорошо», — сказал Магнар, поворачиваясь. «Веди. Что бы ни случилось дальше… мы встретим это вместе».

Выражение лица Макса не изменилось.

«Я поведу, но только при одном условии».

Его взгляд метнулся в сторону Азулы, словно кинжал.

«Она идет в конце группы. Если нет… забудьте. Мы все застрянем здесь».

Это вызвало нахмуренные лица. Несколько человек перешептывались. Даже Магнар нахмурился.

Но прежде чем он успел ответить...

первая заговорила Азула.

Ее тон был холоднее ветра.

«Пока что ты можешь поступить по-своему, парень».

Никакого сопротивления. Никаких аргументов. Только яд под языком.

Макс еще мимолетно смотрел на нее, а затем повернулся к туману.

Маленький дракончик душ крутанулся в воздухе, подзывая его, а затем рванул вперед, в дымку.

Макс без изменений.

Позади его один за другими лидерами, и гении снова начали двигаться, ступая осторожно, их взгляды задержались на спине Макса.