Пока Макс молча следил за маленькой фейри, появившейся на драконе, в его голове роилось бесчисленное множество вопросов.

Куда это загадочное Существо их вело?

Действительно ли он вывел их из Глубина Скорби или еще глубже проник в ее сердце?

Было ли это спасением или ловушкой, замаскированной под надежду?

Макс не знал.

Всё, что он мог сделать сейчас, – это довериться ему. После всего, что они увидели – искривлённого пространства, сбивающейся с толку местности, древнего зверя в чёрном тумане – этот светящийся клочок дракона был их распознанной зацепкой.

И он следил за ней, его взгляд был спокоен, но насторожен, сердце уравновешено, но сжато в узде от напряжения.

За ним шли остальные. Никогда гордые лидеры континента Валора и самые яркие представители его молодого поколения молчали за ним. Никто не произнес ни слова. Никто не осмеливался разрушать хрупкую нить общей цели, соединявшей их вместе.

Но каждый из них был на границе.

Туман был густым, но чувство опасности было еще сильнее.

И не прошло много времени, как возникла эта опасность.

Тишину прорезал крик.

Слева появилось Существо – искажённое и чудовищное, как бы существо среднее между человеком и сороконожкой. Длинные конечности царапали землю, туловище раскрылось, обнажив ряды необычных, как иглы, зубы, спиралью закручивая внутренние части.

Прежде чем кто-либо успел отреагировать, он прыгнул...

БУМ!

Вспышка красного света вспыхнула, когда Нортон Блейд разрубил монстра надвое. Его меч, исполненный чистых пожеланий, убил плоть и кости, как бы шёлк.

«Откройте глаза», — прорычал Нортон тяжёлым голосом. «Они наблюдают за нами из тумана».

Едва он это сказал, как из земли возникли стая адских тварей, похожих на призраков. Окутанные тени, они с воем бросились в отряд, когда их сверкали, как будто застежкой.

ТРЕСКАТЬСЯ!

Золотая копия света пронзила воздух.

Король Магнар шагнул вперед, сверкая глазами, и легким взмахом руки подал мощную дугу стихийной силы. Призраки закричали, сгорели и обратились в пепел.

Но они были не одни.

Сверху рухнуло огромное существо с раздутой головой и руками, похожими на стволы деревьев. Его рёв раздробил камни и эхом разнёсся по пустому пространству.

Аурелия двигалась размыто, шквал пылающих клинков разорвал зверя на части в воздухе.

«Это третья волна», — пробормотала она, стирая чёрную кровь со щеки. «Их там больше».

«Они знают, что мы переезжаем», — тихо сказала Кейт. «Что-то гонит их сюда».

Азула, всё ещё молчаливая и кипящая от зла в конце строительства, лишь прищурилась. Но даже она не действовала безрассудно — она знала, что Глубины Скорби играют нечестно.

Чем глубже они опускались, тем страннее становились адские существа.

Из них возникли извращенные версии знакомых животных — некоторых гигантских адских волков, чьи вой превращались в ощутимые звуковые волны, разбивавшие вдребезги деревья и камни.

Другие были неописуемы.

У одного из них вообще не было физической формы — лишь дрейфующая тень, пожирающая тепло и свет. Он парил над землёй, и любой гений, подходивший слишком близко, падал с криком от его ледяного холода.

Но Гарри запечатал его сложной рунической формацией, похоронив под символом синего пламени.

Другое существо появилось как зеркало.

Это отразило их худшие страхи — иллюзии, настолько реальные, что некоторые из молодых гениев впали в панику и закричали, когда им пришлось снова и снова наблюдать, как они умирают.

Магнар разрушил его рычанием. «Хватит».

Несмотря на всё это, лидеры боролись. Молчаливо. Эффективно. Жестоко.

Они показали, почему их боялись. Почему они были на вершине.

Гении могли лишь с благоговением наблюдать за этим. Впервые они осознали истинную тяжесть власти и то, что значит стоять на вершине.

Макс, однако, не ввязался в драку. Он просто последовал за маленьким драконом.

Его взгляд был прикован к мерцающему следу впереди, а чувства тянулись во все стороны. С каждым шагом его связь с маленьким драконом становилась всё глубже. Он чувствовал его волю – спокойную, древнюю, непоколебимую.

Ему хотелось увезти его куда-то.

Не только из Глубин Траура.

В каком-то важном месте.

После нескольких часов преследования Макса, сражаясь с волнами адских тварей, каждая из которых была еще более извращенной, чем предыдущая, они наконец остановились.

Перед ними предстал огромный зал.

Это было не просто древним. Это было неправильно.

Вдоль зала выстроились ряды странных статуй. Некоторые напоминали гротескных зверей – горгулий, скрючившихся в агонии, с застывшими на месте крыльями. Другие изображали существ, похожих на русалок, изящных, но пугающе бесстрастных. Некоторые же были и вовсе неузнаваемы – их формы причиняли боль, если долго смотреть на них.

Среди них стояли статуи людей, эльфов и демонов... их лица были как живые, глаза были наполнены чем-то, что слишком напоминало страх.

В центре зала стоял алтарь – низкий, широкий, вырезанный из тёмного камня, слабо мерцавшего в мерцающем свете факелов. В алтарь был вмурован багровый меч, лезвие которого наполовину ушло в камень. Его окружало полупрозрачное силовое поле, пульсирующее, словно живое сердце.

А внутри этого барьера… клубилось густое облако адской энергии. Оно двигалось, как дым, но тяжелее. Более живое.

Макс вздохнул. Давление здесь было другим.

«Что это за место?» — спросил один из лидеров приглушенным голосом.

«Как нечто подобное может существовать, спрятанное глубоко в Глубинах Скорби?» — пробормотал другой.

«Я слышал, что это место образовалось в результате масштабной войны», — сказал кто-то другой.

«Да, то же самое… но это? Это не похоже на руины войны. Это похоже на что-то, что должно было быть спрятано».

Лидеры беспокойно переглянулись, их перешептывания затихли.

Король Магнар повернулся к Максу тихим, но твёрдым голосом: «Это то самое место?»

Макс слегка кивнул, не отрывая взгляда от алтаря. «Да… Я что-то почувствовал отсюда. Что-то могущественное».

Но пока он говорил, его взгляд метнулся к маленькому дракону. Существо не остановилось, когда они вошли. Оно полетело прямо к алтарю, кружа вокруг меча, словно тот его тянул… или пытался притянуть к себе.

«Он хочет, чтобы я его взял, — подумал Макс. — Он ведёт меня к мечу».

Прежде чем он успел сделать шаг, по залу разнесся голос короля Магнара.

«Все рассредоточьтесь. Осмотрите местность. Посмотрите, нет ли чего-нибудь, что поможет нам выбраться отсюда».

Лидеры повиновались, осторожно рассредоточившись, и каждый из них разглядывал статуи так, словно они вот-вот ожили.

Макс тоже двигался, но его мысли ни на секунду не отвлекались от меча.

И тут он услышал в голове голос Блоба. Спокойный, но… потрясённый.

«Макс… у меня очень плохое предчувствие насчёт этого меча».

Он замер.

«Это срабатывает на всех моих тревогах. Эта штука опасна — гораздо опаснее всего, с чем мы сталкивались здесь. Но меня беспокоит не только меч».

Макс почувствовал, как волосы у него на затылке встали дыбом.

Что-то запечатано под ним. Что-то не так. Адская энергия в этом зале — нет, во всех Глубинах Скорби — вся она словно исходит из этой запечатанной штуки. Как будто она просачивается… порождает эту тьму. Макс, что бы там ни было… это зло за гранью понимания. Ты ни при каких обстоятельствах не должен вытаскивать этот меч.

Макс стоял неподвижно, его сердце колотилось.

Всего несколько мгновений назад он размышлял об этом. Может быть, этот меч – ключ. Оружие. Часть головоломки. В конце концов, дракон привёл его сюда – привёл прямо к цели. А теперь он парил рядом с мечом, ожидая.

Наблюдаю.