«Почему оно хочет, чтобы я его принял?» — подумал Макс. «Это действительно путь вперед… или ловушка?»

Его рука дернулась.

Предупреждение Блоба прозвучало снова.

«Не вынимай меч».

Макс стиснул челюсти, его метался между мечом, драконом и бурлящей бурей взглядом адской энергии внутри силового поля.

Здесь что-то было похоронено.

И он был еще жив.

Но он ничего не чувствовал, кроме адской энергии вокруг меча.

Глаза Макса сузились, когда он посмотрел на маленького дракона.

Он снова завис над мечом, слабо жужжа крыльями, не касаясь клинка, но и не отрываясь от него. Каждые несколько секунд он смотрел на Максу — его яркие, умные глаза были полны нетерпения.

Это уже было не просто вращение мечом по кругу.

Он манил его.

Пригласив его принять это.

Чтобы изобразить это.

«Он хочет, чтобы я вытащил меч… но зачем?» Макс сжал челюсти, и на его лицо упала тень. Тревога, с которой он столкнулся, наконец осела в его животе, словно холодный камень.

И тут его осенило.

Его глаза слегка расширились.

Он угодил в ловушку.

Его инстинкты кричали об этом. Всё в этом месте — неестественная тишина, древние статуи, пульсирующее силовое поле, меч, излучающий силу, например зов сирены, — всё было слишком исправлено. Слишком продуманным.

Как только эта мысль пришла ему в голову, острая боль пронзила его руку.

Его татуировка с изображением адского демона.

Он вспыхнул с новой силой, изучая с такой силой, что по коже побежали мурашки, как будто что-то внутри него пыталось вырваться наружу.

«Только не снова!..» — прошипел Макс, стиснув зубы и крепко сжимая правую руку. Пальцы впились в кожух, но это не помогло.

Ощущение было не просто болью.

Это был голод.

Глубокий, первобытный голодный.

Его глаза расширились ещё больше, когда чувство нарастало – волна за волной грызущей нужды, исходившей от татуировки. Это была уже не просто метка. Она была живая. Она чего-то хотела.

Ему нужна была адская энергия.

И оно хотело этого сейчас.

«Что, черт возьми, происходит?..» Сердце Макса колотилось, пока он оглядывал зал в поисках знаков — чего-нибудь, что указывало бы на то, что он не одинок в этом.

Но, похоже, больше никто не пострадал.

Остальные лидеры — все с такой же одиннадцатислочной татуировкой адского демона — двигались как обычно, продолжая осматривать комнату. Спокойные. Сосредоточенные.

Ни одну из них не схватили за руку.

Ни один из них не действовал так, утверждая, что терял контроль.

Только он это почувствовал.

Реагировала только его татуировку.

Только его пожирал этот адский голод.

Мысли Макса лихорадочно метались. Почему он? Что отличало его от других?

Именно тогда—

«Трус…»

Раздался голос — холодный, тихий, но достаточно резкий, чтобы прорезать тяжелый воздух, например, лезвие.

Все головы повернулись.

Это был Марк Вендор.

Сначала он стоял неподвижно, устремив взгляд на Макса. На его губах играла легкая улыбка, но в его тоне не было и тени веселья.

Макс нахмурился. Он не ожидал такого от Марка. Не сейчас. Не здесь.

Он медленно повернулся, наблюдая, как мужчина приближается к нему, делая шаг за шагом.

«Я ожидал от тебя большего», — сказал Марк низким, ледяным голосом, каждое слово было пронизано чем-то более тёмным, чем разочарование. «Ты из тех, кто может бросить вызов миру, не так ли? Твоя судьба... не связана им».

Эти слова ударили Макса словно пощечина.

Его лицо потемнело. Бросить вызов миру? Откуда Марк знал эту фразу? Макс слышал её только из уст Блоба и от системы.

И все же… Марк говорил об этом так, как будто это общеизвестно.

Что, черт возьми, происходит?

«Я давал тебе намёки, — продолжал Марк, продолжая идти, сохраняя спокойствие. — Так много намёков. Я подталкивал тебя. Подталкивал тебя к величию. Но ты… ты игнорировал каждый из них, не так ли?»

Он остановился в нескольких шагах от меня, и его присутствие внезапно стало подавляющим.

Глаза Макса расширились.

Подсказки…?

Его разум вернулся назад, проносясь сквозь воспоминания.

Зуд от татуировки адского демона в тот первый раз, когда он встретил остальных.

Странное видение дракона.

Неестественное поведение маленького дракона, как оно привело их к лидерам... а теперь и в этот проклятый зал.

И снова татуировка. Вечно эта татуировка, жгучая, зудящая, жаждущая в самые нужные моменты.

У него оборвалось сердце.

Нет...

Этого не может быть.

Было ли все это спланировано?

Был ли он подведен?

Использовал?

Марк не просто наблюдал. Он дёргал за ниточки.

Макс отступил на шаг, лицо его побледнело, дыхание перехватило.

Затем он отскочил назад, увеличивая расстояние между ними, голос его дрожал.

«Кто... кто ты?»

Этот вопрос пронесся по залу словно молния.

Остальные замерли.

На их лицах отразилось замешательство. О чём, чёрт возьми, говорит Макс? Он что, совсем рехнулся?

Марк слегка наклонил голову, на его губах мелькнула тень ухмылки.

Макс повернулся к королю Магнару и другим лидерам, его голос был громким, полным отчаяния. «Все! Этот человек — он не тот, за кого вы его принимаете! Он не Марк Вендор! Он — нечто другое, нечто злое! Он пытается пробудить то, что здесь запечатано!»

Раздались вздохи. Люди обменялись ошеломлёнными взглядами.

Макс сходит с ума?

Или он говорил правду?

«Макс, — раздался глубокий, спокойный голос. Это был Хью, глава дворцовой администрации. — Ты обвиняешь моего сына».

Его тон был торжественным. В нём сквозило недоверие. Но за ним… мелькнула тень сомнения.

Улыбка Марка стала чуть шире.

«Да, Макс», — тихо, почти игриво сказал он. «Что ты такое говоришь? Ты что, обо мне не слышал? Ты — вундеркинд, который украл у меня всё: мой свет, моё признание, моё место. А теперь ты называешь меня злодеем?» Он тихо рассмеялся. «Как же ты ограничен?»

Лицо Макса исказилось от ярости и ужаса.

Не сказав больше ни слова, он активировал метку души, которую он тайно поместил на Марка.

Окончательное подтверждение.

Но-

Ничего.

Никакой реакции.

Нет отзывов.

Было такое ощущение, будто следа вообще не существует.

Марк стоял неподвижно, совершенно спокойно, опустив руки по швам, и наблюдал, как меняется выражение лица Макса.

Тишина в зале становилась гнетущей.

И в этой тишине Макс понял одну ужасающую истину.

Человек, стоявший перед ним, был не Марком Вендором.

По крайней мере… больше нет.

«Но должен отдать тебе должное…» — голос Марка был тихим, почти восхищённым. Он медленно поднял руку, пальцы сложились в чёткое положение для щелчка. Его взгляд не отрывался от Макса. «Чтобы во всём разобраться… ты молодец».

Щелчок.

Звук разнесся подобно грому в наступившей тишине.

И вот тут началось.

По залу прокатилась волна боли.

Каждый из лидеров в шоке схватился за правую руку, их глаза расширились от замешательства и тревоги, а кожу охватило сильное жжение.

Из татуировки.

Татуировка адского демона.

«Какого чёрта, моя татуировка! Она ужасно чешется!»

«У нас то же самое — что происходит?!»

«Это… это ненормально. Становится всё хуже!»

Воздух наполнился гримасами и стонами, когда лидеры один за другим слегка согнулись пополам, сжимая руки. Одиннадцатислоёвая татуировка демона на каждом из них пульсировала тускло-красным светом, словно её пробудили, активировали.

Даже король Магнар и Азула не избежали пощады.

Лицо короля Магнара потемнело, вены на виске вздулись, он боролся с резкой болью, разрывающей руку.

Его взгляд остановился на Марке.

«Что ты сделал?» — Его голос прогремел по залу, словно боевой барабан. Было ясно — это не совпадение. Боль началась в тот самый момент, когда Марк щёлкнул пальцами.