Марк спокойно встретил его взгляд, словно хаос вокруг него был ниже его внимания.

«Просто небольшой подарок», — сказал он почти нежно. «Подарок… чтобы напомнить тебе, кто поставил тебе эти отметки».

Глаза короля Магнара вспыхнули яростью. Не колеблясь, он ринулся вперёд – его тело исчезло в мгновение ока, когда он преодолел расстояние в мгновение ока.

Но прежде чем он успел нанести хоть один удар...

Хлопнуть!

Мощная ударная волна вырвалась наружу.

Тело короля Магнара отбросило назад, с омерзительным треском ударившись о дальнюю стену зала. Пыль и обломки разлетелись в стороны, камень треснул от силы удара.

Раздались вздохи удивления.

Все были в шоке.

Самого сильного из них — короля Магнара — отбросило, как тряпичную куклу.

А Марк даже не пошевелился.

Он просто стоял там, слабо улыбаясь, с холодным взглядом.

«Король Магнар…» — прошептал кто-то с недоверием.

Лицо магистра дворца Хью выражало панику и замешательство. «Сынок… что ты делаешь?!»

Он шагнул вперед, подняв руки — не в нападении, а в мольбе.

Но прежде чем он смог снова заговорить...

Крушение!

Его тоже швырнуло к стене, пригвоздило, словно какая-то невидимая сила схватила его и швырнула, как игрушку. Спина с грохотом ударилась о камень, и он застыл, не в силах пошевелиться, с широко раскрытыми от ужаса глазами.

«Марк! Прекрати!» — крикнул кто-то.

Но было уже слишком поздно что-либо говорить.

«Все — в атаку!» — взревел король Магнар, его голос, полный ярости и отчаяния, всё ещё звучал, разбиваясь о стену. «Сейчас!»

Достаточно было одного этого приказа.

Все лидеры в зале, несмотря на жгучую боль в татуированных руках, пришли в движение. Энергия вспыхнула. Появилось оружие. Техники активировались в воздухе. Зал озарился силой.

Лезвия. Молнии. Огонь. Тени.

Все ринулись к Марку.

Человек, который больше не был Марком.

И все это время он просто стоял там.

Улыбаясь.

Ожидающий.

И вот наконец обрушился шквал атак.

Лезвия молний. Волны огня. Сокрушительная сила. Тени, способные разорвать сталь. Десятки мощных техник обрушились на Марка со всех сторон.

Но результат был ужасающим.

Каждый из них был отвергнут.

Энергия отскочила, словно сам воздух вокруг Марка её оттолкнул. Его тело даже не дрогнуло.

И в следующее мгновение —

Бум!

Остальные лидеры, как и король Магнар и придворный мастер Гуго, были жестоко отброшены назад.

Некоторые с сокрушительной силой врезались в каменные стены. Другие были раздавлены, оставляя глубокие воронки на полу. Несколько человек отлетели через весь зал, кувыркаясь, словно сломанные куклы, прежде чем резко остановиться.

Что их всех объединяет?

Никто из них не пошевелился.

Ни единого подергивания.

Они лежали распростертыми или прижатыми к месту, не потеряв сознания, но парализованные.

Словно невидимое давление, тяжёлое, как железо, и холодное, как смерть, давило на них, сковывая тела. Мышцы не слушались. Энергия отказывалась циркулировать.

Они были не просто побеждены.

Их подавляли.

Именно тогда—

"МЕЧ МОНАРХА!"

Внезапно раздался громовой голос короля Магнара, дерзкий и полный силы.

Над головой Марка материализовался колоссальный золотой меч, мерцающий небесным светом, его присутствие сотрясало то, что осталось от разрушенного зала.

Божественное оружие чистой воли.

С оглушительным гулом он стремительно упал вниз.

Марк просто стоял неподвижно, наблюдая за происходящим, и на его губах все еще играла та же тревожная улыбка.

Огромный меч обрушился вниз, ударив его прямо по голове.

И тут… случилось нечто невозможное.

На кончике меча появилась небольшая трещина.

Поначалу он был едва заметен.

Но потом...

Треск. Треск. Треск.

Трещины распространяются словно паутина.

Золотой свет яростно замерцал, и могучее лезвие начало разваливаться от точки соприкосновения, трескаясь по всей длине, словно стекло под давлением.

ТРЕСК!

Весь меч разлетелся на осколки, превратившись в золотую пыль, которая бесполезно повисла в воздухе.

Тишина.

Ошеломляющая тишина.

Все смотрели с полным недоверием.

Сильнейшая техника короля Магнара — атака, способная сдвинуть горы и расколоть небеса, — была уничтожена в тот же миг, как коснулась Марка.

Он даже не моргнул.

Это было достаточно ужасно.

Но это был еще не конец.

Вспышка золотого пламени вырвалась из дальнего конца зала.

Лотос — пылающий и величественный — материализовался в воздухе перед Марком. Тридцать три лепестка, расположенных в идеальной симметрии.

Разрушение Мира. Пылающий Лотос.

Фирменная техника Аурелии.

Гордость Ордена Феникса. Пламя, способное пронзить время, пространство и душу.

В тот же миг, как появился лотос, он взорвался ревом ослепительно-золотого огня.

БУМ!

Весь зал был охвачен.

Стены расплавились. Статуи испарились. Каменный пол превратился в расплавленный пепел.

Пламя нахлынуло, словно приливная волна, поглощая все на своем пути.

Но прежде чем огонь добрался до Макса и других юных гениев, возникло странное искажение: мерцающий купол самого пространства окутал их, не тронув. Защитный пространственный барьер, мерцающий, словно стекло, сдерживал ад.

Сквозь полупрозрачное поле они могли лишь наблюдать, как разрушается зал.

Всё, всё обратилось в руины.

За исключением алтаря.

Алтарь с вонзённым в него красным мечом стоял совершенно нетронутый. Даже не обгоревший.

И посреди золотого пламени, в самом центре разрушения… стоял Марк.

Невредим.

На нем ни царапины.

Его волосы не шевелились. Одежда даже не опалилась. Пламя плясало вокруг него, словно не осмеливалось его коснуться.

Затем другая сила ринулась вперед.

Волна пространственного искажения — атака Кейт.

Само пространство неистово искривилось, искривляясь вокруг Марка, словно вода.

Но как только искажение достигло его… оно прекратилось.

Колебание пространства тут же прекратилось, как будто его и не было.

Глаза Кейт расширились. У неё перехватило дыхание.

Она попробовала еще раз.

Искажение резко возросло.

И снова — он рассыпался в прах, как только коснулся Марка.

Никакой ряби. Никакой реакции. Просто… аннулирование.

На ее лице отразилось потрясение.

Она попробовала в третий раз, затем в четвертый, вкладывая все больше энергии в каждую попытку.

Но результат был тот же.

Ничего не помогло.

Само пространство отказывалось подчиняться ему.

Как будто Марк не просто сопротивлялся миру.

Он был за пределами этого.

Именно тогда—

«Тюрьма Черного Дракона!»

Голос Клауса прогремел подобно грому.

В одно мгновение под ногами Марка вспыхнуло чёрное пламя – тёмное и яростное, клубящееся, словно живые тени. Пламя взметнулось вверх, яростно скручиваясь в форме огромного когтистого кулака. Он сжал тело Марка, удерживая его на месте.

Секунду спустя в воздухе материализовались девять пылающих цепей чёрного огня, образовав кольцо вокруг зала. Каждая цепь рванулась вперёд с ужасающей скоростью…

Кача!

Они прошли сквозь тело Марка не как клинки, а как якоря, сцепляясь вокруг него, удерживая его на месте. Концы цепей парили в воздухе, светясь эфирным огнём, словно привязанные одновременно к пустоте и всему.

Это была сильнейшая техника запечатывания Клауса. Такая, которая могла сдержать даже повелителей высшего уровня.

Марк посмотрел на цепи.

Затем вверх.

Затем по кругу.

Не беспокоясь.

Он слегка наклонил голову, в его глазах блеснуло любопытство.

«О… Это чёрное пламя, — пробормотал он задумчиво. — Оно какое-то другое. Что-то, что мне неподвластно. Интересно».

Клаус прищурился.

Марк не вздрогнул. Не закричал. Даже не курил.

Почему он не горел?

«Ты попал в пламя Чёрного Дракона, — резко сказал Клаус. — Оно сжигает душу… даже саму пустоту. Так почему же ты не горишь?»

Марк улыбнулся, спокойно и жестоко. «Почему?» — повторил он. «Хм. Интересно… почему».