От этого раздражающего спокойствия у Клауса сзади пробежал холодок.

Он не стал терять ни секунды.

Из его тела вырвался второй поток чёрного пламени, ещё более тёмного и жаркого, чем прежде. Оно сгустилось в воздухе, скручиваясь и складываясь в форму меча. Клинка чистого уничтожения, пылающего чёрным драконьим огнем.

По мановению кисти Клауса он полетел вперед.

УУ ...

Меч прорезал воздух как молния, и в мгновение ока пронзил лоб Марка.

От удара его голова откинулась назад.

В зале повисла тишина.

Время словно застыло.

Все замерли, затаив дыхание.

Все кончено?

Удалось ли Клаусу добиться успеха?

На мгновение мне показалось, что Марк наконец-то пострадал. Что он может пострадать.

Но потом...

Голова Марка снова медленно наклонилась вперед.

Та же раздражающая, но спокойная улыбка все еще играла на его губах.

Он поднял руку и, не дрогнув, схватил черный пылающий меч, вонзенный ему в лоб.

«Это пламя, — тихо сказал он, — может причинить мне боль. Оно может коснуться меня. Воздействовать на меня».

В его глазах горел свет, слишком древний, чтобы быть человеком.

«Я никогда не ожидал найти нечто подобное… в Нижнем Домене».

И он медленно, без наклонности вытащил меч из головы.

Раздался тошнотворный звук, но крови не было.

Вместо этой дыры во лбу просто исчезла — зажила в мгновение ока.

Ни шрама. Ни следа.

Как будто меч вообще не пронзал его.

По залу пронесся холодок.

Вожди, придавленные и парализованные, дрожали от ужаса. Многие видели богов. Чудовищ. Божественных зверей.

А это?

Это было что-то другое.

Даже Молодой Монарх, который провозглашает будущую надежду Нижнего Стейшена, может оказаться лишь лишь муравьем по сравнению с этим человеком.

В результате всего этого Макс молча стоял на краю препятствия, у него колотилось сердце.

Он все видел.

Клаус. Аурелия. Король Магнар. Кейт. Хью.

Один за другим ароматие силы воины Нижнего Стейшена бросали все свои на Марка.

Ничего из этого не сработало.

Ни единой царапины. Ни минуты слабости.

Это было… невероятно.

И тут в его голове раздался голос. Спокойный. Серьёзный.

«Макс… я думаю, тебе следует уйти».

Это был Блоб.

Сердце Макса сжалось.

«Этот человек вне разума. За понимание понимания. Я почти уверен — нет, я знаю — он не из этого мира. Он, должно быть, из Срединного Сферы. И судя по всему… его сила, возможно, уже достигла Мифического Ранга, а может быть, даже Божественного. Ты не можешь с ним говорить, Макс. Не сейчас».

Макс ничего не сказал.

Его кубики дрожали.

«Но по какой-то причине, — продолжает Блоб, — он хочет, чтобы ты вытащил этот меч. То, что запечатано в алтаре. Что бы ни было заточено под ним… он хочет уменьшить его. Это его цель».

«Так что послушай меня — в лучшем случае ты сбежишь. Сейчас же».

Бегать?

Макс пробормотал это слово себе под нос.

Он оглядел разрушенный зал.

И тут он увидел ее.

Алиса.

Она застыла, не сводя глаз с Марка. Неподвижная. Испуганная.

Его трёхмерное тело мгновенно сфокусировалось на ней. Все инстинкты кричали ему вслед.

Но как он мог бежать?

Как он мог оставить ее здесь?

Он не мог.

«Вы, должно быть, один из остатков Дворца Чёрного Дракона», — сказал Марк, всё ещё улыбаясь. В его тоне слышалась непринуждённая жестокость, словно он комментировал погоду. «Вы, люди, и правда как сорняки… сколько бы вас ни раздавили, вы всё равно снова и снова восстанавливаетесь».

Пока он говорил, чёрный пылающий кулак, некогда крепко сжимавший его, начал медленно отрываться – медленно, кусочек за кусочком, отрываясь от тела. Огонь шипел и мерцал, но больше не мог удерживать его.

Мгновение спустя девять цепей, сковывавших его, начали распадаться. Не лопаться. Не плавиться. Они просто… сгнили. Словно само время отвернулось от них. Одна за другой оковы рассыпались в чёрную пыль, а затем растворились в воздухе, словно их никогда и не было.

Марк шагнул вперед, совершенно невредимый, его улыбка стала чуть шире.

«Должен признать, — сказал он, и его голос эхом разнесся по разрушенному залу, — вы все устроили настоящее шоу. Отличная работа. Смелое усилие».

Его взгляд скользнул по разбросанным, парализованным лидерам.

«Но в конце концов… вы всего лишь муравьи».

И с этими словами по залу прокатилась новая волна боли.

Каждый лидер застонал, некоторые закричали, когда их правые руки загорелись ослепительно-красным светом.

Татуировки с изображением адских демонов, выгравированные на их коже, начали гореть.

Не физически.

Но глубоко, из глубины души.

Ощущение травления достигло невыносимого уровня, конечности дрожали, вены вздувались на лбу, когда они пытались — и безуспешно — сдержать боль.

И тут начало происходить нечто ужасное.

Красный туман.

Она сочилась из их рук — точнее, из татуировок — словно кровь, превращающаяся в дым.

От каждого человека поднималась одна извивающаяся красная змея адского тумана, извиваясь и извиваясь в воздухе. Змеи скользили по залу, не тревожимые ни ветром, ни движением, влекомые к центру помещения.

Один за другим туманы сходились воедино — десятки их сплетались вместе, пока не образовали огромную, бурлящую сферу красной адской энергии, которая парила над алтарем.

От него исходило пугающее, неестественное свечение.

«Моя... моя адская демоническая татуировка», — пробормотал один из лидеров в изумлении, глядя на свою теперь уже голую руку.

«Его больше нет...» — прошептал другой, и в его голосе слышалось недоверие.

«У меня тоже. Он исчез…»

Один за другим они осознали одно и то же: татуировки, ставшие частью их личности, их силой… исчезали. Осушались дочиста. Опустошались.

Марк повернулся к ним, и его улыбка уже не была просто насмешливой — она была торжествующей.

«Это я распустил слухи, — небрежно сказал он, — что татуировка с изображением двенадцати слоёв адского демона может помочь постичь сферу. И да… это правда».

Он начал медленно ходить, словно учитель, объясняющий что-то своим ученикам.

«Я ждал. Десятилетия… века, тысячелетия. Надеясь, что кто-то сможет достичь этого естественным образом. Но никто этого не сделал. Ни одно существо, ни одно существо во всей этой жалкой Нижней Сфере. Поэтому я начал экспериментировать».

Его голос стал чуть тише и холоднее.

«Я силой нанёс двенадцать слоёв на людей… эльфов… демонов… даже зверей. И что, как вы думаете, произошло?»

Он остановился, глядя на их бледные, застывшие лица.

«Они взорвались, — сказал он, слегка пожав плечами. — Яростно. Красиво. Их тела были разорваны на части ещё до того, как двенадцатый слой успел сформироваться».

Он позволил на мгновение воцариться тишине.

«И вот тогда я понял — в этом мире нет тела, способного вместить всю мощь двенадцати слоёв адской энергии».

Он медленно повернул голову в сторону Макса.

Пока их взгляды не встретились.

Голос Марка понизился почти до шепота.

«По крайней мере… до недавнего времени».

Макс почувствовал, как по его спине пробежали мурашки.

Сердце его упало.

Его тело сделало шаг назад прежде, чем он успел об этом подумать.

"Нет…"

Истина пришла, как буря, прорвавшая небо.

Это был он.

Его Телосложение Нечестивой Троицы — единственное известное тело, способное выдерживать огромное количество адской энергии.

Он был единственным, кто мог носить татуировку с изображением двенадцатислойного адского демона.

Марк ждал его.

Все — слухи, видения, дракон, путешествие в Глубины Скорби — было спланировано.

У Макса застыла кровь.