«Макс, — сказал Марк спокойным, но пугающе искренним голосом, — ты действительно единственный в своем роде».

На его лице осталась та же улыбка — размеренная, расчётливая.

«Адская энергия… ею не каждый может овладеть. Она развращает. Разрушает. Разъедает душу. Но ты…» — его глаза заблестели. «Ты можешь её сдержать. Без последствий. Без побочных эффектов. Вот что меня удивило больше всего».

Пока он говорил, огромная сфера красной адской энергии, парящая в центре разрушенного зала, начала смещаться.

Из его поверхности выскользнул одинокий щупальце адской энергии – тонкий, живой и пульсирующий, словно огненная жила. Он змеился по воздуху, светясь зловещим красным светом, и медленно, но целенаправленно двигался к Максу.

Глаза Макса расширились.

"Нет…"

Он тут же отступил назад, насколько это было возможно, инстинкты кричали ему вслед. Но прежде чем он успел сделать хотя бы несколько шагов, всё его тело застыло.

Дернутый чем-то невидимым.

Невидимая сила схватила его, словно цепи воздуха, и потащила вперед — его ноги царапали по треснувшему полу — пока он не оказался прямо перед огромной сферой адской энергии.

«Нет! Отойдите от меня!» — взревел Макс, молнии и чёрное пламя яростно вырывались из его тела во все стороны.

По его коже пробежали фиолетовые молнии, из плеч вырывались языки чёрного пламени, извиваясь, словно дикие змеи. Земля под ним трескалась, опалялась и горела – но ничего не помогало.

Он не мог пошевелиться.

Он оказался в ловушке.

Парализованный силой, слишком древней и всесокрушающей, чтобы ей противостоять.

А потом-

Красный поток энергии из сферы коснулся его ладони.

Именно там, где была вытравлена его одиннадцатислойная татуировка с изображением адского демона.

В этот момент связь была установлена.

Словно оживающая цепь, вся масса адской энергии в сфере рванулась вперед, устремившись в тело Макса через татуировку.

«НЕТ!!» — закричал Макс, когда в него хлынула адская энергия.

Его словно ударила волна огня и крови. Всё его тело яростно затряслось, а татуировка на ладони засияла ярче, перейдя от тускло-красного к насыщенному кровавому оттенку, пульсирующему в такт каждому удару сердца.

Сфера начала быстро сжиматься.

Вся адская энергия — каждая капля — направлялась в тело Макса.

Его татуировка извивалась и разрасталась, выходя за пределы запястья, затем за предплечье... и вскоре обернулась вокруг всей его правой руки.

От кончиков пальцев до плеча его плоть стала кроваво-красной.

Но на этом все не закончилось.

Его правый глаз потемнел — белок сменился чёрным, а радужка горела зловещим красным. Адские отметины расползлись по всей стороне лица, поднимаясь по челюсти, по скуле и к виску.

А потом-

Сфера исчезла.

Полностью поглощен.

Ушел.

В зале повисла густая, напряженная тишина, и все взгляды обратились к Максу.

Все это видели.

Татуировка на его руке изменилась.

Он эволюционировал.

Образовалось новое кольцо — двенадцатый слой.

Но в отличие от остальных, эта отметина не ограничивалась рукой. Она простиралась вверх, словно цепочка отметин, достигая головы и соединяясь с демоническими символами, выгравированными на его лице.

Правая сторона Макса теперь выглядела так, будто принадлежала чему-то совершенно иному.

Что-то бесчеловечное.

Что-то ужасающее.

Он стоял там, задыхаясь, едва в силах справиться с адской энергией, которая теперь текла через него.

Преобразование было полным.

Наконец-то проявилась татуировка двенадцатого слоя с изображением адского демона.

И Макс... был первым существом в истории, которое выдержало это и не было разорвано на части.

Он больше не был просто другим.

Он был чем-то новым.

Что-то опасное.

А Марк, стоя рядом, просто наблюдал глазами, полными тихого удовлетворения.

Как кукловод, наконец завершивший свой шедевр.

Хлоп!

Звук разнесся по разрушенному залу, словно насмешливые аплодисменты.

«Хорошо», — сказал Марк, медленно хлопая в ладоши, и на его лице отразилось что-то среднее между восторгом и безумием. «Хорошо».

Его улыбка стала неестественно растянутой, глаза заблестели от жуткого удовлетворения.

«Вот это да… вот истинная форма двенадцатислоённой татуировки с изображением адского демона».

Лицо Макса было каменным.

Холодный. Сосредоточенный. Но тёмный.

Он не ответил.

Потому что что-то внутри него изменилось, чего он до конца не понимал.

По его телу текла какая-то странная энергия. Это была не сила души. Это была не мана. Это даже не жизненная сила.

Это было… адски.

Густой. Тяжёлый. Неестественный.

Она пульсировала в его жилах, словно огонь, обретший плоть.

Он поднял руку, ладонью вперед.

Трескаться!

Из кончиков его пальцев вырвалась фиолетовая молния, пронесшаяся в воздухе с ослепительной скоростью. Пространство там, где она ударила, искривилось, сжимаясь до тех пор, пока не приняло форму – круга. Вращающегося круга. Нет, колеса.

Яростно вращающееся колесо, целиком состоящее из сгустившихся молний. С каждым оборотом наружу вырывались фиолетовые дуги, рассекая воздух с силой и яростью.

Но Макс еще не закончил.

Позади него в воздухе одно за другим вспыхнули три ярких кольца фиолетовых молний, окружив его спину словно нимбы необузданной силы.

Третья передача.

Это ещё больше увеличило силу фиолетовых молний. Колесо вращалось быстрее и хаотичнее. Земля дрожала под ногами. Воздух наполнился электричеством. Даже разрушенные стены древнего зала, казалось, пульсировали от напряжения.

Но Макс пошел еще дальше.

Густой красный туман сочился из татуировки адского демона, обвивавшей его правую руку, — развращенный, злой, живой — и вливался в прялку, сливаясь с молнией.

Результат был чудовищным.

Колесо, омытое пурпурными молниями и кроваво-красной адской энергией, вращающееся с силой, способной прорывать целые миры.

Колесо зла Сансары.

Макс прорычал: «Возьми!»

И со всей силы он швырнул колесо прямо в Марка.

Колесо неслось по залу, скрежеща, словно божественный палач. Его мощь искажала реальность, одно лишь его давление заставляло даже парализованных лидеров задыхаться от страха.

А Марк?

Он не вздрогнул.

Не увернулся.

Не двинулся с места.

Он просто покачал головой в знак легкого разочарования.

«Я дал тебе столько власти, — пробормотал он, почти вздыхая, — и ты используешь ее... против меня?»

Колесо коснулось его груди.

И разбился.

Ни взрыва, ни отдачи.

Коснувшись его, он развалился на части, рассыпавшись на безвредные осколки молний и красного тумана, а затем растворился в воздухе, словно дым.