Глаза Макса расширились.

Сердце его упало.

Его самая мощная атака — его козырная карта — не смогла оставить даже царапины.

Марк посмотрел на него, его лицо по-прежнему спокойно, он по-прежнему улыбается.

«Почему такое вытянутое лицо?» — спросил он. «Дай угадаю… я забыл упомянуть?»

Он слегка шагнул вперед и прозвучал тревожно.

«Вы стоите в разработке бога».

Он утверждает это слово повиснуть в воздухе.

«Бог».

В зале воцарилась тишина.

Это слово подействовало сильнее любого заклинания.

Да, все они слышали легенды о том, как могущество может выйти из границ смертных. О мифических рангах, возможно, даже и о Божественном. Но объявить себя «Богом»?

Это было богохульство.

Безумие.

Высокомерие за гранью понимания.

И все же никто из них не мог отрицать то, что видел.

Его сила. Его неуязвимость. Его власть над адом.

Он был чем-то большим, чем они.

«А теперь ты мне не веришь», — сказал Марк с легкой усмешкой, пожимая плечами. «Типично».

Он повернулся к Максу, и на его лице снова появилась та самая кривая ухмылка.

«Ну что ж… давайте отметим поступки, хорошо?»

Он небрежным жестом оформлен на алтаре, где багровый меч все еще стоял, погребенный в камне, окруженный мерцающими остатками разрушенного зала.

«Макс, — сказал он холодным резким голосом. — Теперь, когда я дал тебе всё, чего ты хотел — власть, наследие, судьба…»

Он сформировал меч.

«Иди. Возьми его. Вытащите его из алтаря».

Затем его улыбка немного померкла.

«Или я убью твою милую подружку».

Глаза его блестели.

«Элис, да?»

Кровь у Макса застыла.

Его голова повернулась в сторону, и его нашел взгляд Алису, которая стояла парализованная за защитным барьером, ее глаза были широко открыты от ужаса.

Нет.

Мир вокруг Макса развивался в Тишину.

Ярость вспыхнула в нем, как приливная волна.

Желание убить – холодное, удушающее, абсолютное – исходило из его тела, словно туман. Земля под ногами начала трескаться и плавиться.

Его зрачки сузились.

Его челюсти сжались.

«Почему бы тебе самому не сделать это?» — громко произнес Макс, не сводя глаз с Марка. «Ты же здесь бог, да? Ты сам только что сказал — ты всё можешь».

Марк тихо спросил, как будто вопрос Макса был ожидаемым.

«Верно», — признался он, медленно кивнув. «Я здесь бог. В этом месте, в этом мире… нет ничего, что я не мог бы контролировать».

Он поднял палец и положил на алтарь — багровый меч, зарытый в камень.

«Но, — утверждает он, — всегда есть замечания».

Его голос слегка понизился.

«Этот меч… он не просто воткнут в алтарь. Он запечатывает часть моей души. Фрагмент — отрезанный, запертый, погребённый под этим камнем».

Он помолчал, а затем посмотрел Максу прямо в глаза.

«И поскольку это моя душа, моя собственная сущность, я не могу приблизиться к ней. Печать отталкивает меня. Если я приближаюсь, она отвергает меня».

В комнате повисла гробовая тишина.

Глаза Макса расширились. Мысли застыли.

Остальные — лидеры, которые все еще наблюдали, избитые, замороженные, беспомощные — смотрели на Марка, едва дыша.

Все они предполагали одно и то же: что под алтарём запечатано некое великое зло, некое древнее существо. Что Марк здесь, чтобы что-то высвободить.

А это? Это было хуже.

Душа, запечатанная под мечом… принадлежала самому Марку.

Он пытался освободиться.

Грудь Макса сжалась.

Он уже настолько силён. И это при том, что у него отсутствует часть души?

Что произойдет, если он получит эту часть обратно?

Какой властью он тогда будет обладать?

Сможет ли что-нибудь остановить его?

«Почему вы все так удивлены?» — вдруг спросил Марк, и его голос пронизан сарказмом. Он огляделся. «Что, вы действительно думали, что я прошёл через все эти трудности только ради того, чтобы освободить чью-то душу?»

Он издал короткий, веселый смешок и покачал головой.

«Вы идиоты».

«Вы даже не представляете, как долго я ждала этого момента. Миллениалы. Может, и дольше. Наблюдала. Готовилась. Ждала, чтобы пробудить вторую половинку того, что принадлежит мне».

Улыбка его слегка померкла. Взгляд стал отстранённым.

«Не трудитесь спрашивать, кто меня здесь запер и как это вообще возможно», — добавил он с горечью. «Да, я бог. Да, это не должно быть возможным».

Он на мгновение опустил взгляд. Его голос понизился.

«Но это случилось. И это… личное».

Затем он снова поднял взгляд, и его взгляд снова стал холодным.

«И если кто-нибудь из вас снова задаст этот вопрос, мне, возможно, придется убить вас всех, просто чтобы доказать свою правоту».

Наступила тишина, полная страха.

И тут Марк повернулся к Максу.

«Ну, — сказал он, снова улыбаясь лёгким, почти весёлым тоном. — Давай. Вытаскивай меч. Сделай своё дело».

Макс нахмурился.

«Ты действительно ждешь, что я поверю», — медленно проговорил он, — «что тот, кто запер тебя там, не позаботился о том, чтобы никто просто так… не мог войти и вытащить меч?»

Он прищурился, его взгляд стал острым.

«А что, если кто-то просто случайно забрел сюда? Что, если ему стало любопытно, он коснулся меча и по ошибке освободил тебя?»

Он слегка наклонил голову.

«Не будет ли это слишком просто?»

Марк ответил не сразу.

Но его улыбка стала шире.

Не ради развлечения.

В чём-то совершенно другом.

Что-то более темное.

«Тот, кто запер меня здесь…» — начал Марк, его голос стал тише и тяжелее. «Я не позволил ему просто так уйти».

Он медленно, почти устало выдохнул.

«Я ранил его. Сильно. Фактически, искалечил. Это единственная причина, по которой он сбежал, прежде чем усилить печать».

Марк указал на алтарь.

«Но не поймите ошибку — то, что он ушёл, не завершив процесс, не означает, что кто-то может просто прийти и вынести меч».

Он создан на светящееся силовое поле, окружающее алтарь, — кружащуюся, пульсирующую стену плотной красной энергии, которая мерцала, словно живое пламя.

«Видишь?» — спросил он резким тоном. «Алтарь преодоления адской активности. Он защищён силовым полем из чистой, сгущённой адской эссенции. Если любое Существо — даже самое сильное из ныне живущих — преодолеет этот барьер, оно не выживет».

Он сделал паузу для большей выразительности.

«Они испарились бы», — прямо сказал он. «Стерты. Превратились бы в туман. Их тело, душа и энергия были разделены силовым полем. Исчезли бы».