Марк глубоко вздохнул, словно на него легла ноша, которую больше никто не мог вынести.

«Это моя вина», — признал он, опуская взгляд. «С того момента, как моя душа была запечатана, она начала испускать адскую энергию. Бессознательно. Постоянно. Это никогда не прекращалось — ни на мгновение».

Он вдруг схватился за голову, поморщившись. «Это всё ещё происходит. Прямо сейчас, пока мы разговариваем, моя душа испускает в мир адскую энергию».

Марк снова посмотрел на алтарь.

«И на протяжении веков… эта энергия накапливалась. Она образовала силовое поле. Это самая плотная концентрация адской энергии во всех Глубинах Скорби».

Он мрачно оглядел молчаливую толпу.

«Любой, кто попытается ступить на это поле — пуф. Прочь. Вот так просто».

Затем его взгляд остановился на Максе.

«Вот тогда у меня и возникла идея», — медленно произнес Марк, и в его голосе снова зазвучала нотка гордости. «Татуировка адского демона. Я придумал концепцию. Спроектировал её с нуля. Слой за слоем. Кропотливо. Всё с одной целью — в конечном итоге достичь двенадцатислоевого состояния. Потому что только так… только тело, усиленное двенадцатью слоями адской демонической энергии, могло выжить, пройдя сквозь это силовое поле».

Он посмотрел на остальных – тех, кто когда-то следовал за ним, доверял ему, боялся его. Затем он покачал головой с притворной жалостью.

«Я знаю, о чём вы думаете. Это потребовало невероятных усилий. Века подготовки. Бесконечные неудачи. Вечное ожидание, когда наконец родится подходящий кандидат».

Он ухмыльнулся.

«Но не жалейте меня, хорошо?»

Его голос стал почти небрежным.

«Потому что моя душа вот-вот освободится».

А затем, медленно щелкнув пальцами, он добавил:

«И как только это произойдёт… все смогут вернуться домой. Вот так просто».

Он улыбнулся.

Но за этой улыбкой что-то скрывалось — что-то холодное, что-то древнее, что-то голодное.

И Макс в глубине души знал, что если эта душа когда-нибудь освободится…

Никто никуда не собирался идти.

«Вы всё ещё мне не верите?» — раздался голос Марка в тишине. Его плечи поникли, тяжесть божественного высокомерия сменилась притворным разочарованием. «Я же бог, чёрт возьми. Зачем мне вообще смертные? Муравьи?»

Но зал молчал.

Никто не ответил.

Ни одна душа не пошевелилась.

Страх в их глазах сказал все за себя.

Никто ему не доверял. Теперь уже нет.

Марк медленно покачал головой, словно сожалея об их невежестве, а затем снова перевел взгляд на Макса.

«Давай, — сказал он. — Доставай меч. Всё готово».

Макс глубоко вздохнул.

Его кулаки сжались так сильно, что костяшки пальцев побелели.

И вот, как раз когда сомнение мелькнуло на его лице, в его голове тихо раздался знакомый голос.

«Давай, сделай это».

Это был Блоб. Спокойный, уравновешенный.

«Что бы ни случилось, мы справимся вместе».

Макс закрыл глаза.

На мгновение — всего одно — он замер, его дыхание было медленным и тяжелым.

Затем он открыл их.

Выражение его лица было стальным.

«Хорошо», — тихо сказал он и повернулся к Марку. «Я сделаю это».

Его голос стал острым, как лезвие.

«Но если ты хотя бы тронешь Элис… бог или нет, я найду способ убить тебя».

Марк ухмыльнулся, ему стало весело.

«Ой, я весь дрожу», — насмешливо сказал он, прижимая руку к груди с притворным страхом. «А теперь иди, пока мне не стало скучно, и сделай именно то, от чего ты меня предостерегал».

Макс бросил на него сердитый взгляд, но ничего не сказал.

Он повернулся обратно к алтарю.

И пошёл.

В зале воцарилась тишина.

Все затаили дыхание. Все взгляды были устремлены на него.

Макс... действительно собирался вытащить меч.

Шаг за шагом он двигался к алтарю, его фигура проходила сквозь мерцающие остатки золотого пламени, потрескавшийся камень и обгорелый пол.

И тут он остановился.

Прямо перед ним.

Меч стоял в алтаре, слабо светясь посреди клубящегося тумана. Его клинок был кроваво-красным, словно выкованным из застывшей адской сущности. Густой энергетический туман кружил его, словно шторм, запертый в стекле.

Макс медленно поднял правую руку.

Он потянулся к силовому полю.

И-

Его рука прошла сквозь него.

Никакого сопротивления. Никакой боли.

Просто… плавный проход.

Глаза Марка сзади сузились.

Он наблюдал. Ждал. Ожидал чего-то — чего угодно.

Но ничего не произошло.

Секунды шли.

Рука Макса осталась внутри барьера — нетронутой.

Невредим.

Марк недоверчиво моргнул, а затем широко улыбнулся.

«Ну, посмотри-ка», — сказал он, усмехнувшись. «Макс, какое бы у тебя ни было телосложение, оно идеально совместимо с адской энергией. Какой бы концентрированной она ни была».

Он покачал головой, тихонько рассмеявшись от удивления. «Твоя симпатия даже выше моей. Это… честно говоря, полный бардак».

Он добавил с ухмылкой: «Это значит, что тебе даже не нужна двенадцатислоёвая татуировка адского демона, чтобы войти в это силовое поле. В любом случае всё будет в порядке».

Лицо Макса потемнело от осознания этого. Он промолчал, стиснув зубы, но его пальцы слегка сжались.

Он сделал шаг вперед и полностью вышел на поле.

Ничего.

Даже царапины.

Напротив… энергия, клубившаяся вокруг него, была приветливой. Тёплой. Успокаивающей. Словно огненное одеяло, которое обнимало, а не сжигало.

«Чёрт возьми…» — Макс мысленно выругался, чувствуя, как сила гудит в воздухе. «Наверное, я смогу повысить свой уровень, просто вдохнув это».

Позади него Марк издал дикий, безудержный смех.

«ХАХАХАХА! Давай, Макс! Давай, вытаскивай! Вот оно!»

Макс проигнорировал его.

Он поднялся по лестнице алтаря, и каждый его шаг отдавался эхом, словно бой боевого барабана.

Он достиг вершины.

Стоял лицом к лицу с мечом.

Но как только он приблизился, что-то изменилось.

Голоса.

Шепот.

Они проникали в его уши, сначала тихо. Потом громче. Более яростно.

"Я убью тебя…"

"Умри!"

«Убийство! Резня!»

Его разум накрыло гнетущим давлением. Холодным. Тяжёлым. Жестоким.

Внезапно его охватило непреодолимое желание.

Убить.

Сжечь.

Уничтожать всё и всех на виду.

Макс споткнулся, схватившись за голову.

Его зрение затуманилось.

Его мысли запутались.

Шепот перешел в крики.

"Убийство!"

"Убийство!"

"УБИЙСТВО!"

УБИЙСТВО!

Сила ярости обрушилась на него, словно приливная волна.

Его грудь тяжело вздымалась. Мышцы напряглись. Рука дрожала, пальцы подергивались от желания покончить с чем-то.

Это было… приятно.

Жажда разрушения терзала его рассудок.

Мир вокруг него померк.

И в один ужасный момент Макс почувствовал, что соскальзывает.

Охваченный жаждой убийства.

Поглощенный тьмой.

А потом-