Перед ним стоял только меч.

Ожидающий.

Звонок.

В глазах Макса мелькнуло сомнение.

И исчез.

На смену пришло нечто иное — рвение. Необузданное, первобытное желание. Не порождённое логикой. Даже не вызовом. Но нечто более глубокое.

Нуждаться.

Не говоря ни слова, он шагнул вперед, подняв руки, чтобы обеими руками схватить рукоять багрового меча.

В тот момент, когда его пальцы обхватили его, все его тело пронзила дрожь.

Но Макс не дрогнул.

Не отпустил.

Он был слишком далек от того, чтобы ощущать боль.

Стиснув зубы и напрягая мышцы, он начал тянуть.

Медленно.

Мучительно медленно.

Клинок сопротивлялся, словно не хотел вытаскиваться. Будто он изо всех сил цеплялся за алтарь.

«Черт… какая тяжелая штука!» — выругался Макс себе под нос, на лбу у него уже выступил пот.

Не теряя ни секунды, он призвал на помощь всю мощь своих физических сил.

Внутри него вспыхнули пятьдесят восемь Драконьих Эссенций.

Сила хлынула по его конечностям – грубая, необузданная. Тело слегка растянулось под давлением, мышцы напряглись, словно стальные пружины.

С резким рычанием он дернул еще раз.

На этот раз меч вырвался одним резким рывком.

И в тот момент, когда это произошло...

ТРЕСКАТЬСЯ!

Алтарь рухнул у него под ногами, расколовшись на части, словно сдерживая конец света.

Глаза Макса расширились. Не раздумывая, он отскочил назад.

Он тяжело приземлился на пол разрушенного зала, проскользив несколько шагов, прежде чем восстановил равновесие.

Позади него алтарь полностью рухнул, превратившись в ничто. На его месте образовалась широкая, бездонная яма, тьма которой простиралась вниз, в неизвестность.

«Выбрался... еле-еле», — выдохнул Макс, его сердце колотилось.

Его руки опустились.

Меч, все еще полный адской энергии, выскользнул из его рук.

ХЛОПНУТЬ!

Он с грохотом ударился о каменный пол, разбив поверхность под собой, словно стекло под молотком.

И тут их осенило.

Волна давления.

Сокрушительно. Удушающе.

Не физический. Не стихийный.

Давление души.

Что-то древнее. Что-то живое.

Все лидеры в зале замерли под тяжестью обрушившейся на них тяжесть.

Даже Макс, с его крепкой жёлтой душой, почувствовал это. Резкая дрожь пробежала по его телу, словно сама душа вздрогнула от явившегося присутствия.

И тут они увидели это.

Из ямы, где когда-то стоял алтарь, поднялась золотая фигура — мерцающая, сияющая, бесформенная, но, несомненно, могущественная.

Он завис там всего на мгновение, а затем рассыпался на бесчисленные золотые частицы — легкие, как пыль, яркие, как звезды.

Осколки пролетели по залу и устремились прямо к Марку.

И исчезла в нем.

Полностью впитывается.

Тело Марка засияло, окутанное золотистым сиянием, пульсирующим под его кожей.

Он стоял неподвижно, закрыв глаза и раскинув руки, с безмятежным выражением лица, словно грелся в лучах солнца, которых не видел уже тысячу лет.

«Я ждал этого момента… так долго», — прошептал он.

Его голос дрожал — не от страха, а от удовлетворения.

Триумф.

И вот так недостающая часть вернулась.

Его душа наконец вернулась домой.

«Хе-хе… наконец-то».

Марк тихонько усмехнулся, его голос прозвучал легко — слишком легко, учитывая всю тяжесть только что произошедшего.

Он повернулся ко всем в зале, слегка подняв руки, словно обращаясь к публике, которая наблюдала за грандиозным представлением.

В этот самый момент в воздухе пронеслась едва заметная перемена.

Все это чувствовали.

Сокрушительная сила, пригвоздившая их к земле… исчезла.

Их конечности снова обрели свои собственные. Удушающая тяжесть, одолевавшая их тела, рассеялась, словно туман, рассеянный солнцем.

Они могли двигаться.

Они были свободны.

Но облегчение длилось недолго.

"ТЫ!"

По залу разнесся яростный рев.

Ветер яростно завыл, когда магистр дворца Хью ринулся вперед, а вокруг него закружилась яростная буря силы.

Глаза его налились кровью. Выражение лица — безумное от горя.

Он остановился всего в нескольких дюймах от Марка, его кулаки дрожали.

«Где мой сын?!» — заорал он. «Где Марк?!»

Марк повернулся к нему небрежно, словно ему только что не угрожал один из сильнейших заклинателей Нижнего Дома.

Он равнодушно пожал плечами. «Он внутри».

Его улыбка стала еще шире.

«Смотрю. Плачу. Наблюдаю, как всё разворачивается, словно в кино… но, к несчастью для него, пульт управления у меня в руках».

Грудь магистра дворца Хью тяжело вздымалась.

«Верните его мне! Сейчас же!»

Марк выдохнул, словно ему было скучно, и покачал головой. «Ага… вот тут-то всё и становится сложнее».

Он поднял палец, лениво указывая на себя.

«Этот человек запечатал моё истинное тело, — сказал он. — И я понятия не имею, где оно сейчас. Понятия не имею, в каком оно состоянии и существует ли оно вообще. Поэтому мне пришлось импровизировать. Мне нужен был сосуд, чтобы выжить».

Он обвел жестом свою позаимствованную форму.

«А этот Марк? У него неплохое тело. Довольно восприимчивое к мане. Не так много адской энергии, но это терпимо».

Он помолчал.

Затем щелкнул пальцами.

Щелчок!

Яркая вспышка.

Все вздрогнули, когда тело Марка внезапно начало разлагаться прямо у них на глазах.

Кожа его шелушилась и почернела. Лицо исказилось: глаза запали, губы сморщились. На руках и груди плоть лопалась кусками, обнажая кости.

Это было гротескно.

Ужасно.

А потом-

Еще один щелчок.

И вот так его тело вернулось в нормальное состояние. Целое. Невредимое. Как будто ничего и не произошло.

«Я использую свои собственные целительные силы, — небрежным тоном объяснил Марк. — Постоянно восстанавливаю повреждения, которые адская энергия наносит этому… мясному костюму».

«Но в конце концов», — добавил он почти рассеянно, — «это тело станет бесполезным».

Все вдохнули холодный воздух. Правда ударила, словно удар под дых.

Но больше всех — придворный мастер Хью.

Его взгляд остановился на Марке — его родном сыне, — и выражение его лица сменилось с ярости на ужас.

«Ч-что будет с Марком?» — тихо спросил он дрожащим голосом. — «Когда ты закончишь с телом? Когда ты… уйдешь?»

Марк наклонил голову.

«Он вернётся, — просто сказал он. — Но ненадолго».

Он снова улыбнулся.

«Без моих сил его тело не выдержит остатков адской энергии. Его органы разорвутся. Его душа сгорит. Он умрёт за считанные секунды».

"ТЫ-"

Хозяин дворца Хью отступил на шаг, его лицо побледнело.

«Верните его мне сейчас же!» — крикнул он прерывающимся голосом.

«Верните мне моего сына!»

Его слова прогремели по залу, как гром.

Марк медленно повернул голову, на его лице отразилось растущее раздражение.

«Чувак, — пробормотал он. — Ты меня раздражаешь».

Затем-

Щелчок!

Предупреждения не было.

Нет звука.

Нет света.

Тело магистра дворца Хью просто рассыпалось.

В пыль.

Он распался на глазах у всех — его одежда, его плоть, его кости — в одно мгновение превратились в пепел и рассеялись по земле, словно песок на ветру.