Тишина.

Давящая, удушающая тишина.

Ни шёпота. Ни вздоха.

Никто не пошевелился.

Никто не мог.

Мастер дворца Хью — один из величайших экспертов Нижнего Стейшена, мастер экспертного ранга — исчез.

Стерто щелчком пальцев.

Они стали свидетелями не только силы.

Это было что-то за гранью возможного.

Потрясающе. Ужасно. Нереально.

А Марк?

Он просто отряхнул руки, оглядел комнату и улыбнулся.

Как будто ничего и не было.

Голова Марка слегка наклонилась, и его взгляд переместился в сторону входа в разрушенный зал.

«Ты достаточно долго прятался», — спокойно сказал он, и его голос разнесся эхом, словно шёпот, разнесённый ветром. «Теперь можешь выйти».

В тот момент, когда эти слова сорвались с его губ, в нарушившейся тишине послышалось эхо шагов.

В поле зрения появился мужчина средних лет — тёмно-рыжие волосы были зачёсаны назад, одежда была безупречной, несмотря на окружающий хаос. Он шёл уверенно и неторопливо.

Это был не кто иной, как посланник Лукас.

Глаза Макса мгновенно сузились, а выражение его лица стало черным как смоль.

Ему.

Лукас, выходя в центр зала, слегка насмешливо улыбнулся. «У меня есть предложение», — небрежно сказал он, словно только что не предал всех и вся.

Марк заинтригованно выгнул бровь. «О? И о каком предложении идёт речь?»

Улыбка Лукаса стала шире. Она была кривоватой. Зловещей.

«Ранее вы упомянули, что тело, которое вы используете — «мясной костюм» — медленно умирает изнутри из-за вашей адской энергии».

Марк слегка кивнул. «Да. И что?»

Лукас медленно и неторопливо повернул голову, остановив взгляд на Максе. Затем снова посмотрел на Марка.

«Тебе нужен сосуд, — сказал он. — Тело, настроенное и на ману, и на адскую энергию».

Он позволил тишине длиться еще секунду, прежде чем добавить:

«Разве в этом зале нет человека, обладающего именно таким телом?»

Эти слова были словно яд в тихую воду.

Все присутствующие замерли.

Они не были дураками. Они прекрасно понимали, что имел в виду Лукас.

Но никто не ожидал, что он произнесет это вслух.

Не это.

«Лукас! Что ты, чёрт возьми, несёшь?!» — прогремел король Магнар, возникнув рядом с Максом, словно вспышка молнии, и его голос сотряс и без того разрушенные стены.

«Ты что, с ума сошёл?!»

Но Лукас только усмехнулся.

«Хм. Если я не смогу добраться до секретов, хранящихся в теле Макса… то никто этого не сделает».

Кулаки Макса дрожали.

Стыд. Ярость. Беспомощность.

Он хотел убить Лукаса прямо здесь и сейчас. Разорвать его голыми руками.

Но он не смог.

Он был слишком слаб.

Экспертный ранг? Макс даже близко не стоял к нему. Сейчас он был всего лишь муравьём. Наблюдателем собственной трагедии.

А потом-

Голос.

«Приди... подними меня. Я дам тебе силу убивать».

Он шептал в его голове. Холодный, древний и голодный.

Глаза Макса слегка расширились, он пытался отследить источник звука, но прежде чем он смог...

«Малыш?» — раздался резкий и обеспокоенный голос Блоба. «Что с тобой происходит? Твоя душа… она сильно колеблется. Очень сильно».

Макс моргнул.

«Я… я не знаю», — мысленно произнес он вслух. «Всё вроде бы хорошо…»

«Хм», — пробормотал Блоб. «Может, это просто всё это напряжение. Но не волнуйся. Если он попытается проникнуть в твоё тело, я буду бороться с ним изнутри. Сделаю всё, что смогу».

Макс едва заметно кивнул.

Но его взгляд уже блуждал.

К мечу, лежащему на земле.

Кроваво-красный клинок.

Все еще.

Ожидающий.

«Приди... подними меня. Я дам тебе силу убивать».

Снова голос.

Он стиснул зубы. В его глазах была жадность — сдержанная, но она была. Потребность. Жажда.

---

«Хочешь, чтобы я занял место Макса?» — размышлял Марк вслух, прищурившись, глядя на Макса. «А вот это… неплохая идея».

Затем он повернулся, взглянул на Лукаса, и на его лице расплылась презрительная усмешка.

«Но ты же не думаешь, что я уже об этом подумал?»

Лукас опустил голову, его прежняя уверенность быстро улетучивалась. Он ничего не сказал.

Марк усмехнулся, довольный собой, и повернулся к Максу.

«Что скажешь, Макс? Готов ли я отдать тебе своё тело?»

Макс не колебался.

"Нет."

Улыбка Марка не исчезла.

«А что, если я настаиваю?»

Голос Макса стал ледяным: «Всё ещё нет».

Улыбка Марка стала шире, когда он поднял пальцы.

Щелчок!

На мгновение Макс подумал, что все кончено.

Подобно придворному мастеру Хью, в одно мгновение обратившемуся в пыль, он думал, что он следующий.

Но вместо этого—

Перед ним появилась Алиса.

Глаза широко раскрыты. В замешательстве. В страхе.

«Если ты не отдашь мне свое тело, — весело сказал Марк, — я убью ее».

Кровь Макса закипела.

Его кулаки были сжаты так сильно, что между пальцами капала кровь.

Но прежде чем он успел пошевелиться...

Марк усмехнулся.

«Нет, я просто прикалываюсь», — он покачал головой. «Я не такой уж идиот. Я бы не убил из-за этого маленькую девочку».

Макс моргнул, ошеломленный внезапной переменой.

«Или я?»

Но потом...

Щелчок.

Пальцы Марка снова задвигались.

И тело Алисы —

распался.

Превратился в пыль.

Ни звука. Ни крика. Просто…

Ушел.

Пепел медленно осел на землю, словно последние остатки сгоревшей фотографии.

Глаза Макса расширились.

У него перехватило дыхание.

Его губы приоткрылись, но он не произнес ни слова.

Он просто смотрел на то место, где она стояла, где она улыбалась, плакала, смеялась.

А теперь…

Она была прахом.

Падение.

Как снег.

Макс не мог поверить своим глазам.

Он застыл, его разум пытался осознать реальность.

Только что Элис была здесь — растерянная, живая, настоящая. В следующее мгновение… ничего. Только плывущее облако пыли там, где когда-то стояло её тело.

Ушел.

Стерта, как будто ее никогда и не существовало.

У него перехватило дыхание. Грудь сжалась.

Он не мог этого осознать.

Что только что произошло...?

Колени его ослабли, но он не упал. Кулаки дрожали, но он их не опускал. Зрение затуманилось, но не от слёз — глаза были сухими и жгучими.

Но душа его кричала.

И тут — он повернулся.

Медленно.

Натянуто.

Его взгляд остановился на Марке.

Человек… то, что за это отвечает.

Марк улыбался. Не с насмешкой. Не с жестокостью.

Но с чем-то похуже.

Мягкость.

Как будто он не совершил только что ужасный поступок, а оказал Максу услугу.

«Ты…» — выдохнул Макс. Это было едва слышно. Скорее мысль, чем звук.

Но его ярость нарастала. Неудержимая.

"ТЫ…"

Его голос перешел в рычание.

И вот тогда это произошло.

Что-то внутри него сломалось.

Словно запертые ворота, распахнутые настежь, или цепь, разорванная изнутри.

Внезапно-

БУМ.

Из тела Макса вырвалась волна энергии.

Темно. Густо. Удушающе.

Черная адская энергия.

Она лилась из него бурными потоками, поднимаясь, словно дым от лесного пожара. Она извивалась и клубилась, кружась в воздухе, словно живая тень.

Весь зал содрогнулся.

Пол под его ногами треснул. Стены застонали под напором энергии, бурлившей вокруг него.

Она не просто вытекала — она извергалась.

Как будто поток, который долго сдерживался, наконец-то вырвался на свободу, и теперь остановить его было невозможно.

Черная энергия окутала его, словно воплотившаяся буря, поднимаясь высоко над его головой и глубоко погружаясь в пол, словно корни, удерживающие темного бога.

Улыбка Марка померкла.

Совсем чуть-чуть.

Его глаза сузились, в них мелькнуло любопытство.

Макс дрожал всем телом, но не от страха. Его ярость стала чем-то иным – живым.

Его зрачки расширились. Вены потемнели под кожей. Адские татуировки мерцали на его правой руке, ползли вверх, разветвляясь по шее и лицу, пульсируя в унисон с его яростью.

Теперь у него не было ни слова.

Только намерение.

Убийство.

И тут меч на земле отреагировал.