Лицо Макса исказилось ещё сильнее, вены вздулись, мышцы напряглись. Зубы были сжаты так крепко, что грозили расколоться.

Это невозможно.

Он чувствовал мощь в своём теле. Всепоглощающую адскую энергию. Меч горел в его руке, словно второе сердце. Его тело преобразилось: татуировки покрывали обе руки, лицо наполовину было изуродовано бурлящими линиями силы.

И все равно… это ничего не значило.

На каждый крик «УМРИ!» отвечала тишина.

Каждый сокрушительный удар встречался спокойствием.

А Марк — его улыбка не дрогнула. Наоборот, она стала шире.

Как будто ему это нравилось.

Будто он наблюдал за ребенком, бросающим камни в бурю.

«НЕТ!» — прорычал Макс, видя, что его ярость растет еще сильнее.

По мере того, как он все глубже погружался в свою ярость, сам меч начинал яростно вибрировать, питаясь его безумием и становясь все более живым с каждым криком.

Отметины на теле Макса пульсировали, словно второе сердцебиение, становясь ярче, темнее, краснее.

Он больше не дрался.

Он буйствовал.

«Я хочу больше… Я хочу больше силы… Я хочу больше мощи…»

Макс пробормотал себе под нос хриплым, дрожащим голосом – не от страха, а от отчаяния. Он сжал кроваво-красный меч так крепко, что костяшки пальцев побелели. Глаза горели яростью, безумием и дикой жаждой.

Он больше не разговаривал сам с собой.

Он разговаривал с мечом.

И меч… ответил.

«Тогда ты его получишь».

Слова не были произнесены вслух, но они эхом отозвались в его сознании — тихие, древние и голодные.

Прежде чем Макс успел среагировать, меч в его руках начал сильно дрожать. А затем…

БУМ!

Ослепительный столб света вырвался из его тела, устремившись прямо в небо, словно маяк необузданной силы. Весь зал был омыт багрово-чёрными оттенками, стены стонали под напором исходящей от него энергии.

В центре стоял Макс, окутанный светом и поглощенный им.

Энергия была не просто мощной — она удушающей. Даже некоторые из самых сильных лидеров отступили, инстинкты кричали, что они стали свидетелями чего-то, далеко выходящего за рамки их понимания.

Улыбка Марка слегка померкла. Взгляд его стал острее.

«О боже», — пробормотал он тихо. «Вот это да!»

Выражение его лица стало серьезным, даже осторожным.

А потом-

Щелчок!

Одним легким движением пальцев он уничтожил всю бурю света.

Макс тоже.

То же самое произошло и с мечом.

В один момент они были здесь, в следующий — исчезли.

Марк опустил руку и выдохнул. «Готово», — просто сказал он, оглядываясь. «Теперь можете идти домой».

Он снова поднял руку, готовый щелкнуть пальцами и избавиться от остальных.

Но прежде чем он смог...

"ПОЖДИТЕ! ПОЖДИТЕ!"

Раздался панический голос. Это был посланник Лукас.

Марк обернулся, слегка раздражённый. «Что теперь?»

Лукас быстро шагнул вперёд. «Где Макс? Ты его убил?»

Марк поднял бровь. «Нет. Я этого не делал».

Он небрежно указал на яму, теперь тихую и неподвижную.

«Я послал его туда».

Лукас смотрел в темную пустоту, растерянный и настороженный.

«Этот парень терял контроль, — продолжал Марк. — Его ярость. Адская энергия. Она толкала его на край. Я просто хотел посмотреть, как далеко он зайдёт — как его тело отреагирует на давление адской энергии в условиях эмоционального стресса. В конце концов, адская энергия питается сильными эмоциями».

Он слегка пожал плечами.

«И я бы сказал, что это был успех. Этот мерзавец добился с этой татуировкой того, чего я даже не мог себе представить — он получил полную татуировку адского демона. Поразительно, правда».

Но затем его тон стал мрачным.

«И всё же… отдать себя мечу? Позволить ему взять бразды правления? Это не входило в мои планы».

Он снова посмотрел на яму, прищурившись.

«И вот я положил его туда. Пусть томится. Пусть меч шепчет, что хочет. Кто знает… Может быть, он мне ещё понадобится когда-нибудь. Это место сейчас принесёт ему больше пользы, чем что-либо другое».

Он вернулся в комнату.

«В любом случае… теперь вы все можете исчезнуть».

Щелчок!

И вот так зал опустел.

Лидеры. Юные вундеркинды. Все они исчезли — не обратились в прах, не были убиты. Просто исчезли, словно их никогда и не было.

Наступила тишина, овладевшая пространством.

Появились новые фигуры.

Десятки из них, одетые в чёрное и багряное, с лицами, скрытыми под масками или капюшонами. Их присутствие было мрачным. Дисциплинированным.

И ведя их за собой…

Каин.

Высокий мужчина шагнул вперед, его аура была спокойной, но мощной, выражение лица — благоговейным.

Он без колебаний опустился на одно колено перед Марком, и остальные последовали его примеру, одновременно опустившись на колени и склонив головы.

«Учитель», — сказал Каин, слабо улыбнувшись, — «кажется, ты успешно распечатал еще одну часть своей души».

Марк сначала не ответил.

Он просто улыбнулся.

«О, Каин…» Марк медленно, устало вздохнул, и выражение его лица на мгновение смягчилось, отразив лёгкое разочарование. «Эта душа так долго не восстанавливалась…»

Он смотрел на свою руку, словно все еще пытаясь привыкнуть к ощущению целостности или, по крайней мере, приблизиться к нему.

Он слегка покачал головой, затем посмотрел на Каина. «Ты выяснил, где находятся два других фрагмента? Один на Затерянном Континенте, а другой — в Стране Четырёх Богов?»

Каин, всё ещё стоя на коленях, слегка приподнял голову. «Да, господин. Я уже давно их выслеживаю».

Он медленно встал, скрестив руки за спиной.

«На Затерянном Континенте, — начал он, — твоя душа запечатана где-то внутри Башни Истины. Я пока не определил точный этаж — она хорошо защищена, — но я чувствую её. Слабую, глубоко погребённую… но она там».

Марк стиснул челюсти. Пальцы его задрожали.

«Этот ублюдок запер его в Башне Истины?» — пробормотал он, потирая висок со стоном. «Из всех чёртовых мест… он выбрал эту проклятую башню».

Каин торжественно кивнул. «Полагаю, это было не случайное решение. У башни свои законы. Любой, кто попытается извлечь что-то из её глубин, должен либо пройти испытания, либо быть разорванным на части самой истиной».

Лицо Марка потемнело. «Хмф. Испытания или нет, я всё снесу, если придётся».

Каин продолжил: «Что касается второго фрагмента — внутри Нации Четырёх Богов…»

Он помолчал.

"Все сложно."

Марк поднял бровь, в его глазах мелькнуло любопытство. «В чём сложность?»

Каин впервые засомневался. «Печать связана с древним сооружением, скрытым в Храме Небесного Зверя — одном из разрушенных земель — месте, которое не открывалось более двух тысяч лет. Печать не просто защитная… она живая. Адаптируется. И, похоже, реагирует на любого, кто несет в себе адскую энергию».

Марк закрыл глаза и снова выдохнул, на этот раз медленнее, более контролируемо.

«Конечно, это так…» — с горечью пробормотал он. «На шаг впереди, даже сейчас…»

Последовала долгая пауза.

Затем Марк открыл глаза.

Резкий. Сосредоточенный. Опасный.

«Ну, неважно», — сказал он. «Мы будем действовать постепенно».

Его губы изогнулись в тонкой улыбке.

«Сначала Башня Истины. Потом Храм Небесного Зверя. И как только я соберу все свои фрагменты души...»

Он не закончил предложение.

Ему это было не нужно.

Буря, разгорающаяся за его спиной, сказала все.

---

Тем временем…

Надземный.

В священном зале Божественного Дворца золотые колонны мягко светятся под светом послеполуденного солнца.

Появилась вспышка света.

И в одно мгновение все — лидеры, молодые гении — застыли в изумлении и растерянности.

В один миг они оказались в ловушке Глубин Скорби. В следующий момент… они вернулись.

Ни царапины. Ни звука. Только тишина.

"Алиса!"

Вдалеке раздался голос, полный паники и любви.

Аурелия бросилась вперед, ее пламя вспыхнуло, когда ее взгляд упал на одинокую фигуру, стоящую на другом конце зала.

Это была Алиса — моргающая, потерянная, оглядывающаяся по сторонам широко раскрытыми, испуганными глазами.

Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть свою мать, и в тот момент, когда их взгляды встретились...

Они крепко обнялись.