Аурелия обняла дочь, дрожа, голос её дрогнул. «Ты в порядке… ты в порядке…»

Алиса крепко обняла мать. «Я думала, я умерла… Я думала, он…»

«Я знаю», — прошептала Аурелия дрожащим голосом, прижимая Элис ещё крепче. Её пальцы впились в спину дочери, словно проверяя, действительно ли она рядом. Глаза её блестели от непролитых слёз, и облегчение нахлынуло на неё, словно бушующая волна.

Слезы, которые она сдерживала перед лицом войны и кровопролития, теперь молча текли по ее щекам.

Она не пыталась их остановить.

Она просто держала на руках свою дочь.

Антон, стоявший в стороне, выдохнул, не осознавая, что затаил дыхание. Его плечи поникли от явного облегчения, когда он наблюдал, как они обнимаются.

По крайней мере, одна жизнь была спасена.

В другом конце зала король Магнар оглядел собравшуюся группу выживших, и его взгляд на мгновение остановился на Алисе.

«Все вернулись?» — спросил он спокойным, но напряженным голосом.

Последовала пауза, прежде чем Элрик шагнул вперед.

«Отец, — тихо сказал он. — Мне кажется… правителя дворца Хью больше нет».

Король Магнар закрыл глаза, его губы мрачно сжались. Он не стал спрашивать подтверждения. Оно ему не было нужно.

Отсутствие этого человека говорило само за себя.

«Понятно…» — пробормотал он. Последовало долгое молчание, прежде чем он снова открыл глаза.

«Хорошо, — твёрдо сказал он. — Все, я хочу получить подробный отчёт. Всё, что там произошло, — даже самое незначительное, — я хочу услышать. Я останусь здесь, в Божественном Дворце, на следующие несколько дней».

В этот момент посланник Лукас отошел от группы, выражение его лица было непроницаемым.

«Я подготовлю руны телепортации», — коротко сказал он. «Эти гении отправятся на Затерянный континент через три месяца».

Он слегка повернулся, и его голос стал холоднее. «Надеюсь, вы собрали достаточно боевых монет. Без них даже не пытайтесь подниматься на борт».

С этими словами Лукас исчез во вспышке света, оставив после себя лишь рябь маны в воздухе.

Король Магнар смотрел ему вслед, но ничего не сказал. Он лишь устремил взгляд вперёд, задумчивый и непроницаемый.

Но не все в зале были столь молчаливы.

Из одного угла пара горящих глаз устремилась на то место, где стоял Лукас.

Аурелия.

Всё её тело излучало сдержанную ярость. Если бы взгляд мог убивать, Лукас был бы тут же испепелён.

Она не произнесла ни слова, но мысли ее были ясны.

Если бы не манипуляции Лукаса — его нашептывания, его подстрекательства — Элис никогда бы не оказалась в такой опасности.

Она чуть не умерла.

Ей хотелось выплеснуть эмоции. Потребовать ответов. Сжечь что-нибудь.

Но Алиса была жива.

Поэтому пока… она молчала.

Божественный Дворец погрузился в тишину.

Тишина, которая наступает после хаоса. Тяжёлая. Тревожная.

Пока тихий голос не нарушил его.

«…Мама», — сказала Алиса, слегка нахмурив брови, в ее голосе слышалось замешательство.

«Где Макс?»

Вопрос разнесся эхом по огромному залу.

Она огляделась, всматриваясь в лица толпы.

«Я его здесь не вижу…»

---

Глубоко в яме Глубин Скорби, где, казалось, колеблется сам свет, на зазубренном черном камне лежала одинокая фигура.

Макс.

Его тело было избито. В синяках. Но он всё ещё цеплялся за сознание.

Его руки крепко сжимали Меч Дракона Бездны, кроваво-красное лезвие прижималось к его груди, словно оно было частью его самого — продолжением его ярости, его горя, его безумия.

Его глаза светились.

Не с энергией.

Но с чистой, неподдельной ненавистью.

«Я убью его…» — прорычал он низким, дрожащим от ярости голосом. «Я убью его… Я убью его!»

Его слова эхом разнеслись в пустоте, отражаясь от невидимых стен ямы, словно клятва, выкрикнутая в пустоту.

Макс попытался встать, застонав, упираясь одной рукой в землю и заставляя колени двигаться.

Но это было похоже на попытку стоять на дне океана.

Адская энергия в яме была невыносимой.

Он висел в воздухе, словно расплавленный свинец – тяжёлый, густой и живой. Каждый вдох Макса ощущался как вдыхание огня. Каждое движение было словно попытка преодолеть сокрушительную тяжесть тысячи цепей.

Чем глубже он вдыхал, тем сильнее воздух пытался его затопить.

Он снова рухнул с хрипом, едва удерживая меч.

"Макс!"

В голове у него раздался резкий, знакомый голос.

Клякса.

«Перестань! Послушай меня!»

Но Макс не ответил.

Мысли его были беспокойны.

Не мыслью, не разумом, а единственным всепоглощающим инстинктом.

Убийство.

Убить. Убить. Убить. Убить.

Он повторялся, словно прерывистое песнопение, с каждым вдохом становясь громче.

Меч пульсировал в его руке, отвечая. Питая его ярость. Подпитывая её. Грань между Максом и клинком стиралась.

«Чёрт возьми…» — прошипел Блоб в своём сознании. «Этот меч… он слишком опасен. Слишком испорчен. Его сила пожирает его, словно паразит».

Он замолчал, его разочарование росло.

«Пока Макс не оторвётся от этого чёртова меча, я ничего не могу сделать. И никто другой ничего не может сделать».

Его голос потемнел.

«Даже Мифический ранг… возможно, даже Божественный ранг не смог бы контролировать эту штуку. А Макс всё ещё на уровне Адепта. Это выше его сил».

Макс вернулся на каменный пол, стиснув зубы, каждый мускул его тела дрожал.

Его руки сильно дрожали, когда он пытался снова подняться.

Ноги подкосились. Спина протестующе заныла.

Но ярость была громче.

«Я убью Марка… Я убью Лукаса… Я убью Азулу…»

Он задыхался, его тело отказывалось двигаться, но голос продолжал бормотать, теперь громче, хриплый и резкий.

«Я убью их всех…»

Он резко упал, с глухим хрустом ударившись лбом о землю, но даже не вздрогнул.

Он крепче сжал меч, глаза его горели безумием.

А глубоко внизу снова запульсировал Меч Дракона Бездны.

Живой.

Бодрствующий.

---

Пока Макс оставался погребенным глубоко в яме Глубин Скорби, запертый в бесконечном цикле попыток — и неудач — выбраться, время снаружи шло своим чередом.

Каждая его попытка подняться наталкивалась на сокрушительную тяжесть адской энергии, которая снова и снова затягивала его обратно, словно сама бездна отказывалась его отпускать. Его мир превратился в тюрьму тьмы, ярости и истощения.

Но за этой ямой... мир не остановился.

Три месяца пролетели в мгновение ока.

И вот — этот день настал.

По всему континенту Валора в воздухе витало волнение, словно готовая разразиться буря. Время пришло.

Гении, избранные со всех уголков континента, собрались в одном месте:

Частная вилла посланника Лукаса.

Расположенная высоко в горах и окружённая древними охранными сооружениями, вилла была местом, куда мало кому дозволялось входить, за исключением сегодняшнего дня. Сегодня она переполнена талантами.

Молодые воины и заклинатели стояли бок о бок, каждый нес оружие, артефакты и мечты. Некоторые смеялись и болтали, скрывая волнение за бравадой. Другие же молчали, устремив взгляд вперёд, мысленно готовясь к предстоящему путешествию.

Все они были здесь по одной причине:

Отправиться на Затерянный Континент.

Подняться на легендарную Башню Истины.

И выгравировать их имена в вечной памяти.

Воздух был наэлектризован ожиданием.

Но за этим волнением скрывалось напряжение.

Никто не может этого отрицать.

Каждый здесь слышал истории об эльфах и расе демонов, двух господствующих силах Затерянного континента. И эти истории были не мифами. Они были предостережениями.