В отличие от континента Валора, где бразды правления принадлежали людям, Затерянный континент был полем битвы рас. Эльфов — с их ужасающей грацией и властью над природой. Демонов — с их необузданной жестокостью и древними родословными.

Вместе они затмили человеческие силы на Затерянном континенте.

Именно из-за этого дисбаланса люди обратились к Валоре в поисках подкрепления.

Ищем гениев.

Несмотря на общую слабость, люди Затерянного Континента были в отчаянии. Постоянно боролись. Постоянно выживали.

Они сражались за каждый клочок земли, за каждую духовную жилу, за каждый редкий ресурс, за который боролись эльфы, демоны и смертоносные звери, бродившие по дикой местности.

Башня Истины, возвышающаяся посреди всего этого, стала не просто местом легенд. Она стала маяком. Местом, где писались имена и менялись судьбы.

И теперь у молодежи Валоры появился шанс подняться.

Но многие из них не могли избавиться от беспокойства в своих сердцах.

Это был не просто судебный процесс.

Это было вторжение на континент хаоса, политики и кровопролития.

Да, они были взволнованы.

Но за этим волнением…

Они нервничали.

Очень нервничаю.

Потому что они знали: как только они ступят на Затерянный континент, пути назад уже не будет.

«Антон, Джек, Ревенна, Амелия, Брюс, Аша, Артур, Алиса, Элрик… все вы».

Голос короля Магнара эхом разнесся по двору виллы, спокойный, но твёрдый, в нём чувствовался опыт и власть. Он обвёл взглядом собравшихся гениев – десятки самых талантливых юношей континента Валора.

Он помолчал, чтобы перевести дух, а затем продолжил.

«Это твой последний шанс».

В группе повисла тяжелая тишина.

«Если кто-то из вас хочет отступить, сделайте это сейчас. Никто не будет вас допрашивать. Никто вас не осудит».

Его взгляд задержался на нескольких лицах, оценивая реакцию.

«Но как только вы пройдете через эти телепортационные руны, вас ждет только неизвестность. Вы окажетесь вдали от дома. Вас будут окружать власть, политика, опасность — и даже нечто похуже».

Он позволил этим словам повиснуть в воздухе на несколько долгих секунд.

Но никто не пошевелился.

Никто не вздрогнул.

Ни один гений не отступил.

Король Магнар слегка кивнул в знак одобрения. «Хорошо», — сказал он. «У вас десять минут. Выскажите всё, что нужно. После этого вы будете готовы».

С этими словами он повернулся и ушел, оставив юношей наедине с собой.

Атмосфера изменилась.

Некоторые гении разбрелись по своим фракциям, ища последних слов у наставников, родителей или старейшин. Другие же сбивались в группы, обмениваясь непринуждёнными разговорами, натянутым смехом и неуверенными улыбками.

Возле края двора Амелия повернулась к Элис.

«Ты же знаешь, тебе не обязательно идти», — мягко сказала она. «Никто тебя не заставляет».

Элис встретилась с ней взглядом и покачала головой. «Если я останусь, мне будет скучно до смерти. Все, кто мне дорог, уезжают».

Ее улыбка была легкой, но Амелия все равно видела тени под ней.

Антон, стоявший рядом, вздохнул. Его взгляд метнулся к сестре со смесью тревоги и смирения. Он много раз пытался отговорить её от этой поездки. Но в конце концов… Алиса всегда делала свой выбор сама.

Амелия утешающе положила руку на плечо Элис. «Не беспокойся о Максе», — тихо сказала она. «Я верю, он скоро выйдет из Глубин Скорби. Нам просто нужно подождать».

Она не упомянула, как видела, как Элис молча плакала несколько дней после исчезновения Макса. Как она видела, как она сдавалась, когда думала, что Макс исчез навсегда.

Элис слегка кивнула, ее взгляд стал отсутствующим.

С другой стороны группы наследный принц Элрик собрал своих близких друзей.

«Ладно, слушайте», — сказал он. «Говорят, что южная фракция держится особняком. Они присылают своего лидера и не присоединятся к нам».

Он оглядел группу знакомых лиц.

«Итак, я возглавлю эту команду — в основном с Востока и Запада, и несколько с Севера».

Он помолчал, а затем добавил: «Что касается Центрального региона… с тех пор, как умер Вейлин, они совершенно замолчали. Ни один гений сегодня не появился. Как будто они совсем замкнулись».

Он взглянул на Антона и Амелию.

«И, похоже, четыре знатные семьи и несколько могущественных гильдий с Востока, как обычно, сформировали свою собственную группу».

Антон легко кивнул. «Да, неудивительно. У этих семей своя история. Они всегда вращаются в своих кругах, когда дело касается таких поездок».

Амелия добавила: «Они делали это поколениями. Это уже традиция. Но всё будет хорошо — у каждого свой путь».

Элрик кивнул. «Хорошо. Главное, чтобы мы прикрывали друг друга».

В этот момент к ним приблизились три знакомые фигуры — Кейт, Аурелия и Клаус, последний из которых был скрыт под своей неотступной маской.

«Вам всем следует быть очень осторожными», — сказала Кейт, и её голос был полон беспокойства. «Мы рассказали вам всё, что могли, о Башне Истины. Но как только вы окажетесь внутри, правила не имеют значения. Всё может случиться».

Взгляд Аурелии метнулся к дочери.

«Элис, — тихо сказала она. — Ты… действительно уходишь?»

Алиса сложила руки на груди и надула губы. «Мама. Сколько раз мне тебе повторять? Да, я ухожу. Ты меня не остановишь. Никто не сможет».

Аурелия вздохнула, а затем слегка улыбнулась. «Тогда берегите друг друга. Все вы».

Клаус рядом с ней молчал. Его взгляд на мгновение встретился с взглядом Аши, точнее, Кэлли, и она слегка кивнула в ответ. Молчаливый обмен репликами. Тот, что сказал гораздо больше, чем любые слова.

С последними объятиями, кивками и тихими прощаниями гении ступили на руны телепортации, расположенные идеальным кругом на каменном полу.

Руны начали светиться — сначала слабо, затем ярче, меняя цвет с бледно-голубого на яркий лазурный, который осветил весь двор.

А потом-

УУ ...

Они исчезли.

Все до единого.

Исчез с континента Валора.

На пути к Затерянному континенту.

На вилле воцарилась тишина.

Посланник Лукас стоял рядом с королем Магнаром, скрестив руки.

«Ну, вот и всё», — сказал он, зевая. «Ещё полгода покоя и скуки для меня».

Он потянулся и сухо добавил: «Но эй, если тебе что-нибудь понадобится, просто позвони мне. Я официально в отпуске».

Магнар не ответил.

Он просто смотрел на угасающее свечение рун телепортации… глаза сузились, когда позади них назревала буря.

—-

После ухода гениев люди на континенте Валора продолжили жить своей обычной жизнью, как будто ничего не произошло.

Проходили дни.

Потом недели.

И прежде чем кто-либо это осознал, незаметно пролетел еще один месяц.

Божественный Дворец вернулся к своему обычному ритму — спокойному, упорядоченному и всегда бдительному. Но за этим спокойствием скрывался вопрос, который никто не осмеливался произнести вслух:

Он еще жив?

А потом-

ХЛОПНУТЬ!

Оглушительный взрыв разорвал тишину.

Запечатанные двери в Глубины Скорби, нетронутые в течение долгих четырех месяцев, распахнулись с оглушительным грохотом.

Камень треснул. Пыль взметнулась наружу. Весь дворец содрогнулся от внезапной ударной волны.

Стражники пошатнулись. Слуги закричали. От удара земля сотряслась, словно под ногами у них началось землетрясение.

Среди клубов пыли и падающих обломков появилась одинокая фигура.

Но прежде чем кто-либо смог получить ясное представление...

УУ ...

Луч тёмно-красного света взмыл из разрушенного зала, пробив позолоченный потолок Божественного Дворца. Он вонзился в небо, словно копьё адской ярости, рассекая облака необузданной, дикой силой.

Взгляды всех присутствующих во дворце метнулись вверх.

И там —

Высоко над дворцом, окутанная зловещим багровым сиянием адской энергии, парила фигура.

Макс.

Но не тот Макс, которого они помнили.

Его тело зависло в воздухе, удерживаемое силой.

Обе его руки — от кончиков пальцев до плеч — были полностью покрыты темными, кроваво-красными татуировками с изображением адских демонов, которые светились и пульсировали, словно живые.

Его лицо также было покрыто теми же проклятыми знаками, и под татуировками оставались видны только его горящие глаза.

А позади него — широко раскинувшиеся и зловещие — были крылья.

Не ангельский.

Не божественно.

Но крылья, выкованные из той же темно-красной адской энергии, острые и угрожающие, словно клинки, вылепленные из дыма и огня.

В правой руке он небрежно покоился на плече, держа меч.

Меч Дракона Бездны.

Всё ещё напевает. Всё ещё жив.

Все еще голоден.