Он замер.

Странное ощущение пульсировало в его жилых домах.

Слабо. Едва уловимо. Но безошибочно.

Его кровь.

Связь.

Его глаза расширились.

Этот импульс… этот сигнал… он знал его. Это было то же самое, что он создал несколько месяцев назад, когда дал Элис пробирку своей крови, чтобы отследить ее, если они когда-нибудь разлучатся.

«Ни за что…» — прошептал он. У него перехватило дыхание.

Он сосредоточился — едва в состоянии пошевелиться, но полностью осознавая происходящее.

Соединение было активным.

Это результаты…

Она была жива.

«Но как?..» — пробормотал он в изумлении.

Образ Алисы, превращаясь в пыль, прокручивался в его голове — улыбка Марка, щелчок его пальцев, ужас в ее глазах — и все то же самое ощущение...

Это было реально.

Это была она.

Как только в его груди зажегся огонек надежды, в нем пробудилось что-то более темное.

Воспоминания сложились. Боль нахлынула с новой силой.

Ярость.

Он вернулся, словно зверь, вырвавшийся из клетки.

Его руки вцепились в грязь.

Его дыхание стало прерывистым.

Его тело дрожало — не от боли, а от ярости.

Отметка.

Тот, кто его играл.

Кто играл с жизнью Элис.

Который запер его во мне и посмеялся.

Сердце Макса забилось сильнее.

Татуировки на его коже снова начали мерцать красным — слабо, пульсируя, пробуждаясь.

Его глаза горели, тускло светилось красным.

«Ну, ты наконец-то образовался, а?..»

Голос был саркастическим и знакомым.

Макс слегка пошевелился, когда в поле зрения появилась маленькая, плавающая фигурка — его вечно надоедливый, вечно бдительный спутник.

Клякса.

Он парил в несколько футов над Максом, скрестив руки на груди и с усмешкой смотрел вниз.

Макс, сидящий на спине, избитый, побитый и едва способный двигаться, слегка поднял ему глаза.

«Ты похож на сбитого на дороге зверя», — прямо сказал Блоб. «И это я просто вежливый».

Он медленно обвел Макса, разглядывая его. Его тон стал резче. «Ты полностью отказался от этой проклятой мечу».

Губы Макса чуть шевелились, но голос его был чётким. Тяжёлым. Смирившимся.

"Я знаю."

Даже сейчас — даже сейчас — он почувствовал это.

Притяжение.

Меч, лежавший всего в нескольких шагах от него, слабо пульсировал и всё ещё шептал ему. Зовя его, как будто давно потерянная возлюбленная.

Он чувствовал, как хаос терзает границы его разума.

Его мышцы невольно дернулись при мысли о том, чтобы снова поднять его.

Он стиснул челюсти.

Блоб прищурился.

«Дайте мне взгляд».

Он зависел надо лбом Макса и приложил крошечную светящуюся руку к его коже.

От прикосновения Блоба исходил мягкий зеленый свет — нежный, теплый, как ветерок ранней весны.

В какое-то мгновение Макс ничего не почувствовал.

Затем-

Все изменилось.

Его разум, когда-то бушевавший от шума и отрывочных мыслей, внезапно затих.

Мирный.

Непрекращающиеся побуждения — жажда крови, шепот, желание убить — исчезли.

Впервые за много месяцев Макс ощутил ясность.

Его дыхание замедлилось. Конечности расслабились. Сердце, никогда не бьющееся, вернулось к спокойному ритму.

Это было ощущение… чистоты.

Слишком чисто.

Он медленно моргнул, а затем прошептал: «Что… ты сделал? Я чувствую себя… хорошо».

Блоб ухмыльнулся и поплыл обратно.

«Не сделал ничего особенного», — небрежно сказал он. «Просто очистил твою душу от грязи и устранил шум в твоём разуме. Этот меч... он оставил больше, чем просто следы».

Макс слегка повернул голову, и его взгляд упал на Меч Дракона Бездны, все еще слабо пульсирующий в грязи неподалеку.

Красное свечение померкло, но он всё ещё ощущал его присутствие. Словно тень, прижавшаяся к его позвоночнику.

«Теперь тихо», — пробормотал он.

«Хорошо», — сказал Блоб. «Но не зазнавайся. Как только ты снова начнёшь жаждать его силы, он вернётся. И в следующий раз ты можешь уже не выползти».

Макс медленно кивнул.

Он поднял дрожащую руку и призвал свою Космическую Ауру 3-го Уровня, позволив ей завихриться вокруг клинка. Энергия образовала нежный кокон мерцающей пространственной энергии.

Одним движением руки он запечатал меч и отправил его в свое хранилище.

С глаз долой.

Вне досягаемости.

На данный момент.

Макс со стоном откинулся назад. «Я не могу пошевелиться».

Блоб пожал плечами в воздухе. «Конечно, не можешь».

Он начал отсчитывать секунды светящимися пальцами. «Твое тело пропитано адской энергией, уровень которой значительно превышает твой текущий. Ты провёл трансформацию, используя Татуировку Адского Демона, превзошёл свои физические возможности, намного превышающие возможности Адепта, сразился с противником на пике Экспертного ранга, а затем использовал сломанную руну телепортации, чтобы перенестись через континенты, словно человек-ракета».

Он скрестил руки и опустился до уровня глаз Макса.

«А, и не забывай… ты угодил прямо в космический шторм на полпути. Твоему телу повезло, что оно цело, не говоря уже о функциональности».

Макс медленно выдохнул, повернув лицо к небу.

«Понятно», — пробормотал он. «Это… действительно многое объясняет».

Капля снова всплыла и взглянула на горизонт.

«Ну, ты жив. Сломан, но жив».

Он снова посмотрел на Макса.

«И к счастью для вас, мы теперь на Затерянном континенте».

Макс метнул на него взгляд. «Где именно?»

Блоб пожал плечами. «Не там, где ты должен был приземлиться, это точно».

Макс вздохнул.

У него не осталось сил.

Но пока его глаза медленно закрывались, в его мыслях прозвучало одно имя.

Алиса.

И где-то вдалеке…

Слабый пульс его кровной связи продолжал биться.

Все еще жив.

Все еще там.

«А?» — Блоб наклонил свою маленькую светящуюся голову, прищурившись и устремив взгляд на горизонт. «Кто-то рядом… группа. Может быть, пригодится».

Макс моргнул, едва в силах повернуть голову.

Блоб парил над ним ещё мгновение, щурясь на приближающиеся фигуры. «Да. Выглядят безобидно. Может, они помогут тебя подлатать».

И с этими словами он лениво помахал рукой и исчез, растворившись в Измерении Духа Макса в мерцании света.

Макс тихо выдохнул, его тело все еще болело, пригвожденное к земле крайним изнеможением.

Затем его видение изменилось.

Несмотря на то, что его физическое тело было парализовано, его трехмерное тело — способность, которая позволяла ему наблюдать за окружающим миром на нескольких уровнях — простиралось наружу.

Он сразу почувствовал их.

К краю кратера приближалась шаткая деревянная телега, которую тянули два крупных клыкастых зверя, похожих на нечто среднее между кабанами и волами. Телега скрипела и дребезжала, медленно останавливаясь.

Из неё спускались люди – взрослые и дети, одетые в длинные выцветшие мантии и земные одежды, словно принадлежавшие забытому веку. Волосы их были завязаны тканевыми лентами, на некоторых были соломенные шляпы, другие несли плетёные корзины.

Они выглядели традиционно.

«Слишком традиционно», — подумал Макс.

«Это Затерянный Континент?» — молча размышлял он, и его бровь дрогнула в замешательстве.

Он ожидал увидеть могучих воинов, закалённых земледельцев или города, полные духовных армий и смертоносной политики. Но эти люди выглядели как… фермеры. Изолированные. Сельские.

И тут он заметил их ауры.

Слабый.

Очень больно.

Макс быстро окинул их своим духовным чувством и был ошеломлен увиденным.

Уровень 1. Уровень 2. Ранг Новичка.

И это лишь некоторые из них.

Остальные?

Обычные люди.

Никакой силы. Никакой ауры. Никакого совершенствования. Ничего.

«Что это, чёрт возьми, за место?..» — пробормотал Макс себе под нос, его голос дрогнул. «Я думал, люди здесь сильнее, чем в Валоре…»

В этот момент его внимание привлекло какое-то движение на краю кратера.

Три маленькие фигурки — дети — осторожно выглядывали из-за края, их лица были широко раскрыты и полны любопытства.

«Ого…» — прошептал один из них. «Он что, мёртв?»

«Посмотрите на эти отметины на его запястье…» — сказал другой дрожащим голосом. «Он что, демон?»

Третий мальчик шагнул вперед, прикрывая рот руками.

«Отец! Отец, скорее! Здесь кто-то есть!»

Макс медленно моргнул, пытаясь поднять голову, но его тело отказывалось двигаться.

Но даже в ослабленном состоянии его сердце билось.

Он не знал, кто эти люди и в какой именно точке Затерянного континента он высадился.

Но судьба свела его с кем-то.

А пока…

Этого было достаточно.