На отчаянные крики детей к кратеру бросились несколько взрослых. На их лицах читалась смесь осторожности и любопытства. Они остановились на краю, прищурившись, разглядывая развалины и лежащую в центре фигуру.

Высокий, широкоплечий мужчина потёр подбородок, оглядываясь по сторонам. «Э… кто этот ребёнок? И что, чёрт возьми, здесь произошло?»

Другой мужчина, похудевший, с соломенной шляпой, перекинутой через спину, заглянул в яму. «Может, он с неба упал?» — предположил он полусерьёзным тоном.

Первый мужчина бросил на него острый взгляд. «Ты идиот? Если бы кто-то действительно упал с неба, мы бы кости выкапывали, а не ходили бы на тусовку с горящими глазами».

Макс медленно моргнул, все еще слабый, все еще неподвижный, его взгляд молча следил за происходящим.

В этот момент раздался новый голос — более спокойный, ровный.

«Ладно, солнце садится. Не нужно спорить о том, как он сюда попал. Давайте вытащим его и пойдём дальше».

К краю кратера приблизился мужчина средних лет. Его вид был тихим, но властным. Он был одет в тёмно-зелёный плащ с деревянной застёжкой и производил впечатление человека, привыкшего отдавать распоряжения и добиваться их выполнения.

Остальные кивнули.

Двое мужчин, первыми заметивших Макса, осторожно спустились по склону кратера, хрустя ботинками по рыхлой земле и камням. Когда они приблизились к нему, поднялись небольшие облачка пыли.

Один из них присел рядом с Максом и слегка улыбнулся. «Ладно, парень. Давай вытащим тебя из этой ямы до наступления темноты. Остальное объяснишь позже».

Он просунул руку Максу под руку и начал осторожно его поднимать.

«Ого, ты тяжелее, чем кажешься», — усмехнулся мужчина, перехватывая кулак. «Что ты ел? Ядра?»

Макс застонал, когда боль пронзила его туловище, но он не жаловался.

Им удалось поднять его на ноги, вытащить из кратера и передать остальным, которые осторожно положили его в заднюю часть деревянной тележки.

Тело Макса пульсировало в знак протеста, но сейчас он был просто рад оторваться от земли.

«Спасибо вам… всем вам… за помощь», — слабо проговорил он, хриплым, но ровным голосом.

Мужчина, поднявший его, снова усмехнулся: «Значит, ты можешь говорить. Я уж было подумал, что ты немой».

Макс криво усмехнулся, прислонившись головой к тюку ткани в тележке.

Мужчина небрежно облокотился на край телеги, оглядывая его. «Итак… что с тобой случилось? Ты выглядишь так, будто вылез из чрева зверя. Только не говори мне, что ты сбежал с ранчо или что-то в этом роде».

«Ранчо?» — мысленно повторил Макс. «Они что, скотоводы?»

Его глаза на мгновение сузились в раздумьях, прежде чем он произнес первую пришедшую в голову ложь.

«Я шёл… и что-то упало с неба. Ударило меня. Сильно».

Мужчина поднял бровь.

Потом пожал плечами. «Хм. Забавно, несколько человек сказали, что видели, как по небу пронёсся метеор. Похоже, ты оказался не в том месте не в то время».

Он выпрямился и потянулся, застонав. «Ну, тебе повезло, что ты жив».

Затем, коротко кивнув, он повернулся. «Отдохни здесь. Поговорим подробнее, когда вернёмся».

Макс смотрел ему вслед, а затем на мгновение закрыл глаза.

Тележка заскрипела, начиная движение.

«Где бы ни находилось это место... это странная часть Затерянного континента».

Но сейчас… он был жив.

И этого было достаточно.

Вскоре они прибыли недалеко от лагеря или, по крайней мере, того, что Максу напомнило лагерь, или, вернее, небольшую деревню, но местные жители называли ее ранчо, что еще больше разожгло любопытство Макса по поводу того, чем занимаются эти люди.

По полю было разбросано двадцать или тридцать лагерей, где жили и ходили многие люди.

Максу дали отдохнуть одного из лагеря.

Когда ночь стала глубже и звезды окутали голову холодным светом, Макс спокойно лежал на спинке кровати в лагере.

Затем — очень медленно — он закрыл глаза и сосредоточился внутрь себя.

Из-под его кожи начало пульсировать слабое свечение.

Чёрные чешуйки, гладкие и светящиеся, начали покрывать обе его руки. Они мерцали зловещим сиянием, мягко танцуя под лунным светом, словно жидкий обсидиан. Как только они появились на поверхности, по его венам разлилось успокаивающее тепло, вытесняя холод, затаившийся глубоко в костях.

Макс тихо выдохнул, его охватило облегчение.

Это была его трансформация в «Чешую Дракона» — активное проявление его драконьей крови. Она была источником его защиты, силы… а в тяжёлые времена — и исцеления.

Обычно его тело пассивно восстанавливалось после травм — его род тихо работал в фоновом режиме, чему способствовала прочность драконьей чешуи. Но на этот раз…

На этот раз все было иначе.

Ничего не получалось с тех пор, как он приземлился.

Космическая буря разрушила его внутренние органы, нарушила ток энергии по венам и разбросала меридианы, словно осколки стекла. Вдобавок ко всему, адская энергия, циркулирующая в его теле, проникла в каждую клетку — агрессивная, хаотичная, голодная.

Ему повезло, что его тело теперь могло справиться с адской энергией, иначе он бы уже сгорел.

Более того, он боролся со всем этим, чтобы просто оставаться в сознании.

Вот почему он активировал весы вручную.

И это сработало.

В тот миг, когда его драконья чешуя ожила, знакомое тепло, спокойное и сильное, разлилось по его телу, словно поток расплавленного золота, просачивающийся сквозь трещины в камне. Его раны, как внутренние, так и внешние, начали заживать.

Острая боль в груди притупилась.

Пульсация в конечностях утихла.

Даже его дыхание, когда-то поверхностное и прерывистое, стало ровным.

Впервые с момента крушения в этом странном уголке Затерянного континента Макс снова почувствовал себя самим собой.

Время тянулось медленно.

Телега катилась все дальше и дальше, в глубь ночи.

К полуночи Макс почувствовал, что исцеление почти завершено. Раны заживали, боль почти прошла… но что-то было не так.

Он не мог пошевелиться.

Даже не пошевелился.

Он нахмурился.

«Почему… почему я до сих пор не могу двигаться?» — пробормотал он, глядя на звёзды, голосом чуть громче шёпота. «Теперь всё должно быть хорошо…»

Как по команде —