«Малыш, отдохни, ладно?»

Голос Блоба эхом отозвался в его голове, резкий и сухой, как всегда.

Макс раздражённо моргнул. «Ты уже несколько часов молчишь».

«Да, ну, я решил дать твоему мозгу отдохнуть после всей этой эмоциональной травмы», — проворчал Блоб. «Но серьёзно — не переусердствуй. Ты выглядишь исцелённой, конечно. Но твоё тело разорвано изнутри. Космические бури, адская энергия — и то, и другое сразу? От такого не отмахнёшься».

Макс слегка нахмурился. «Так… ещё не всё кончено?»

Блоб вздохнул. «Физически, да, твои ткани восстановились. Кости срослись. Органы функционируют. Но остались шрамы. Энергетические искажения. Думай об этом как о… яде, застрявшем в твоей крови. Потребуется время, чтобы вывести его».

Он помолчал, а затем добавил с хрипом: «Честно? Если бы это был кто-то другой, от него бы уже остались лишь пепел и сожаления. Радуйся, что ты вообще дышишь».

Макс слегка кивнул, и выражение его лица стало более спокойным.

«Ладно, — сказал он. — Я отдохну».

Он перевел взгляд на брезент, покрывавший верх повозки. Сквозь щели в нём всё ещё было видно ночное небо — его необъятность напоминала ему о том, как далеко он от дома.

Но даже на таком расстоянии что-то слабо пульсировало в глубине его сознания.

Биение сердца.

Знакомый. Тонкий.

Это был не его собственный голос.

Теперь он ясно это чувствовал — след крови, которую он дал Элис несколько месяцев назад… всё ещё резонировал. Всё ещё реагировал.

Она была жива.

Где-то там. Где-то на этом огромном, опасном континенте — она была жива.

И Макс знал, что ему нужно делать.

Как только его тело восстановилось…

Он найдет ее.

---

На следующее утро, когда первые лучи солнца озарили небо, тепло коснулось брезента лагеря, где лежал Макс.

Он пошевелился.

Преображение «Чешуя Дракона» всё ещё покрывало его руки, чёрная чешуя слабо мерцала при каждом вздохе. Но что-то изменилось — он это чувствовал.

Боль исчезла.

Скованность уменьшилась.

Макс медленно сел, его суставы хрустнули от усилий. Он сжал кулаки, согнул пальцы, повращал плечами. Всё двигалось, хотя и вяло.

«Еще несколько часов, — подумал он, чувствуя, как возвращаются прежние силы, — и я снова буду в форме».

Затем-

Снаружи тихий шорох.

Брезентовый полог у входа в лагерь слегка сдвинулся, и сквозь него выглянуло маленькое личико.

Там стоял мальчик — не старше шести лет — с широко открытыми от любопытства глазами.

Макс сразу узнал его. Тот самый ребёнок, который звал отца прошлой ночью.

У мальчика были резкие черты лица для столь юного возраста — ясные глаза, загорелая кожа и тихий ум, скрывающийся за взглядом. Но он ничего не сказал.

Макс мягко улыбнулся и поднял руку. «Привет».

Мальчик не улыбнулся в ответ.

Он просто смотрел.

Затем, без предупреждения, он спросил: «Ты сильный?»

Макс моргнул, услышав неожиданный вопрос.

Он тихонько усмехнулся, проводя рукой по пыльным волосам. «Ну… я бы не сказал, что я самый сильный, но да — я могу себя защитить».

Мальчик не кивнул.

Не моргнул.

Он подошел немного ближе и очень серьезно спросил:

«Ты сможешь защитить мою семью?»

Улыбка Макса померкла.

Он нахмурился. «Защитить их? От чего?»

Он растерянно выглянул наружу. Лагеря выглядели мирными. Эти люди, казалось, не жили в страхе. Не было никаких явных угроз.

Прежде чем мальчик успел ответить, полотно раскрылось шире.

«Барри!» — раздался строгий голос.

Мальчик вздрогнул.

В комнату вошёл тот самый спокойный мужчина, с которым Макс разговаривал вчера вечером. Он перевёл взгляд с Макса на мальчика и нахмурился.

«Что ты здесь делаешь? Иди поиграй с остальными».

Барри бросил на Макса последний взгляд — в его взгляде было что-то среднее между тревогой и надеждой, — а затем он повернулся и побежал.

Мужчина повернулся к Максу и вежливо кивнул. «Доброе утро. Как самочувствие?»

Макс замялся, всё ещё размышляя о вопросе мальчика, но постарался сохранить нейтральное выражение лица. «Лучше. Всё ещё немного скованно… моему телу нужно время».

«Хорошо», — сказал мужчина так небрежно, словно комментировал погоду. «Не шумите. Демоны будут здесь с минуты на минуту».

Взгляд Макса стал острее.

«…Демоны?»

Он сел прямее, несмотря на напряжение мышц.

Мужчина рассеянно кивнул. «Да. Они приходят сюда раз в несколько дней».

Сердцебиение Макса участилось.

Демоны.

На Затерянном континенте демоны и люди не были союзниками. Они были врагами — жестокими, древними врагами. Когда они встречались, это был не разговор, а боевой клич.

«Что… они здесь делают?» — спросил Макс тихим, напряженным голосом.

Мужчина посмотрел на него так, словно тот только что спросил, горячий ли огонь. «Что ты имеешь в виду, говоря, что они здесь делают? Это же их ранчо».

Макс моргнул. «Их… что?»

Мужчина поднял бровь. «Демоническое ранчо. А что же ещё это может быть?»

Макс замер.

Его разум похолодел.

Непринуждённый тон. Потёртые одежды. Низкий уровень совершенствования. Мирная, осторожная жизнь. Полное отсутствие сопротивления или обучения.

Это были не просто жители деревни.

Это был скот.

Скот держат в живых. За ним следят. Управляют.

«Подожди…» — прошептал Макс, и в его голосе послышался ужас. «Ты имеешь в виду… это ранчо демонов? Для людей?»

«Конечно, — недоумённо ответил мужчина. — А ты разве не из одного?»

Но прежде чем Макс успел ответить, снаружи раздался крик.

«Демоны здесь! Посланник демонов прибыл!»

Голова мужчины резко повернулась на звук, а затем резко повернулась к Максу. «Ни звука. Не двигайся. Пригнись».

С этими словами он выскочил из палатки, и полог ее, захлопнувшись, захлопнулся за ним.

Макс застыл.

Его руки сжались в кулаки.

Его кровь превратилась в лед.

«Демоническое ранчо…»

Осознание этого навалилось на меня, тяжёлое и ужасающее. Ранчо — это не просто деревня, это место, где выращивали животных на убой, для употребления в пищу, для употребления в пищу.

И здесь... людьми были животные.

Внезапно трехмерное тело Макса пришло в себя.

Он вытолкнул свои чувства наружу — слой за слоем — пока не почувствовал это.

Мощная, искажённая аура. Холодная, властная… и знакомая.

Ему не нужно было их видеть, чтобы понять, что это такое.

Демоны.

Он сосредоточился на своём Трёхмерном Теле и теперь ясно видел их – высокие, внушительные фигуры, с тёмной кожей, с глазами, светящимися бледным красным, облачённые в королевские доспехи и мантии, по которым колыхалась тень. У некоторых на лбу торчали рога. У других были клыки и хвосты. Их энергия скатывалась с них, словно волны пепла и крови.

Это были не просто обычные демоны.

Они были аристократами.

Руководители.

Всего их пять.

И один из них — в центре — был Посланником Демона.

Самое главное.

«Эта энергия…» Его дыхание участилось, когда он ощутил энергию, текущую по их телам. Она была очень похожа на адскую, но в то же время и несколько иная.

Если инфернальная энергия изображалась как чистое зло, то их энергия была всего на одну или две ступени ниже.