За пределами лагеря демоны маячили, словно тени, натянутые кошмаром.

Их фигуры возвышались над людьми, глаза сверкали жестоким весельем, ухмылки были острыми, как бритвы. Хотя их сила не была подавляющей — всего лишь 3-й и 4-й уровни ранга Адепта, — в их манере держаться чувствовалось дикое высокомерие.

Им не нужна была подавляющая сила.

У них было нечто похуже — контроль.

И они это знали.

Посланник демонов, выше остальных, стоял перед группой. Его кожа была словно полированный обсидиан – чёрная, отражающая свет, почти неестественно неподвижная. Два длинных рога изгибались из его черепа, а кроваво-красные глаза оглядывали жителей деревни, словно торговец, осматривающий скот.

Затем он усмехнулся.

«Рад видеть, что вы все живы и ведёте себя хорошо», — сказал он, и в его голосе послышалась насмешка. «Сегодня… мы возьмём пятерых».

Он сделал паузу, позволив слову повиснуть в воздухе.

«Предпочтительно дети».

В лагере воцарилась тишина.

Жители деревни замерли — затаив дыхание, сжав кулаки, с напряженными от тихого страха лицами.

Затем вперёд вышел человек, который разговаривал с Максом накануне вечером – отец Барри. Его голос дрожал от сдерживаемой ярости. «Пятеро? И дети? Договорились о двух. И никаких детей. Такова была договорённость».

Посланник Демона рассмеялся — коротко и резко.

«А, да… сделка». Он постучал когтистым пальцем по подбородку. «Забавная штука с этими сделками. Они работают… пока не перестают работать».

Он повернулся к своим подчиненным и щелкнул пальцами.

«Вперед. Выбери пять».

Демоны не колебались.

Они двигались быстро, пробираясь сквозь палатки, игнорируя крики, отталкивая старейшин и хватая детей — за руки, за воротники, даже за волосы.

«Нет!» — закричала женщина. «Пожалуйста, только не мою дочь!»

Мальчика не старше семи лет подбросило в воздух. Он вырывался и брыкался.

Маленькая девочка кричала, зовя мать, когда ее тащили к посланнику.

Затем-

По лагерю разнесся громовой голос.

«Оставьте детей».

Это был Маркус, глава ранчо. Широкоплечий мужчина с седеющими волосами и громовым голосом. Он шагнул вперёд, и в его глазах пылала ярость.

«Мы договорились, — прорычал он. — Мы страдаем. Мы подчиняемся. Но мы не вмешиваем детей в это».

Выражение лица Посланника Демона не изменилось. Он взглянул на Маркуса с лёгким интересом.

«А я сказал... это не имеет значения».

Он лениво пожал плечами. «Ты существуешь в нашей власти. А не наоборот».

Из тени своей палатки Макс наблюдал за всем происходящим — на его лице застыла маска тихой ярости.

«Чёрт… это хуже, чем я себе представлял. Они не просто их контролируют… они их выращивают».

Его руки на коленях сжались.

Он пока не хотел действовать — его тело еще не полностью восстановилось.

А это?

Это перешло все границы.

Его глаза сузились, слабо светясь под тканью палатки.

Он прошептал себе под нос.

«Удар магических мечей».

По полю прокатилась волна энергии.

Затем-

Бум!

Пять синих, светящихся мечей внезапно материализовались в воздухе над лагерем. Они безмолвно парили, каждый из них гудел от сдерживаемой силы, их лезвия излучали смертоносный магический жар.

Демоны в замешательстве обернулись.

«Что? Кто там?!»

Посланник демонов поднял взгляд, в его багровых глазах мелькнула тревога. «Кто там?!»

Но ответа он так и не получил.

Один из мечей резко упал с неба, пронзив воздух, словно падающая комета.

— и вошел прямо в череп Посланника Демона.

ТРЕСКАТЬСЯ!

Меч пронзил его насквозь, выйдя из груди с фонтаном черной крови.

Его тело дернулось один раз.

Затем рухнул на землю.

Мертвый.

Мгновение спустя —

БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

Оставшиеся четыре меча обрушились вниз, каждый с безжалостной точностью находя свою цель. Остальные демоны даже не успели вскрикнуть. Их тела были пронзены, обожжены и отброшены, словно сломанные куклы.

Наступила тишина.

Остался лишь тихий гул мечей, растворяющихся в синем тумане... и ошеломленные, недоверчивые вздохи жителей деревни.

Макс тихо сидел в палатке, его дыхание было медленным и размеренным, руки все еще были покрыты слабо светящейся драконьей чешуей.

Он вмешался.

И вот так… Макс дал о себе знать.

Через несколько мгновений после того, как последний из сияющих синих мечей растворился в тумане, полог его палатки распахнулся. Несколько жителей деревни вбежали внутрь с бледными лицами, с широко раскрытыми от потрясения и страха глазами, а не от облегчения.

Маркус стоял впереди, сжав кулаки, на его лице отражалось недоверие.

«Это ты?» — спросил он напряжённым, почти дрожащим голосом. «Ты их убил?»

Макс нахмурился. Он ожидал замешательства, может быть, напряжения, но это? Паника? Страх? Гнев? Не благодарность?

«Да», — безапелляционно ответил Макс. «Это был я».

Лицо Маркуса покраснело. Он схватился за виски, словно пытаясь сдержать мысли. «Зачем ты это сделал?!» — рявкнул он дрогнувшим голосом.

«Они дали нам место для жизни… поля для выращивания еды… кров. Вы только что обрекли нас всех!»

Выражение лица Макса стало жестким. Холодным. Отвращением.

«Они дали вам землю? Крытое жильё? А что взамен? Ваших людей? Ваших детей?» — спросил он тихим голосом, прищурившись. «Это не сделка. Это порабощение».

«Только так мы и выжили», — резко ответил Маркус. «Думаешь, мы не пытались бороться? Думаешь, мы хотели такой жизни? Мы так живём уже много поколений!»

Макс оглядел остальных. Мужчин. Женщин. Старейшин.

И у всех был один и тот же взгляд — смирение. Страх, замаскированный под мудрость. Никто из них не смел представить себе другую жизнь. Их мысли были заперты в клетке.

«Что, чёрт возьми, с ними случилось?» — мрачно подумал Макс. «Какая жизнь может так ломать людей?»

Но потом...

«Мы можем сражаться! Мы можем убить их!»

Крик разнесся в напряженной тишине.

Все обернулись.

Это был Барри — тот самый зоркий мальчик, который прошлой ночью прокрался в палатку Макса. Его худощавое тело дрожало от ярости, но голос был твёрд.

«Они забирали наши семьи — снова и снова! Это несправедливо! И мне всё равно, какой я маленький — я хочу стать сильным и заставить их заплатить!»

«Тихо, мальчик!» — рявкнул пожилой мужчина. «Ты не понимаешь. Мы так живём веками».

«Ага», — мрачно пробормотал другой. «Теперь ты нарушил порядок. Неизвестно, что демоны теперь вытворят».

Барри повернулся к ним. «Это не значит, что мы будем просто сидеть и ничего не делать!» — крикнул он. «Даже если мы умрём в бою, это лучше, чем жить вот так!»

Макс медленно повернулся к мальчику.

Легкая улыбка тронула уголки его губ.

Надежда еще была.