У Макса перехватило дыхание.

«Это… Башня Истины?»

Странное влечение шевельнулось в нём. Любопытство. Настороженность. Ощущение, что то, что находится внутри этой башни, — нечто необычное.

Но прежде чем он успел поразмыслить дальше, позади него пробежала волна энергии.

Его трехмерное тело отреагировало мгновенно.

Опасность.

Воздух закружился, закружились тёмные ауры, и через несколько секунд появились демоны. Они появились из руны телепортации в тумане теней и пламени, не сводя глаз с Макса.

«Чёрт!» — прошипел Макс, разворачиваясь на каблуках. Не раздумывая, он вызвал пламя из спины, пытаясь взлететь в воздух.

Но вместо того, чтобы взлететь —

Он прыгнул.

Всего несколько футов.

Он жёстко приземлился, подняв клубы красной пыли, широко раскрыв глаза. «Что?!» — выдохнул он. «Я… я не могу здесь летать?!»

В его глазах мелькнула паника. Но потом…

Он посмотрел еще раз.

И то, что он увидел на лицах демонов, было не жаждой крови.

Это было колебание.

Нет… не колебание.

Страх.

Они не наступали. Они не бросались на него. Они просто… стояли. Застыли на самом краю руны телепортации, не сделав ни шагу дальше.

Замешательство Макса усилилось.

«Почему они не двигаются в мою сторону?»

Один из демонов зарычал, но даже это прозвучало как-то неестественно.

«Парень… тебе сегодня повезло», — выплюнул он. «По-настоящему повезло».

Другой горько усмехнулся. «Хмф. Ты просто случайно приземлился в этом месте. Иначе бы ты уже был мёртв».

Макс прищурился. «Это место?» Что это значило?

Они ничего не объясняли. Они даже не нападали.

Вместо этого они начали исчезать один за другим.

С насмешками и презрительными напутствиями они вновь активировали руну телепортации.

«Не расслабляйся слишком сильно», — мрачно пробормотал демон пикового ранга. «Мы скоро увидимся. Только не дай никому убить тебя до этого».

С этими словами он тоже исчез — его фигуру поглотил угасающий свет телепортации.

А потом-

Тишина.

Макс стоял один на бескрайней, безжизненной земле. Небо над головой отбрасывало красный оттенок на потрескавшуюся землю. Ветер не шевелился. Всё.

Он снова огляделся, теперь более осторожный, чем когда-либо.

«…Они просто ушли?» — пробормотал он, и в его голосе послышалось недоверие. «Вот так просто?»

Его взгляд медленно переместился обратно на Башню вдали.

Что-то в этой земле напугало демонов. Что-то заставило их отступить без боя.

И это что-то, понял Макс, может быть связано с местом, на котором стояла башня.

«…В какое место я попал?» — прошептал он, и его голос едва не поглотила гробовая тишина.

Как только вокруг него снова воцарилась зловещая тишина бесплодной земли, руна телепортации позади Макса загудела. Мягкий, ровный голубой свет пульсировал из земли, становясь ярче с каждым ударом, пока в мгновение ока на вершине светящейся формации не материализовалась фигура.

Макс быстро обернулся, насторожившись.

Перед ним стояла высокая и неземная фигура – эльфийка, без сомнения. У неё были длинные золотистые волосы, мерцающие, словно солнечный свет, и ниспадавшие на спину шёлковыми волнами. Её кожа была бледной, как лунный свет, безупречной и слабо сияющей.

Глаза цвета чистейших изумрудов смотрели на него с холодным безразличием. На ней было замысловатое бело-зелёное одеяние.

Ее красота была... ошеломляющей.

На мгновение даже Макс, который за последний год повидал гораздо больше странных и ужасающих вещей, чем большинство людей видели за всю свою жизнь, почувствовал, как у него перехватило дыхание.

«Чёрт... — подумал он, моргнув. — Остальные эльфийки, которых я видел, рядом с ней выглядят дальними родственницами».

Он прочистил горло и попытался заговорить, восстанавливая самообладание.

«Должно быть, именно ты привел меня сюда», — ровным голосом произнес Макс.

Но как только эти слова слетели с его губ, выражение её лица застыло. А затем исказилось.

Ее изумрудные глаза сузились, а губы изогнулись в нескрываемом презрении.

«Ты…» — холодно сказала она, её голос был резким, как стекло. «Как смеет простой человек говорить со мной таким небрежным тоном?»

Температура в воздухе, казалось, понизилась, когда зазвучал ее голос, надменный и властный.

«Я из Высокого Рода, — заявила она. — Единственная принцесса королевства Сильвария, наследница древнего трона эльфов, Ленавира из Светорождённых».

Она сошла с руны, её мантия струилась вокруг неё, словно жидкий лунный свет, подбородок был высоко поднят. «Знай своё место, человек».

Макс застыл на мгновение, окаменев — не от страха, а от шока.

Он моргнул.

Затем снова моргнул.

«Её лицо… оно нереальное. Но это эго? Оно, пожалуй, ослепительнее всего её королевского гардероба».

Он медленно и тихо выдохнул.

«Похоже, самая красивая эльфийка в мире оказалась и самой высокомерной из всех, кого я встречал...»

«Кхм... Прости меня за мои предыдущие слова, Ленавира», — сказал Макс, слегка кивнув, словно извиняясь, хотя извинения не прозвучали бы более пустыми, даже если бы он попытался.

Но принцесса этого не заметила.

«Хорошо, что вы понимаете», — надменно сказала она, словно благословляя его своим одобрением. Затем её лицо стало ещё резче. «Кроме того, называть меня по имени — это… крайне низко. Вам следует обращаться ко мне «Ваше Королевское Высочество Принцесса Ленавира».

Макс моргнул.

«Ваше Королевское Высочество принцесса Ленавира…» — ровным голосом повторил он, и губы его дрогнули в кривой улыбке. «Кому вообще хочется, чтобы его называли таким нелепо длинным именем?» Он вздохнул про себя. «Эта женщина явно не в себе».

И всё же он продолжал идти вперёд. «Итак, Ленавира... что это за место? Почему демоны так просто ушли, как только появились?»

«Ответ кроется в Башне Истины», — начала она, и ее тон стал чуть более информативным.

Но затем она резко остановилась и посмотрела на меня свирепо.

«Я же просила тебя не называть меня по имени!» — резко сказала она. «Я — Ваше Королевское Высочество принцесса Ленавира».

Макс закатил глаза, но сохранил вежливый тон. «Ладно, ладно… так что вы там говорили, Ваше Королевское Высочество принцесса Ленавира?»

Она прищурилась, услышав саркастические нотки в его голосе, но предпочла проигнорировать их.

«И перестаньте говорить со мной так небрежно», — ледяным тоном добавила она, прежде чем продолжить. «А теперь слушайте внимательно. Демоны отступили без боя, потому что эта земля — всё в радиусе тысячи миль от Башни Истины — считается проклятой зоной».

Макс поднял бровь. «Проклятие? О каком проклятии идёт речь?»