Лицо принцессы Ленавиры стало серьёзным, голос её слегка понизился. «Проклятие суда», — сказала она. «Любое Существо выше ранга Искателя, ступившее на эту землю, будет мгновенно уничтожено. Уничтожено самой Башней».

Глаза Макса расширились. «Подожди, что?»

Он попытался осмыслить это.

Существо выше ранга Искателя… то есть эксперты ранга Эксперта. Такие названия неприкасаемые. Сильнейшие из сильных. Люди, которых в Нижней Сфере почитали как богов.

И все же — если слова Ленавиры были правдой — эта могла бы уничтожить их на месте, если бы они подошли слишком близко к башне?

«Это… безумие», — пробормотал он себе под нос.

Она просто изменилась, спокойно и безмятежно. «Башня всегда была загадкой. Некоторые говорят, что ее создали древние существа. Другие говорят, что она живая. Но одно оказывается: она не терпит власть в отношении ограничений своего предела. Она требует равновесия».

Макс на возвышении вдали шпиль, тянущийся высоко в небо, словно копье, направленное в звезды.

Место, где власть ничего не значила.

Где высокомерие может стоить вам жизни.

«…Увлекательно», — прошептал он.

И ужасающе.

«Это всё равно не мозг, почему демоны просто ушли», — сказал Макс, нахмурившись. «Они же в ранге Искателя, а не Эксперта. Проклятие не должно на них действовать, верно?»

Принцесса Ленавира изящна, почти скучно оформлена. «Всё просто», — ответила она. «Бои также запрещены в проклятых землях. Независимо от вашего ранга, если вы будете говорить здесь, Башня сочтёт это угрозой и... изгонит вас».

«А…» — Макс тихо выдохнул, и в его глазах забрезжило понимание. «Значит, не только эксперты более высокого уровня не могут входить, но даже я, кто находится в пределах допустимого уровня, не может читать».

Теперь всё стало понятно: демоны убежали не потому, что боялись его. Они ушли, потому что не могли сказать. В любом случае, существует риск полного уничтожения.

Это также объяснило, почему Ленавира с таким трудом провела его сюда через руну телепортации. Это был не просто путь к отступлению — это был сигнал. Зона, где нельзя читать, создана сама Башней.

Она продолжала, наслаждаясь, явно просветила его. «По Затерянному континенту разбросаны десятки телепортационных забегов, совместимых с природными расами. Некоторые использовались точно так же, как и я: для спасения людей от врагов. Другие… — она сделала небольшую паузу, — это ловушки, используемые для заманивания экспертов экспертного уровня в проклятую зону, где Башня мгновенно от них выбрасывается».

Макс задумался. «Это… умно», — признался он. Жестоко, но умно.

Но одна вещь все еще терзала его.

«Хорошо», — медленно проговорил он. «Это объясняет башню. И почему я здесь в безопасности. Но я всё ещё не понимаю…» Он повернулся к ней, пронзительно глядя на неё, и голос его был холоден. «Почему ты хочешь меня защитить?»

Выражение лица принцессы Ленавиры не изменилось, но ее взгляд изменился — теперь в ее золотистых глазах было что-то более серьезное.

«Я мало что знаю о Затерянном Континенте, — продолжил Макс. — Но я знаю достаточно, чтобы сказать, что ваши сородичи не очень-то ладят с людьми. Так что же изменилось? Какова ваша точка зрения?»

Она долго молчала, а потом наконец посмотрела ему прямо в глаза. «Ты бы мне не поверил, если бы я тебе рассказала».

«Попробуй».

Она покачала головой. «Ты поймёшь, но только если пойдёшь со мной. В королевство Сильвария. Только там я смогу всё как следует объяснить».

Макс нахмурился, заподозрив что-то неладное. «Ты же не думаешь, что я просто так пойду с тобой в королевство эльфов. Я же человек. Ты мне не доверяешь — и я тебе точно не доверяю».

Ленавира резко выдохнула, как будто ожидала такой реакции.

Затем ее голос понизился, и в ее словах проступил лед.

«Речь идёт о твоей сестре Фрейе».

Макс замер.

Это имя поразило его, словно молния. Глаза его расширились, грудь сжалась, а по телу пробежала дрожь.

Фрейя.

Прошли месяцы с тех пор, как он в последний раз слышал это имя вслух, — годы с момента её исчезновения после того, как она отправилась на Затерянный Континент. Она исчезла настолько бесследно, что все решили, что она либо умерла… либо вознеслась в Срединный Домень.

Он хотел прийти сюда, надеясь — надеясь — найти хотя бы намек на ее след, прежде чем узнал, что она вошла в Срединные владения.

Но после того, как он понял, что она в безопасности и находится в Срединном Домене, Макс успокоился и больше не искал никаких улик о ней, поскольку он уже знал ее местонахождение.

И вот теперь эта высокомерная эльфийская принцесса стоит здесь и небрежно бросает свое имя, словно камешек в спокойное озеро.

Голос Макса был тихим и хриплым. «…Что ты знаешь о Фрейе?»

Принцесса Ленавира обернулась, её золотистые волосы развевались на ветру, словно знамя. «Пойдем со мной в Сильварию», — повторила она. «И я покажу тебе правду».

Макс смотрел на нее, мысли его лихорадочно метались.

Его сердце колотилось по непонятной ему причине.

Макс на мгновение закрыл глаза, ветер обдувал его лицо, пока он делал глубокий вдох и принимал решение. «Хорошо», — наконец сказал он спокойным, но твёрдым голосом. «Я отправлюсь в твоё королевство… но после того, как побываю в Башне Истины».

Принцесса Ленавира не выглядела удивлённой. Напротив, выражение её лица намекало, что она ожидала именно такого ответа.

«Тогда пойдем к Башне Истины», — холодно сказала она, повернулась на каблуках и начала идти по красновато-пустынному ландшафту; ее золотистые волосы отражали свет, словно сами по себе сияли.

Макс быстро поспешил догнать его, его шаги хрустели по сухой земле. Он почти забыл, что здесь нельзя летать, но это не имело значения. Впереди возвышалась башня, невероятно высокая, её тень была словно игла на фоне пылающего неба.

Пока они шли, в голове Макса всплыл вопрос, который беспокоил его с самого момента прибытия.

«Итак», начал он, искоса взглянув на нее, «ты что-нибудь слышала о человеческих гениях с континента Валора, вошедших в башню?»

Лицо принцессы Ленавиры мгновенно потемнело. Её голос, резкий и ледяной, прорезал тишину: «Я же просила тебя не разговаривать со мной так небрежно. Я принадлежу к королевской семье».

Макс сухо кашлянул, не скрывая сарказма в голосе. «А, точно. Я ошибся, Ваше Высочество».

Либо она не услышала сарказма, либо решила проигнорировать его, поскольку продолжила идти, не изменив выражения лица.

После минуты молчания она наконец заговорила: «Появление здесь гениев с других континентов — не новость. Каждые три года сюда прибывает группа с континента Валора. Башня открывается, и они испытывают удачу».

«Понятно…» — задумчиво сказал Макс. — «Есть что-нибудь многообещающее из этой партии?»