Она искоса взглянула на него, слегка приподняв бровь. «Тебе уже пора это знать», — без обиняков сказала она. «Люди — самая слабая раса на Затерянном континенте. Слабые сильные, слабые таланты, слабые трудности. Люди с вашего континента… их считают даже хуже, чем тех, кто родился здесь».

Она помолчала, позволив ему это осознать, а затем добавила тоном, в котором не было ни жестокости, ни доброты — просто безразличие: «Большинство из них показывает результаты ниже среднего. Многие получают травмы. Некоторые умирают».

Лицо Макса потемнело, когда он молча шел рядом с принцессой Ленавирой.

Ее слова не хотели его оскорбить – по крайней мере, напрямую – но это не мешало им задеть его за живое. Ведь самое живое? Она была права.

Люди были расово слабее, эльфов и демонов.

И Макс это знал.

В отличие от эльфов, люди не рождались с телами, благополучной природой. Эльфы сохраняли такие настроения в отношении стихийных сил мира: ветер, вода, огонь, земля, свет и даже более редкие стихии, такие как молния, тень или жизнь. Их тело без последствий наблюдалось у многих. Их связь с аурой и концептуальной силой была практически инстинктивной.

Они не научились владеть маной — они унаследовали ее.

Демоны же, напротив, рождались с физическими телами божественного уровня. Их кости были как сталь, кожа – как природная броня, а мышцы были полны силы ещё до начала тренировок. Их кровь несла в себе древнюю силу, и большинство из них могли разбивать камни или сокрушать врагов, даже не используя оружие.

По сравнению с этим среднестатистическим человеком был… обычный.

У людей не было врожденных предрасположенностей. Не было расовых благословений. Не была божественной родословной. Даже их единственного, так называемого «преимущества» — гибкости в начале с маной — едва хватает, чтобы удержать их на плаву. Да, люди могли тренироваться во всех стихиях, в отличие от эльфов и демонов, которые обычно были ограничены одним-двумя. Но эта же гибкость часто означала, что они так и не соблюдают настоящее мастерство ни в чем.

В таком месте, как Затерянный Континент, где выживание вашей расы зависело от грубой силы и врожденных талантов, людям всегда было трудно наверстать упущенное.

Макс знал это.

Он не был наивным.

Но даже если обстоятельства были не в его пользу — даже если весь мир смеялся над слабостью человечества — он отказался принять это как судьбу.

Он собирался переписать этот рассказ.

Так или иначе.

«Хотя я действительно слышала, что в этот раз некоторые из гениев совершенно необыкновенные», — продолжала принцесса Ленавира, ее голос был спокойным, но с нотками интриги.

«О?» — Макс с любопытством наклонился вперед. «Кто?»

Принцесса не колебалась. «Есть девушка, которая невероятно искусна в манипулировании пространством. А есть принц с вашего континента — он сражается, используя десятки тысяч видов оружия. Другая девушка искусна в обращении со льдом, смертельным холодом. Я также слышала о мальчике, который использует туман в бою, и о каком-то безумце, который бросает вызов всем, кого видит, с мечом».

Она на мгновение замолчала, словно произнесение фамилии имело для неё иной смысл. «И, конечно же… та девушка с чёрным пламенем. Она ужасно сильна. Но даже она не сравнится с той, которая меня действительно интересует».

Макс поднял бровь. «Кто?»

«Рыжеволосая девушка, — сказала Ленавира, слегка прищурившись. — Она владеет пламенем феникса. Если я не ошибаюсь, одно это уже превосходит по силе всех остальных в этой группе людей с чужого континента».

На лице Макса появилась лёгкая улыбка. Он узнал каждое имя, которое она упомянула. Но услышать о пламени феникса? Что-то шевельнулось в его груди.

«Элис... подожди меня», — подумал он, и глупую ухмылку на его лице невозможно было скрыть.

Ленавира заметила это. Её лицо исказилось, став холодным и слегка брезгливым. «Чего ты улыбаешься, как идиотка?»

Макс почесал затылок, криво улыбнувшись. «Простите меня, ваше королевское высочество».

Сказав это, он сосредоточился на её ауре. Пик Ранга Искателя.

Ничего удивительного.

Она была принцессой эльфийской расы. Конечно, она была сильной.

Пройдя ещё несколько минут и неспешно беседуя, они наконец добрались до окраины величественного сооружения, уже давно маячившего на горизонте. Теперь, стоя у его подножия, Макс видел то, что лежало перед ним — огромный город, бурлящий жизнью.

Он был огромным. Ярким. Живым.

Сотни тысяч людей двигались по улицам, образуя живую реку шагов и разговоров. Больше всего Макса привлекло не количество людей, а их разнообразие.

Люди всех мастей. Всех форм. Всех рас.

Не было никаких транспортных средств. Никаких летающих кораблей. Никаких магических ездовых животных. Только ноги по камню. Все шли пешком, от обычных путников до экспертов в мантиях, сияющих силой.

По мере того, как Макс приближался к парадному входу в город, он начал замечать ещё большее разнообразие. Не все здесь были эльфами, людьми или демонами. На самом деле, многие явно таковыми не были.

Он заметил высокую фигуру с длинным острым хвостом, покачивающимся позади них. У другого была кошачья морда, покрытая гладкой шерстью, золотистые глаза осматривали толпу. Рога. Чешуя. Крылья. Когти. Каждые несколько шагов он видел что-то новое.

Его глаза расширились от удивления. «Я не знал, что на Затерянном континенте живут другие расы, кроме людей, демонов и эльфов», — пробормотал он, в основном про себя, с нотками любопытства и удивления в голосе.

Принцесса Ленавира не дрогнула. Её тон был ледяным, пренебрежительным. «Конечно, есть. На этом континенте обитает множество рас. Просто люди, эльфы и демоны доминируют — благодаря своей силе и численности».

Она шла вперед, не оглядываясь, ее слова повисли в воздухе.

Макс ещё мгновение смотрел на толпу, всё ещё осознавая масштаб происходящего. Затерянный Континент оказался гораздо более живым, чем он когда-либо представлял.

Вскоре они миновали городские ворота и оказались в его шумном центре. Улицы ожили: торговцы выкрикивали свои товары, путники пробирались сквозь толпу, стражники в богато украшенных доспехах стояли на перекрёстках. Над всем этим, словно пронзая небеса, возвышалась Башня Истины.

Вблизи она выглядела ещё более впечатляющей. Древняя и огромная, башня, казалось, гудит от невидимого давления. Сооружение, которое не просто принадлежало этому миру — оно превосходило его.

Как только они остановились у подножия башни, принцесса Ленавира заговорила, не отрывая взгляда от монументального сооружения. «Вам следует отправиться в отделение по работе с людьми и зарегистрироваться», — сказала она холодным и деловым голосом. «Вам дадут камень. Без него вас не пустят в Башню Истины».

Макс нахмурился. «Ты имеешь в виду… что мне нужно их одобрение?»

«Да», — просто ответила она. «Каждый человек, независимо от расы, должен зарегистрироваться в своём отделе. Без этого вышка вас не примет».

Лицо Макса слегка потемнело.

У него было предчувствие, что это может стать проблемой.

К этому времени слух о его существовании должен был уже дойти до людей, особенно если Лукас обо всём рассказал. В таком случае, его появление в их филиале могло бы вызвать больше проблем, чем пользы.

Почувствовав его нерешительность, принцесса Ленавира искоса взглянула на него. «О чём ты беспокоишься?» — спросила она, как всегда, резким и холодным тоном. «В этой местности не допускаются ни драки, ни убийства».

Она на мгновение замолчала, снова взглянув на Башню. «А внутри Башни? Это совсем другая история. Драки и убийства не только разрешены — они ожидаемы».

Глаза Макса слегка расширились, когда он осознал её слова. Вот как всё было. Снаружи — закон и порядок. Внутри — хаос и кровопролитие.

И всё же… он не мог избавиться от грызущего его чувства тревоги. Если по какой-либо причине человеческая ветвь откажется отдать ему этот камень, он застрянет. В ловушке снаружи. Такая ситуация может быстро развиваться.

Его размышления прервал знакомый голос, раздавшийся где-то позади него.

«А! Макс? Это ты?»

Макс обернулся, его глаза слегка прищурились в знак узнавания.