«А? Элрик… это правда ты?» Макс моргнул, удивлённый, увидев знакомое лицо наследного принца Западного Домена. Он почти ожидал встретить кого-то знакомого, но, увидев Элрика, он замер.

Реакция Элрика была ещё более шеломлённой. Он сделал шаг вперед, широко раскрыв глаза, решительно утверждая, что разум его не обманывает. «Макс? Это правда ты?»

В его голосе слышалось недоверие — понятное дело. В последний раз он видел Макса при обстоятельствах, которые невозможно забыть. Он помнил это отчётливо: Марк щёлкнул пальцами, и Макс исчез. Вот так просто. Исчез в одно мгновение поглощённый какой-то неведомой силой.

Позже Марк рассказал, что отправил Макса в яму глубоко в Глубинах Скорби — место хаоса и мучений — потому что Макс потерял контроль. Меч поглотил его. Он свёл его с ума.

Затем дни пошли.

Недели.

Месяцы.

Четыре месяца, если быть точным.

Ни слова. Ни следа. Ничего.

Некоторые полагают, что Макс был убит Марком в тот день. Другие предпочитали верить версии Марка, надеясь, что Макс вернётся, выбравшись из этого проклятого места целым и невредимым.

И вот он здесь. Стоит прямо перед ним.

Макс ухмыльнулся, театрально пожав плечами. «Конечно, это я. Единственный и неповторимый — Макс», — сказал он, самоуверенно улыбнувшись.

Элрик на мгновение замер, как бы намыливая всё происходящее. Затем он тихонько усмехнулся и покачал головой. «Чувак… я, честно говоря, думал, что мы тебя потеряли после… ну, после всего».

Улыбка Макса не исчезла. «Да, я тоже такой заботливый», — сказал он и отмахнулся от этой мысли взмахом руки. «Но, эй, кого это сейчас волнует?»

Элрик снова усмехнулся, и в его глазах отразилось облегчение. Макс был жив. Он вел себя хорошо. Целым. Это всё, что имело значение.

Затем взгляд Элрика мягко склонился на головную фигуру, стоящую рядом с Максом.

Эльфийка. Золотоволосая. Тёмная осанка. Глаза, как будто лес после дождя. Ей не нужно было говорить, чтобы привлечь внимание; само по себе ее присутствие излучало атмосферу уюта и жаркости.

Элрик моргнул, ошеломленный.

Эльф? С Максом?

И не просто эльфийка — она была… красавица. Поразительно красива.

Кому-то хотелось спросить, но он передумал. Что бы между ними ни было, ему не важно совать нос в их дела. Он лишь приподнял бровь, слегка ухмыльнулся Максу и пожал плечами.

По вопросам некоторые ответы не были приняты.

«Кстати…» — с ухмылкой сказал Элрик, глядя Макса с ног на голову. — «Похоже, ты только что пришёл, да?»

Макс слегка изменился.

«Ну, тогда иди и внесли свой Камень Сущности вон там, в отделе регистрации людей», — продолжает Элрик, указывая на последнее здание в основании башни, отмеченное гербом человечества. «Как только ты его получишь, мы сможем вместе войти в Башню. Держу пари, все внутри были шокированы, увидев тебя».

Улыбка Макса померкла. Выражение его лица стало немного напряжённым, взгляд опустился.

«Да… примерно так», — пробормотал он.

Элрик моргнул. «Что случилось?»

Макс медленно выдохнул, его голос стал тише. «Возможно… меня разыскивают люди этого континента».

Весёлое настроение Элрика мгновенно исчезло. Он нахмурился. «Хочу?» — переспросил он в замешательстве. И тут в голове щёлкнула мысль. «Это из-за того, что случилось с посланником Лукасом?»

Макс помедлил, а затем неохотно кивнул. Он отвёл взгляд в сторону, явно испытывая неловкость. «Вроде как…»

Элрик прищурился, пытаясь осмыслить произошедшее. Он вспомнил напряжение между Максом и Лукасом в Глубинах Скорби, но понятия не имел, что оно достигло таких масштабов. Если Макс действительно отмечен местной фракцией людей… это могло всё усложнить.

Макс медленно кивнул, и на его лице появилось смущённое выражение. В его глазах мелькнуло чувство вины, но он быстро скрыл его небрежным пожатием плеч.

Он не стал вдаваться в дальнейшие объяснения.

Не упомянул, что на самом деле произошло между ним и Лукасом.

Не рассказал Элрику, как далеко зашли дела... что он сделал, когда меч взял верх.

Некоторые истины лучше оставить несказанными.

«Мелкие детали не имеют значения», — сказал он себе, отмахиваясь от этой мысли с привычной легкостью.

Это была не совсем ложь. Просто… упущение.

И если исключение той части, где он, охваченный безумием, чуть не убил посланника, упрощает ситуацию, то так тому и быть.

Элрик не стал настаивать. Пока что.

«Я не думал, что он последует за мной сюда», — тихо сказал Макс, выдавив из себя нерешительную улыбку. «Но, похоже, беда распространяется быстро».

Элрик скрестил руки на груди и медленно выдохнул. «Ну… чёрт».

Он посмотрел в сторону здания регистрации, уже перебирая в голове возможные варианты.

Теперь это будет уже не так просто, как зайти и поздороваться.

«Могут ли люди регистрироваться в маске или в чём-то подобном?» — спросил Макс, слегка наклонив голову и взглянув на Элрика.

Элрик на мгновение задумался, прежде чем ответить: «Они могут появиться, как захотят — в масках, плащах, как угодно. Но когда придёт время, тебе придётся показать своё лицо. Это обязательно».

Губы Макса тронула лёгкая улыбка. «Вполне неплохо», — сказал он. «Подожди меня здесь».

И вот так он исчез.

Макс, мелькнув, появился в тени узкого переулка неподалёку. Он огляделся, его глаза засияли слабым золотым светом, когда он активировал свою Жёлтую Душу и осмотрел окрестности своим Трёхмерным Телом. Никто не наблюдал за ним.

Идеальный.

Из своего пространственного пространства он извлек знакомый предмет — безликую, гладкую маску, ту самую, которую он носил во Дворце Солнца во время грандиозного празднования дня рождения короля Магнара.

В те времена маска служила стандартом защиты: скрытности, анонимности и, что самое важное, многоуровневой защиты. Она не просто скрывала его внешность, но и скрывала его сущность. Маска создана в два слоя маскировки — снаружи и внутри, — скрывая как его лицо, так и его душевную подпись.

Он надел его.

Затем, накинув на себя черную мантию, закрывая его от шеи до сапога, Макс направился обратно к вирусу.

Когда он появился перед Элриком и принцессой Ленавирой, они оба на мгновение уставились на него, явно ошеломленные.

Макс слегка развёл руки. «Ну и что? Что думаешь?»