Лицо принцессы Ленавиры сложилось от презрения до неприкрытого раздражения. «Вы, люди, действительно настолько глупы?» — холодно спросила она. «Ношение маски ничего не меняет. Вам всё равно придётся снять её при регистрации. Разве вы не слышали только что своего жалкого друга?»

Элрик резко повернул голову к ней. «П-маленькая…?»

Он ошеломлённо моргнул.

Она серьезно только что назвала его так?

Макс усмехнулся, явно наслаждаясь моментом. «Расслабься», — сказал он, ухмыляясь под маской. «Просто смотри. Я сам разберусь».

С силой слова он повернулся и уверенно направился для проведения регистрации, где в ожидании своей очереди выстроилась короткая очередь из людей разных рас.

За его спиной Ленавира нахмурилась. Ей явно не понравилось, что ее так небрежно проигнорировали.

Ее взгляд снова повернулся к Элрике, изучая его.

«Я слышала, ты принц, откуда ты ни родом, — безжизненно сказала она. — Но твоя сила… всего лишь на пятом уровне Искателя? Ты бы добрался максимум до третьего, а может и до четвёртого этажа Башни».

Она скрестила руки на груди, и в ее голосе прозвучало презрение. «Значит, назвать тебя тщедушным не стоило».

Элрик стоял там, и мускулы на его челюсти подергивались.

Он вырос среди власти, престижа и королевского этикета.

Но этот… этот эльф?

Она была королевой до мозга костей. Не только по титулу, но и по внешности, по поведению, по высокомерию. Всё это исходило от неё, как будто грозовой фронт.

У него даже слегка закружилась голова. Как будто с ним унизительно используется ходячая золотая статуя с осознанием, превышающая весь Западный регион.

Он подавил желание кашлять кровью.

«…Мне не хватает общения с нормальными людьми», — пробормотал он себе под нос.

С того места, где стояли принцессы Элрик и Ленавира, процесс регистрации был хорошо виден. Здание, где он проходил, не было огорожено — лишь крыша, защищенная внешними каменными колоннами. Стены не было. Всё было на виду.

Они увидели очередь, регистраторов, сидящих за гладкими металлическими столами, и медленный, но непрерывный поток людей, приближающихся, чтобы получить свои Камни Эссенции.

Макс молча ждал в очереди, сливаясь с толпой. Вокруг него молча стояли другие люди — молодые воины, хладнокровные ветераны и эксперты в мантиях — все из разных фракций этого континента. Он всматривался в их лица.

«Значит, они все рядом», — заметил Макс, заметив едва заметное сходство в поведении и акценте.

Один за другим люди продвигались вперед. Очередь становилась короче. Наконец, начала очередь Макса.

Он подошел к столу.

За ним сидел скучающий чиновник в темно-синей мантии с вышитой на плече эмблемой Управления по регистрации людей. В руке он держал тонкую прозрачную табличку, слабо светившуюся голубым светом.

«Имя?» — спросил мужчина, не поднимая глаз.

«Макс Харрингтон», — спокойно ответил Макс.

Мужчина что-то набрал на планшете, а затем наконец поднял взгляд. «Хорошо. Снимите маску. Нужно отсканировать ваше лицо».

Макс кивнул, не жалуясь, и медленно поднял безликую маску с лица.

Выражение лица регистратора мгновенно изменилось. Глаза его расширились. Губы изогнулись в улыбке.

«Чёрт, — пробормотал он, слегка отпрянув. — Это… полный бардак».

Лицо Макса, теперь открытое, было покрыто глубокими, рваными шрамами. Старые раны, скрученные ткани – напоминания о бесчисленных битвах и боли. Оно было не просто изуродовано – оно было почти чудовищным. Достаточно, чтобы заставить любого взглянуть на него дважды. Или отвернуться.

Рука мужчины слегка дрожала, когда он поднял планшет и как можно быстрее осмотрел лицо Макса. На лбу выступил пот.

«Ты можешь надеть ее обратно», — поспешно сказал он, практически размахивая маской перед Максом, словно это был щит, защищающий его от посторонних глаз.

Макс, не говоря ни слова, вернул маску на место.

Регистратор облегчённо выдохнул, но секунду спустя нахмурился. Он оценивал уровень силы Макса, и то, что он увидел, снова заставило его лицо скривиться.

«Что? Первый уровень ранга адепта?» — его тон стал резче. «Думаешь, это шутка?»

Макс лишь пожал плечами. «Я пойду, нравится тебе это или нет. Просто делай свою работу».

Мужчина нахмурился. «Я видел много таких, как ты… одни хвастовства и ничего серьёзного». Он откинулся на спинку стула, покачав головой. «Большинство из них даже не поднялись выше первого этажа. Конец у них был… неприятный».

Но он не отказался.

Он сунул руку под стол и достал небольшой серо-голубой камень. Тот слабо пульсировал в его ладони, прежде чем он лениво бросил его Максу.

Макс с легкостью поймал его.

«Давай. Ты закончил», — пробормотал мужчина, отмахиваясь, словно хотел, чтобы всё это осталось позади.

Макс слегка кивнул регистратору и, не сказав больше ни слова, повернулся. Перешептывания и любопытные взгляды тех, кто всё ещё стоял в очереди, провожали его, пока он шёл, но он не обращал на них внимания.

Прохладная, гладкая поверхность Камня Сущности надежно покоилась в его руке — слабо светящаяся и теплая на ощупь.

По его лицу скользнула ухмылка, скрытая под маской.

Ему не потребовалось много времени, чтобы вернуться по той же дороге через открытую площадь, мимо каменных колонн и молчаливых наблюдателей. Вскоре он снова стоял перед Элриком и принцессой Ленавирой.

Макс молча поднял Камень Сущности между пальцами, словно ценный трофей. Его слабое голубое мерцание отражалось в солнечном свете.

«Ваше высочество… принцесса Ленавира», — произнёс он небрежным, наигранно почтительным тоном, преувеличенно поклонившись. «Вы что-то говорили?»

Затем он широко улыбнулся, самоуверенно и беззастенчиво. «Потому что, похоже, я нормально зарегистрировался».

Самодовольство буквально излучалось от него.

Глаза Ленавиры сузились, ее челюсти слегка напряглись.

Элрик моргнул, разрываясь между весельем и недоверием. Он не произнес ни слова — лишь слегка отступил в сторону, позволяя напряжению выплеснуться наружу.

"Хмф."

Это все, что сказала принцесса Ленавира.

Один резкий смешок.

Она скрестила руки на груди и отвела взгляд, словно вид Макса с этим Камнем Сущности оскорблял само её существование. Золотистые волосы мерцали на свету, выражение лица оставалось холодным и сдержанным, но гримаса на лбу выдавала её раздражение.

Она не произнесла больше ни слова.

Макс же, напротив, улыбался под маской во весь рот. Этой реакции ему было вполне достаточно.

Он видел, как она сходила с ума от своего высокомерия. Но теперь? Ей нечего было сказать.

И для него это была победа.

Славная, тихая победа.

«Я буду считать это победой», — самодовольно подумал он, сдерживая желание рассмеяться.

На этот раз последнее слово осталось за ним.

«Пойдем в башню», — сказал Макс, снимая маску со спокойным выражением лица.

Ему больше не нужно было прятаться. Маска выполнила своё предназначение — сохранила Камень Сущности. Узнают его люди или нет, теперь уже не имело значения. Пусть доносят на него властям Альянса Святых Людей, ему всё равно. Никому не дозволялось сражаться в пределах этого города, и он намеревался использовать этот закон себе на пользу.

«Тогда пойдем», — холодно ответила принцесса Ленавира, ее тон нельзя было прочесть, когда она повернулась и направилась к возвышающемуся строению.

Макс пошёл за ней, а Элрик тихо последовал за ним.

По мере приближения масштабы Башни Истины становились всё более ошеломляющими. Вблизи Макс наконец осознал её поистине колоссальное величие: её тёмные каменные стены тянулись так высоко, что исчезали в облаках, словно касаясь самого неба.

Они прошли через массивную арку у его основания и вошли внутрь.