Их встретило огромное внутреннее помещение, кишащее жизнью.

Десятки — нет, сотни — культиваторов бесчисленных рас толпились в огромном зале. Но даже при таком разнообразии можно было заметить явное доминирование трёх: людей, демонов и эльфов. Их присутствие заполняло пространство, каждая группа свободно теснилась вокруг своей, но всех влекло к одному и тому же.

В центре зала находилась большая арена — круглая, приподнятая и окруженная со всех сторон толпой.

Внутри яростно столкнулись две фигуры.

Человек и демон.

Они двигались, словно тени и молнии, обмениваясь стремительными ударами. Но Максу не потребовалось много времени, чтобы понять: демон побеждал. Его удары стали острее, реакция — быстрее. Он сражался с лёгкостью, словно играл с противником.

Затем, внезапно изменив направление движения, демон проскользнул мимо защиты человека.

Один удар достиг цели, затем другой. И ещё один.

Кулаки сталкивались с плотью, человек спотыкался, при каждом ударе из его рта текла кровь.

И вот все закончилось.

Человек рухнул — безжизненный.

Толпа взорвалась. Не от шока. Не от горя. А от насмешки.

«Ха! Люди всегда слабы», — раздался из толпы демонов насмешливый голос.

«Верно», — со смехом согласился другой. «Особенно те, что на нижних этажах».

«Да, половина из них едва достигает первого или второго уровня Искателя, и они думают, что смогут забраться на башню?»

«Люди — мусор. Полностью и насквозь».

Их презрение разнеслось по всему залу.

Выражение лица Макса не изменилось. Но глубоко внутри что-то вспыхнуло. Пока ещё не гнев. Но тихое напряжение. Нарастающий жар. Который, возможно, не продержится долго.

«Итак, — небрежно сказал Макс, повернув голову к принцессе Ленавире, пока они наблюдали за ареной. — Каковы правила башни? Не могли бы вы объяснить?»

Ленавира открыла рот, чтобы ответить, но не успела.

Прежде чем она успела произнести хоть слово, по залу прокатилась волна движения. С другого конца зала её заметила группа эльфов — высоких, элегантных, излучающих грацию и гордость.

Через мгновение они спустились.

«Принцесса Ленавира!» — крикнул один из них, бросаясь вперед.

Остальные быстро окружили ее, образовав свободный круг из сверкающих доспехов и длинных одежд. На их лицах отражалась смесь удивления и беспокойства.

«Что вы здесь делаете, Ваше Высочество?»

«А кто это с тобой?» — спросил другой, метнув взгляд в сторону Макса. «Почему ты так небрежно идёшь рядом с ним?»

Но затем что-то изменилось.

Один из эльфов отступил на полшага назад, прищурившись.

«Подождите… подождите минутку…»

Он уставился на Макса, его зрачки слегка расширились. «Что это за… чувство?»

Другие тоже повернулись к Максу, нахмурившись. Воздух вокруг него был спокоен, но что-то под ним заставляло их кровь бурлить. Тихое давление. Странное притяжение. Что-то первобытное. Что-то... древнее.

«Принцесса Ленавира…» — прошептал один, едва отрывая взгляд от Макса. «Что здесь происходит?»

Другой заговорил тихим, почти испуганным голосом: «Неужели он…?»

Они не закончили мысль.

Но атмосфера изменилась. Обычное высокомерие эльфов исчезло, сменившись тревогой. Почтением. Инстинктивной осторожностью.

Макс просто стоял неподвижно, скрестив руки на груди, с непроницаемым выражением лица. Он ничего не говорил. Да ему это и не требовалось.

Что бы они ни чувствовали от него — это было реальностью. И это потрясло их до глубины души.

«Они что, чувствуют что-то от меня? Давление?» Макс нахмурился, наблюдая за внезапной переменой в выражениях лиц эльфов.

Их уверенные позы пошатнулись. Некоторые выглядели обеспокоенными. Другие колебались. И все они смотрели прямо на него.

Но Макс ничего не делал.

Никакого высвобождения ауры. Никакого намерения убить. Даже искорки силы не исходит от него.

Это делало ситуацию еще более странной.

Он слегка нахмурился, пытаясь понять их реакцию. «Эльфы должны быть чрезвычайно чувствительны к энергии. Они используют ману, которая чище и утончённее той, которой манипулируют люди. Их восприятие должно быть более острым, а не запутанным».

Так как же они могли чувствовать давление с его стороны, если он был совершенно неподвижен?

Его мысли на мгновение вернулись к татуировке «Адский демон», запечатлённой глубоко в его душе. Но нет… это не могло быть так. Он бы знал. Эта адская энергия, изменчивая и разрушительная, сейчас полностью дремала. Тихо. Спала.

И все же…

Их кровь на что-то реагировала.

Глаза Макса слегка прищурились. «Это не адская энергия… тогда что же это?»

Именно тогда—

«Всем замолчать!»

Внезапный голос прорезал болтовню словно лезвие.

Собравшиеся эльфы замерли, когда в зал вошла новая фигура – эльф с длинными зелёными волосами, облачённый в изысканно сотканные одежды, мерцающие чарами. Одно его присутствие делало воздух тяжелее. Его взгляд, холодный и властный, обвёл толпу.

Он не кричал. Ему это было не нужно.

Что бы он ни сказал через звук, это сработало. Остальные эльфы напряглись, затем слегка опустили головы и тут же замолчали. Никто больше не осмеливался заговорить в его присутствии.

Макс взглянул на него. «Он даже губами не пошевелил… Передача звука?» — понял он. «И судя по реакции, он человек весомый».

Но прежде чем он успел подумать дальше, раздался резкий голос, пронзивший весь зал.

«Эй! Ты, человек!»

Макс повернул голову в сторону арены.

В центре стоял широкоплечий демон, скалящийся, словно хищник. Его кожа была тёмно-багровой, глаза слабо светились золотистым оттенком, а острые рога загибались назад от висков. Его аура была гнетущей – плотной, устойчивой.

Уровень 3. Ранг Искателя.

«Да, я с тобой говорю», — усмехнулся демон, указывая когтистым пальцем. «Человеку, стоящему среди всех этих эльфов, таких как ты, там самое место».

Несколько демонов хихикали со стороны.

«Ты всего лишь на первом уровне ранга Адепта, и всё же входишь в Башню Истины? Для человека у тебя есть смелость. Или, может быть… просто желание умереть».

Среди демонов раздался резкий и издевательский смех.

Эльфы не рассмеялись, но многие переглянулись. Некоторые покачали головами. Некоторые даже заранее вздохнули, словно готовясь к неизбежному.

Макс пристально посмотрел на демона, затем перевёл взгляд на пол арены. Его глаза слегка сузились — не от страха, а от сосредоточенности.

«И раз уж ты здесь», — продолжил демон, его тон стал мрачнее, — «я полагаю, ты готов к бою, да?»

Макс повел плечами. «Ага», — спокойно ответил он. «Я давно хотел увидеть, каково это — сражаться здесь».

Затем, не сказав больше ни слова, Макс прыгнул. Его чёрные одежды развевались, когда он взмыл в воздух, перевернулся в воздухе и с мягким стуком приземлился на пол арены.

Зал затих.

Демоны недоверчиво моргнули. Эльфы застыли. Даже зеленоволосый эльф приподнял бровь.

Человек. Ранг Адепта 1-го уровня. Добровольно выйти на арену… против демона ранга Искателя 3-го уровня?

По толпе, словно волна, прокатился ропот.

«Он что, сумасшедший?»

«Его раздавит».

«Это, должно быть, самый глупый человек, которого я когда-либо видел».

«Может быть, он пытается умереть побыстрее».

«Даже для людей низкого уровня это нечто особенное».

Демоны теперь открыто ухмылялись, их лица расплылись в ухмылках. Для них это было развлечением. Назревала резня.

Эльфы, хоть и более сдержанные, были ненамного добрее. Некоторые тихонько шептали. Другие просто отводили взгляд, уже предвидя исход.

Но пока демоны смеялись, а эльфы ухмылялись, была одна группа, которая не разделяла их презрения.