Люди.

А точнее, человеческие гении с континента Валора.

Они стояли разбросанными по всему залу — некоторые собрались небольшими группами, другие стояли в одиночку, — но когда Макс вышел на арену, все взгляды обратились к нему в ошеломленном молчании.

«…Подождите-ка», — прошептал один, широко раскрыв глаза. «Это же… Макс?»

«Макс Морган?» — спросил другой, приглушённым от недоверия голосом. «Я думал, он мёртв».

«У нас то же самое. Я слышал, он исчез несколько месяцев назад. Ни слова. Ни следа».

«Нет, вас там не было. Но я видел. Марк его буквально вырвал из реальности».

«И вот он здесь…» — пробормотал один из них, не сводя глаз с Макса на арене. «Сражаться с демоном Искателя 3-го уровня, имея силу Адепта 1-го уровня… Это безумие. Или храбрость».

«И то, и другое», — сказал кто-то другой, и на его лице медленно расплылась улыбка. «Но это же Макс».

Волнение охватило их ряды.

Это были не самые выдающиеся таланты Валоры — самые яркие звёзды уже достигли третьего и даже четвёртого этажей Башни Истины. Ближайшие соратники Макса и его элитные сверстники ушли далеко вперёд, прокладывая себе путь наверх.

Но этим людям — все еще гениям по-своему — пришлось нелегко.

Некоторые не смогли даже очистить первый этаж.

Они были родом из разных регионов — одни с Востока, другие с Запада. Некоторые носили цвета пяти лучших гильдий, другие — эмблемы четырёх высших семей. Но в Башне Истины всё это не имело значения.

Статус и родословная здесь мало что значили.

Власть говорила громче.

А в этом зале были те, кому еще только предстояло проявить себя.

И все же… видя, как Макс шагнул вперед, бесстрашный и дерзкий, в них что-то пробудилось.

«Слишком долго нас прижимали к земле эти высокомерные демоны и самодовольные эльфы», — пробормотал один из них, сжимая кулаки. «Некоторые из наших друзей погибли, пытаясь прорваться сквозь этот пол».

«Но с появлением Макса... возможно, что-то изменится».

«Да. Он один из нас. И если он поведёт нас, возможно, мы наконец покажем им, из чего сделаны люди».

"Определенно."

Они обменялись взглядами. Кивнули в знак понимания. В их глазах зажегся огонёк надежды.

Присутствие Макса не просто бросило вызов демону.

Это зажгло что-то в людях вокруг него, особенно в тех, кому еще предстояло что-то доказывать.

Макс спокойно стоял в центре арены, его поза была расслаблена, его взгляд был прикован к демону перед ним.

Он поднял одну руку и медленно согнул пальцы.

«Ну же, — сказал он с холодной улыбкой. — Покажи мне, на что ты способен».

Выражение лица демона исказилось в рычании.

«Парень, ты полон уверенности для того, кто едва достиг первого уровня ранга адепта», — прорычал он, обнажив острые зубы в дикой ухмылке.

С оглушительным треском демон оттолкнулся от пола арены, камень под его ногами раскололся от силы прыжка. В мгновение ока он преодолел расстояние и оказался перед Максом, его кулак уже летел вперёд с ужасающей силой.

Но Макс не дрогнул.

Его трёхмерное тело было полностью активировано, восприятие обострилось до неестественного уровня. Он видел удар. Видел напряжение мышц, смещение веса, траекторию. Всё было слишком ясно.

Сделав небольшой шаг влево, Макс без труда уклонился от удара.

Глаза демона на мгновение расширились. «Хмф… Быстро. Ты быстр для Адепта первого уровня, признаю», — пробормотал он, и его тон стал серьёзнее.

Не теряя ни секунды, он нанес еще один удар.

Макс снова увернулся.

Не просто избегал — предвидел. Как будто точно знал, где демон нанесёт следующий удар.

Ухмылка демона исчезла.

«Ты думаешь, что сможешь вечно уворачиваться от моих кулаков?» — прорычал он, и его голос зазвенел от ярости.

Он снова ударил, костяшки его пальцев просвистели в воздухе, с силой, достаточной, чтобы сломать кости, если бы он попал. Но как раз когда он приблизился к голове Макса, парень слегка сдвинулся, и удар прошёл в нескольких сантиметрах от цели.

«Будь ты проклят!» — взревел демон.

Он обрушил шквал атак — одну за другой. Его кулаки размытыми движениями рассекали воздух, словно молоты разрушения.

А Макс? Он был неприкасаемым.

Каждый удар встречал лишь воздух. От каждого приёма — от каждого обманного финта, от каждого ускоренного удара, от каждой смены ритма — он ловко уклонялся.

Никакого всплеска энергии. Никаких резких движений.

Просто идеальное, точное уклонение.

Зрители замерли в ошеломлённом молчании. В воздухе висело напряжение и недоверие.

Лицо демона исказилось от разочарования, на лбу вздулись вены.

«Я не могу в это поверить!» — проревел он, и его голос эхом разнесся по залу, когда он обрушил новый шквал ударов — быстрее, сильнее, яростнее.

И все же… Макс уклонился от каждого удара.

Не вспотев. Не теряя этого спокойного, почти насмешливого взгляда.

Он контролировал ситуацию.

И демон начал это понимать.

«Ладно», — пробормотал Макс себе под нос, голос его был тихим и ровным. «Пора заканчивать».

На него обрушился новый удар, дикий и сильный, теперь отчаянный. Но на этот раз Макс не уклонился.

Он поднял левую руку и поймал кулак в воздухе.

Удар вызвал ударную волну, прокатившуюся по полу арены, но Макс не сдвинулся с места. Его хватка сжалась, словно несокрушимые тиски.

Глаза демона расширились от недоверия.

"Что-?!"

Прежде чем слова успели вылететь из его уст, правая рука Макса отдернулась, а затем рванулась вперед, словно выстрел из пушки.

Его кулак, наделенный силой сотни сгущенных Драконьих Эссенций, врезался в грудь демона.

Хлопнуть!

Звук был оглушительным.

Как удар грома, пронзающий камень.

Тело демона отбросило назад, и в воздухе пронеслось размытое красно-чёрное пятно. И тут — прямо в полёте — случилось это.

Его тело разлетелось на куски.

Кости треснули. Плоть разорвалась. Кровь и сгустки багровой энергии взорвались в воздухе, словно фейерверк.

Толпа ахнула.

Тело демона разлетелось на куски, разбросанные по дальнему краю арены, оставив после себя лишь затухающие отголоски взрыва и оглушительную тишину.

Он был мертв.

Один удар.

Один удар.

Все было кончено.

Но как только бой закончился и пыль улеглась, Макс заметил что-то — что-то, заставившее его прищуриться.

Останки демона… исчезали.

То, что осталось от трупа – куски плоти, сломанные кости, даже кровь, окрасившая землю, – начало растворяться, превращаясь в слабые струйки красного и золотого света. Эти струи неестественно извивались, устремляясь к полу арены, словно поглощаясь.

Макс молча наблюдал, как арена поглощает остатки демона, словно живое существо.

И тут он почувствовал это.

Пульс.

Из его рук.

Его Камень Сущности, все еще крепко сжатый в руке, начал вибрировать.

Он посмотрел вниз и увидел золотистые частицы света, кружащиеся вокруг камня, словно светлячки, закрученные в спираль. Они мерцали, медленно танцуя, прежде чем медленно погрузиться в поверхность камня.

Через мгновение на нем появилась тусклая цифра, мягко светящаяся.

«300».

Глаза Макса сузились.

«Эти золотые частицы…»

Он узнал их. Текстура, ощущение, сила, витавшая в воздухе, – всё было точь-в-точь как в том, что он испытал в храме. Испытание для восхождения на верхние этажи. Когда он убивал там монстров, появлялись те же золотые частицы, и каждый раз, когда он поглощал их, его сила возрастала.

Тогда они помогли ему подняться на три уровня подряд.

Прежде чем он успел подумать дальше, в его голове раздался голос Блоба.

«Да, эти золотистые светящиеся частицы в камне? Это жизненная сущность — такая же, как та, что ты впитал в храме», — сказало маленькое существо спокойным и многозначительным тоном. «Но это… это более очищено. Оно чище. Сильнее».

Макс крепче сжал камень.

«Если ты поглотишь эту эссенцию, — продолжил Блоб, — она определённо увеличит твою силу. Ты можешь даже достичь второго уровня ранга Адепта. Но одного этого будет недостаточно. Тебе понадобится ещё несколько побед — собрать больше жизненной эссенции, — прежде чем ты сможешь совершить настоящий прорыв».

Макс молча кивнул.

Вот как работала башня.

Убить. Побеждать. Поглощать.

Утонченная жизненная эссенция в качестве награды.

Путь, вымощенный не только кровью, но и возможностями.