Поняв, что на самом деле существует Башня Истины, Макс обвёл взглядом огромного помещения. Он видел скопление людей, демонов, эльфов и представителей других иноземных рас – у каждого из них в глазах горел один и тот же огонь, один и тот же голодный, который пылал в их ауре.

«Вот так вот как», — выражение его лица было спокойным, но глаза холодными.

Они сражались здесь, уже бог знает сколько времени, убивая друг друга радиальными силами, ради жизней силы, ради права на вознесение. Каждую расу каждый воин попадал в один и тот же цикл: побеждать других, чтобы стать сильнее. Побеждать, чтобы выжить. Убить, чтобы процветать.

«Этот мир — ужасное место», — серьезно произнес Макс.

Но, несмотря на это, он не был против.

Не совсем.

Если враг будет прогрессировать, власть, то так и будет. Это была правда, но он давно смирился с тем, что путь к силе вымощен кровью. И, что ещё важнее, он не верил, что он всегда должен заканчивать смертью.

Не моя битва должна была быть фатальной.

Есть и другие способы победить.

Однако он видел, что большинство присутствующих думали иначе. Для них победа была неполной без резни.

Но это его не волновало.

Игнорируя широко раскрытые глаза демонов и людей — тех, кто все еще был в шоке от того, что Адепт 1-го уровня только что уничтожил видение ранга Искателя, — Макс небрежно спрыгнул с арены.

Он плавно приземлился рядом с принцессой Ленавирой, отряхивая одежду, как будто ничего не произошло.

«Итак», — повторил он легким, но резким голосом, — «какие здесь правила?»

Ленавира взглянула на него, ее золотистые глаза оценивающе посмотрели на него, прежде чем ответить.

«Вы можете вызвать любого бойца на арене, — сказала она. — Точно так же, если кто-то бросает вам вызов, вы можете принять его… или отклонить».

Макс приподнял бровь. «Так что никаких вынужденных сражений».

Она возникла. «Верно. Но когда дело доходит до повышения уровня, у тебя есть два помощника: либо низкие десять последовательных боёв на нынешнем уровне, либо остаются незамеченными целых три дня».

Она сделала короткую паузу, а затем добавила: «Только тогда ты сможешь подняться на следующий этаж».

Макс медленно поворачивается, впитывая каждое слово.

«А, и ещё кое-что», — добавила Ленавира, откидывая прядь золотистых волос на плечо. «Уничтожение противника не обязательно. Нужно просто победить. Это всё, что нужно башне».

Макс тихо выдохнул через нос, ничуть не удивившись.

«Как я и думал. Победы достаточно. Но даже тогда… люди здесь всё равно будут убивать. Не потому, что им это нужно…»

«…а потому что они этого хотят».

Этого никакие правила изменить не удалось.

Затем Макс повернулся к наследному принцу Элрику, его голос был легким, но в нем слышались альтернативные предвкушения.

«Где остальные? Я хочу с ними познакомиться».

Элрик улыбнулся. «Они уже должны быть на третьем или четвёртом этаже, но не волнуйтесь — я сообщу. Позвоню им сегодня вечером».

Макс удовлетворённо кивнул. До наступления темноты ещё есть время, подумал он. Придётся подождать ещё немного, чтобы воссоединиться с друзьями.

Затем его взгляд переместился на принцессу Ленавиру.

«Я могу отправиться в ваше королевство, — прямо сказал он, — но правда в том, что я не доверяю ни вам, ни эльфам».

Его слова были прямыми, даже резкими, но он не приукрашивал их. У него не было для этого причин.

Глаза Макса слегка прищурились. Он не понимал, откуда она знает о его связи с Фрейей — его сестрой. Никто на континенте Валора не мог подтвердить эту связь. Это не было общеизвестно. Даже он сам не понимал этого до конца. И всё же эта эльфийская принцесса с совершенно другого континента, похоже, знала.

Одно это уже вызвало тревогу.

Добавьте к этому общую таинственность, окружающую эльфов, — их скрытность, их высокомерие, их долгую историю манипуляций и скрытых мотивов, — и Макс не собирался слепо идти в их мир.

Принцесса Ленавира на мгновение закрыла глаза. Когда она снова их открыла, её тон был спокойным, но непоколебимым.

«Если это так, — торжественно сказала она, — то я буду следовать за тобой… пока не заслужу твоего доверия».

Макс моргнул, слегка удивленный ее ответом.

Он усмехнулся, криво усмехнувшись. «Знаешь, — сказал он, — это не совсем тот способ, которым можно завоевать чьё-то доверие».

«Но это единственный известный мне способ», — ответила она ровным и искренним голосом. «Я не знаю, как ещё доказать тебе свою правоту».

Макс вздохнул и покачал головой, но спорить не стал.

«Делай, как хочешь».

Он уже принял решение. Он не ступит на землю королевства эльфов, пока не узнает больше, пока не получит ответы. То, что они утверждали, что знают Фрейю, ещё не означало, что он может им доверять. Вслепую ринуться в путь – всё равно что попасть в ловушку.

И он не был готов поставить свою жизнь на карту из-за туманных обещаний и королевских речей.

В этот момент по окрестностям прокатилась внезапная волна давления.

«Ты новый человек… тот, кто убил несколько наших людей за пределами Проклятой Зоны?»

Глубокий, резкий голос прорезал воздух.

Макс обернулся и увидел группу демонов, направлявшихся прямо к нему. Их аура была тяжёлой, враждебной. Впереди группы стояли две внушительные фигуры — обе пятого уровня Искателя. Одного их присутствия было достаточно, чтобы толпа инстинктивно расступилась, освобождая им путь.

Они остановились всего в нескольких шагах от Макса и встретились с ним взглядом.

«Ты что, человек?» — спросил один из главных демонов, выражение его лица было жестким, а голос — низким и угрожающим.

Макс не дрогнул. «Верно», — спокойно сказал он. «Я их убил».

Двое демонов прищурились, внимательно изучая его. На первый взгляд, сила Макса была лишь на первом уровне Адепта. И всё же… их разведчики доложили обратное. Их товарищи по рангу Искателей — сильные, закалённые воины — были уничтожены этим же мальчишкой.

Ничего не сходилось.

«Ты всего лишь лишь ступенька, — прорычал один из них. — Кто ты, черт возьми, на самом деле?»

«Ага», — усмехнулся другой. «Нам всем не терпится узнать, что за чудовище скрывается под этой тонкой кожей».

Но прежде чем Макс успел ответить, сбоку накатила новая волна духовного давления — утонченного, но удушающего. На этот раз это были эльфы.