Группа из них подходила, их присутствие было столь же властным. Каждый излучал мощную ауру, все они обладали силой, высокой в диапазоне Искателя. Эльфийские стражи, воины, возможно, дворяне. Они ступали с изяществом, но сталь в их глазах была очевидна.

И руководил ими… кто-то другой.

Он шагнул вперед, а остальные инстинктивно расступились.

Он был высоким, с длинными золотистыми волосами, переливался, словно солнечный свет, похожий на цвет волос Ленавиры, но тщательно уложенными – аккуратно зачёсанными набок. Если у него было вытянутое и благородное, с низким, высокомерным взглядом и тонкой ухмылкой человек, он никогда не требовал борьбы за внимание.

Там была изысканная одежда, отделанная серебром и изумрудами, со сложными узорами, вышитыми на ткани, — настоящие королевские одеяния.

Но больше, чем внешний вид, внимание Макса привлекла его силу.

10-й уровень Искателя. Абсолютная вершина.

Присутствие эльфа было подавляющим — словно стоишь перед горой, готовой упасть.

Демоны замолчали. Даже они не осмелились сделать сейчас ни малейшего движения.

Макс, однако, не отступил ни на шаг. Его взгляд встретился с эльфом со спокойным безразличием.

«Итак, малыш…» — произнёс золотоволосый эльф холодным, высокомерным и совершенства голосом. «Кто ты на самом деле?»

В воздухе висело напряжение, толпа затихла, прислушиваясь.

Едва он повторил эти слова, по залу разнесся другой голос, твердый и резкий.

«Эллиот, — сказал он. — Кем бы он ни был… эльфов это не касается, верно?»

Все обратились к источнику.

Прибыла новая группа – люди. Их присутствие не было таким подавляющим, как у эльфов или демонов, но они держались сдержанно и уверенно. Впереди нашел молодой человек с ярко-синими волосами, аккуратно уложенными, в мантии, расшитой оплеткой, но благородными узорами.

Лицо его было спокойным, выражение лица непроницаемо, но острый взгляд сам говорил за себя. Он был не просто каким-то человеком-заклинателем. Он был опасен.

«Крис…» — пробормотал золотоволосый эльф Эллиот, и его лицо исказилось от недовольства.

«Эллиот», — сказал Крис с вежливой улыбкой, которая не коснулась его глаз. «Ты должен знать. Он человек. Значит, он под моей ответственностью».

Слова были мягкими. Но они не предоставили место для споров.

«Крис, закрой свой поганый рот», — рявкнул Эллиот, и его голос прозвучал ядовито.

Крис не дрогнул. Он просто продолжал спокойно улыбаться, словно наблюдая за истерикой ребенка.

Посреди всего этого молчания Макс переводил взгляд с демонов на эльфов, а затем на людей — моя группа позировала, каждый играл в свою собственную игру.

По его лицу медленно расплылась широкая улыбка.

Затем он шагнул вперед.

«Я, Макс Морган, — сказал он громким, четким и уверенным голосом. — Просто никто с континента Валора…»

Слова эхом разнеслись по большому залу Башни Истины.

Толпа зашевелилась. Шепот распространился со скоростью лесного пожара.

"ВОЗ?"

«Континент Валора?»

«Никто не смеет там стоять и...»

«…однако», — продолжил Макс, вздернув подбородок и сверкнув непоколебимой решимостью, — «я стану сильнейшим гением во всем Нижнем Домене, как только разгромлю всех так называемых гениев, которых только может предложить этот Затерянный Континент».

Наступила тишина.

А потом смех. Насмешки. Издевательства.

Именно то, чего он хотел.

Макс стоял там с лёгкой ухмылкой на губах. Он сказал эти слова не для того, чтобы заслужить аплодисменты. Честно говоря, будь его воля, он бы предпочёл остаться незамеченным.

Но это место не вознаграждало тени.

Он быстро понял: если он хочет быстро подняться на башню, ему нужны бои. А чтобы подняться на следующий этаж, ему нужно одержать десять побед подряд.

В месте, кишащем гордыми гениями, какой лучший способ выстроить противников, чем бросить вызов их гордыне?

Презрение, насмешки и возмущение были топливом для того, в чем он нуждался.

Если бы они его ненавидели, они бы бросили ему вызов.

И если бы они бросили ему вызов… он бы победил.

Один за другим.

—-

Тишина.

Густая, тяжелая тишина.

Несколько мгновений никто не двигался. Никто не говорил.

Затем-

Принцесса Ленавира ошеломлённо моргнула. Она повернулась к Максу, её самообладание слегка ослабло, и она посмотрела на него так, словно он сошёл с ума.

Даже наследный принц Элрик, знавший Макса лучше всех, лишь беспомощно и криво улыбнулся. Конечно, Макс сказал бы что-то подобное.

А остальные?

Демоны?

Эльфы?

Люди Затерянного Континента?

Они разразились смехом.

Громкий. Необузданный. Эхом отдававшийся от каменных стен башни.

«Ха! Он что, только что сказал, что победит всех гениев Затерянного континента?»

«Кто-нибудь, заткните этого парня!»

«Это лучшая шутка, которую я слышал за последние недели!»

«Человек ранга Адепта… говорит о господстве над Нижним Доменом!»

Они смеялись, как будто это был праздник.

Но за смехом... было что-то еще.

Раздражение. Высокомерие. И нотка презрения.

Они все знали правду — невысказанный факт, известный всем расам Затерянного континента.

Время от времени сюда прибывали люди с чужого континента. Они прибывали волнами — жаждущие приключений исследователи, странствующие земледельцы, амбициозные гении, надеющиеся проявить себя.

Но, без сомнения… они разочаровали.

Их талант, по сравнению с аборигенами Затерянного континента, был, в лучшем случае, ниже среднего. Их техники, их родословная, их боевые инстинкты — всё это отсутствовало. В стране, где демоны, эльфы и даже местные жители оттачивали свою силу в жестоких битвах Башни Истины, эти чужеземцы всегда казались на шаг позади.

И теперь один из них — всего лишь мальчик, едва достигший первого уровня Адепта — предстал перед демонами, эльфами и некоторыми из сильнейших людей Нижнего Сферы… и заявил, что он сокрушит гениев Затерянного Континента?

Это не просто прозвучало высокомерно.

Это звучало абсурдно.

Плохая шутка, рассказанная с каменным лицом.

Раздавшийся смех был не просто весельем — это было презрение, насмешка, подкрепленная чувством превосходства.

«Он действительно думает, что он что-то из себя представляет».

«Типичный иностранец — болтливый, бесхарактерный».

«Давайте посмотрим, будет ли он улыбаться, когда встретит одного из Десяти вундеркиндов».

«Он даже не поднимется выше второго этажа».

Туземцы континента рассмеялись, подшучивая над высказыванием Макса. Для них он ничем не отличался от бесчисленных высокомерных глупцов, приплывших из-за моря с мечтами, превосходящими их возможности.

Но среди смеха Макс не дрогнул.

Он стоял, выпрямившись, скрестив руки на груди, и на его лице играла легкая ухмылка, словно он не слышал ни единого слова из того, что они сказали.

«Элрик, пойдём», — небрежно сказал Макс, кивнув и повернувшись к наследному принцу. «Мне нужно уладить несколько дел».

Он не спешил взбираться на Башню Истины — пока нет. Ему нужно было дать им немного времени, чтобы бросить ему вызов и подогреть их нетерпение. Только тогда он будет получать вызовы один за другим.

Более того-

Теперь ему нужна была информация. Настоящие, точные знания. О башне. О том, как она работает. И, самое главное… об эльфах.

Это было его приоритетом.

Но когда Макс сделал шаг вперед, его путь был отрезан.

Эллиот и его группа эльфов двинулись без колебаний, твёрдо встав перед ним, образовав аккуратную, элегантную блокаду. Их лица были спокойны – слишком спокойны, – но взгляд был острым и недружелюбным.

«Куда ты собрался?» — спросил Эллиот, и уголки его губ тронула улыбка. «Неужели ты думаешь, что можешь просто так уйти, сделав такое заявление?»