В одном из просторных открытых залов шумного Тауэр-Сити группа молодых мужчин и женщин небрежно прислонилась к полированным каменным стенам, их глаза все еще были широко открыты от недоверия и волнения.

Они только что услышали новость, и никто из них не мог усидеть на месте. Лица были полны шока, но губы тронули улыбку. Шёпот передавался из уст в уста, но наконец Джек разрядил обстановку громким, полным эмоций голосом.

«Чёрт, я думал, что больше никогда его не увижу», — сказал он, и на его лицо расплылась дикая ухмылка. «Но он вернулся — и не просто так. Он прилетел прямиком на Затерянный Континент. Вот уж точно мой соперник». Он ударил кулаком по ладони, и все его тело буквально дрожало от волнения.

Антон сбоку приподнял бровь и усмехнулся. «Твой соперник?» — спросил он с явным сарказмом. «Я думал, это Элрик... Только не говорил, что ты теперь меняешь соперников каждый день?»

Джек резко повернулся к нему, его ухмылка исчезла, сменив свирепым взглядом. Глаза горели гордостью. «Только сильнейшие достойны быть моими соперниками», — сказал он резким и уверенным голосом. «Раньше моим соперником был Элрик. А теперь? Это Макс. Этот парень выполз из могилы и отправился на Затерянный континент, похоже, это был пустяк. Вот за силу такой я и хочу гоняться».

Его сгустки сжались, а глаза загорелись пламенной решимостью, что вызвало несколько смешков и кивков со стороны окружающих.

«Нечего тебе этим хвататься», — спокойно сказала Амелия сбоку, ее голос был холодным и ровным. Она стояла, скрестив руки на груди, мягко сияние ее начищенных до блеска белых разнообразных отражений в свете, и она смотрела на Джека с выражением спокойной уверенности. «Тебе всё равно его не догнать». Ее слова прорезались сквозь шум в зале, заставив нескольких человек оглянуться в ее сторону.

Джек тут же вспыхнул, резко ответив ему взглядом. «Что значит, я не могу тебя догнать?! Не стоит меня недооценивать!» Его голос прозвучал резко, но прежде чем он успел продолжить, к нему присоединился другой — холоднее, резче и гораздо более угрожающий.

«Она права».

Все головы повернулись к шкафу, где стояла Ревенна, прислонившись к стене, скрестив руки на груди. Ее длинные белые волосы слегка колыхались, когда она смотрела на них ничего не выражающим взглядом. Всё это время она молчала, слушала, наблюдала, но теперь заговорила, и её голос звучал громко. «Если кто-то и сможет достичь его уровня, — спокойно сказала она, — то это, пожалуй, я».

В группе повисла тишина.

«В прошлый раз, когда мы ссорились, я заставила его использовать против меня всё, что у него было», — продолжала она, и в её тоне слышалась гордость, но без высокомерия. «А вы, остальные, почти не давали ему давления».

Все замолчали. В ее словах не было насмешки, но правда больно ранила. Все вспоминали свои владения с Максом — Каким образом он был подавляющим, как казалось, что, что бы они ни делали, он всегда был на шаг впереди. Когда Ревенна сказала, что довела его до предела… в это можно было поверить. Просто трудно было принять.

Но она не закончилась.

«Если бы мы сейчас снова сразились», — добавила Ревенна ровным и блестящим голосом, — «я думаю, я бы победила».

Это заявление прозвучало как гром. Некоторые даже ожидали от удивления, широко раскрыв глаза. Не то чтобы они не восхищались Ревенной — они знали ее силу. Но утверждать, что она способна победить Макса, чья сила постоянно бросала вызов логике, ее боевые способности на много лиг превосходили его нынешний уровень, — этого никто из них не осмеливался сказать.

Это было слишком дико. Слишком непостижимо, чтобы даже представить.

Макс сражался не так, как другие его ровесники. Он сражался как монстр. Как человек, его место в совершенно ином поколении сильных мира сего. И всё же Ревенна сказала это, не моргнув глазом. Без изменений.

В комнате повисла тишина, ее слова повисли в воздухе, как будто молния перед бурей.

Амелия взглянула на Ревенну и тихонько усмехнулась, ее губы изогнулись в игривой улыбке. «Ну, я тоже в себе уверена», — небрежно сказала она, ее белые всякие слабо поблескивали в мягком световом зале. «Но пока я не сражусь с Максом своими руками, я не буду так уверен. Так с чего ты взял, что научил его победить?» — спросила она легким голосом, но с ноткой любопытства.

Ревенна ответила не сразу — вместо этого редкая улыбка тронула уголки ее губы, спокойная и уверенная. «Если мы когда-нибудь поссоримся, ты поймёшь», — просто сказала она, и её глаза светились тихой уверенностью.

В ее голосе не было высокомерия, лишь твёрдая вера в собственную силу – вера, над которой никто не осмеливался смеяться. Но прежде чем кто-либо успел что-либо сказать по залу, раздался голос, резко сняв напряжение.

«Я не собираюсь ни с кем из вас драться», — сказал Макс спокойно, но достаточно резким тоном, чтобы заставить всех замолчать. Головы дружно повернулись, и вся группа с недоверием уставилась на Макса, вошедшего в зал в сопровождении Элис и Элрики.

Какое-то время все молчали. Затем, когда шок утих, общее напряжение упало, сменив облегчение. Макс был жив. По-настоящему жив.

Многие опасались худшего. В конце концов, все они увидели, что произошло: как Марк одним из основателей отца дал магистру дворцу Хью раствориться в небытии. То же самое произошло и с Максом. Он исчез просто так, без следа.

Марк утверждал, что Макс потерял контроль, поддался злобному мечу и был заточен в Яме Глубин Траура. Но большинство из них не поверили ни единому его слову. Для них это прозвучало как тщательно выдуманное оправдание. Ложь, скрывающая правду: Марк убил Макса.

Но были и я, кто верил – меньшая половина группы – кто надеялся, что Макс когда-нибудь выберется из этой ямы. Что он вернётся. И теперь эта надежда стала реальностью.

Макс был здесь. Живой.

Стоя перед ними. И сильнее, чем когда-либо.