Улыбка Макса слегка померкла, он нахмурился, и вопрос, который его мучил, наконец вырвался наружу. «Зачем вы с матерью вообще приехали в Нижний Домейн?» — спросил он с искренним замешательством в голосе.

Эта мысль всегда казалась ему странной. Нация Пяти Богов — или, теперь, Нация Четырёх Богов — была вершиной Планеты Акарис. Там жили сильнейшие, здесь рождались легенды. Так зачем же человеку с могущественной родословной, человеку из такого места, спускаться в Нижний Сферу? Это было бессмысленно.

«Не знаю», — ответила Алиса, тихо вздохнув. «Я много раз спрашивала маму, но она мне ничего не сказала. Она всегда уклоняется от ответа. Даже мой старший брат понятия не имеет. Это какой-то секрет, известный только ей».

«Понятно…» — сказал Макс, медленно кивая, хотя тайна всё ещё терзала его разум. Затем на его лице снова появилась мягкая и ободряющая улыбка. «Ну, неважно. Уедешь ли ты раньше меня или позже, мы всё равно встретимся там. Если ты отправишься в Страну Четырёх Богов раньше меня, я приду и найду тебя. А если я приду туда первым… то буду ждать тебя».

Глаза Алисы засветились радостью, она лучезарно улыбнулась и подняла мизинец в его сторону. «Тогда давай дадим друг другу обещания», — весело сказала она.

Макс рассмеялся и поднял свой мизинец, нежно зацепив его за её мизинец. «Это обещание», — тихо сказал он, и этот момент запечатлелся в их сердцах, словно безмолвная клятва под бдительным взглядом полной луны.

«Можно мне на минутку поговорить с Максом?»

Голос Элрика нарушил мирную тишину между Максом и Элис. Они оба обернулись и увидели его стоящим в нескольких шагах позади них, скрестив руки на груди. Выражение его лица было спокойным, но серьёзным, словно он ждал уже какое-то время.

«А… я только что вспомнила», — быстро сказала Алиса, её взгляд метался влево и вправо, словно она искала спасения. «Мне нужно кое о чём поговорить со старшей сестрой Амелией». Она виновато улыбнулась Максу, явно смутившись, и поспешила уйти, прежде чем кто-либо из них успел сказать хоть слово.

Элрик проводил её взглядом и криво улыбнулся. «Она всегда умела находить выход из неловких ситуаций», — пробормотал он, прежде чем полностью сосредоточиться на Максе. Выражение его лица изменилось, игривость исчезла. «Макс, я хотел поговорить с тобой о чём-то серьёзном… о людях на этом континенте».

Макс нахмурился, нахмурившись. «О чём тут говорить?» — спросил он, уже чувствуя тяжёлый тон Элрика.

Лицо Элрика помрачнело. «Всего несколько часов назад по всему Затерянному Континенту пополз слух. Говорят… что ты — воплощение зла. Что меч, который ты носишь, предназначен уничтожить мир».

Макс холодно усмехнулся, его глаза раздраженно сузились. «Так вот чем они теперь занимаются?» — резко спросил он, покачав головой.

«Они что, думают, что эльфы и демоны нападут на меня из-за этого? Это их план?» — его голос был тихим, но полным гнева. «Я уже бросил вызов так называемым высшим гениям этого континента. Мне всё равно, люди они, эльфы или демоны — я всех их одолею. А если они меня вынудят… я убью без колебаний».

«Я не знаю, каковы их истинные намерения», — честно ответил Элрик серьёзным тоном. «Но что бы это ни было, это определённо работает против тебя. Этот слух… он быстро распространяется и портит отношение людей к тебе. Ты что-то сделал, чтобы вызвать у них такую враждебность?»

«Я?» Макс поднял брови и усмехнулся. «Что я мог сделать, чтобы они меня так возненавидели?» — спросил он, пожимая плечами. Но после короткой паузы он почесал затылок и небрежно добавил: «Хотя, возможно, я немного повредил виллу посланника Лукаса по пути сюда».

Элрик пристально посмотрел на него, а затем медленно покачал головой. Он слишком хорошо знал Макса. Когда Макс сказал «небольшие повреждения», это, вероятно, означало, что всё здание было разрушено до неузнаваемости.

«Да… это звучит примерно так», — пробормотал Элрик себе под нос, уже представляя себе хаос, который Макс оставил после себя.

«И вообще, ты что-нибудь нашёл об эльфах?» — внезапно спросил Макс, меняя тему разговора и погружаясь в более общую картину.

«Не так уж много», — ответил Элрик, потирая затылок. «Но, насколько я понял, внутри эльфийской расы есть три основные фракции, верно? И, судя по всему, все три сейчас враждуют друг с другом. Я не знаю точных подробностей, но слышал кое-что интересное: примерно каждые сто лет эльфы выбирают лидера из одной из фракций, который возглавит их расу на Затерянном континенте. И похоже… время для этого решения скоро настанет».

«Понятно», — пробормотал Макс, медленно кивая, пытаясь собрать воедино разрозненные фрагменты. Его мысли тут же обратились к принцессе Ленавире. Её странное поведение, её внезапный интерес к нему — теперь всё стало обретать смысл.

Если среди эльфов шла борьба за власть, и лидерство вот-вот должно было смениться, то её подход мог быть не личным… а политическим. Возможно, она намеревалась использовать его в каком-то более масштабном плане, и, хотя Макс пока не был уверен, эта информация указывала на это.

«Спасибо, Элрик. Это очень помогает», — искренне сказал Макс, слегка кивнув в знак благодарности. Затем, с любопытством взглянув на него, он спросил: «Кстати, на каких этажах вы находитесь в башне?»

Элрик глубоко вздохнул, напряжение в плечах говорило о том, насколько он был расстроен. «Честно говоря… дела у нас идут неважно», — признал он. «Сейчас лучшие гении Затерянного континента уже на десятом этаже. Но лучшие таланты нашего континента застряли где-то на пятом».

Он на мгновение замолчал, прежде чем продолжить: «Наших сил всё ещё недостаточно, чтобы пробиться на более высокие уровни. Только Алиса добралась до седьмого этажа, и то потому, что у неё уже седьмой уровень ранга Искателя. Остальные? Мы все топчемся на четвёртом или пятом этажах. Это расстраивает, но… разрыв реален. Они опережают нас — не только по рангу, но и по мастерству и опыту».

Макс задумчиво кивнул. Он уже чувствовал, что сила Алисы значительно возросла с тех пор, как он видел её в последний раз, и было ясно, что она растёт быстрее большинства.

«Похоже, ее родословная Феникса действительно творит чудеса», — подумал он, понимая, что ее постоянный рост могущества был обусловлен не только упорным трудом, но и огромным потенциалом, скрытым в ее родословной.

«Значит, — с любопытством спросил Макс, вспоминая слова Элрика, — в башне можно достичь десяти этажей в зависимости от десяти уровней ранга Искателя? То есть, Алиса находится на седьмом этаже, потому что у неё седьмой уровень ранга Искателя, а остальные застряли на четвёртом или пятом этажах, потому что они на этих уровнях?»

«Нет, не совсем так», — ответил Элрик, качая головой. «Башня не работает по такой строгой схеме. Уровень вашего ранга Искателя не соответствует автоматически этажу, на котором вы находитесь. Речь идёт скорее о вашей общей силе. Если вы достаточно сильны, то теоретически можете сразу подняться на десятый этаж, независимо от уровня. Но… — он сделал паузу и вздохнул, — «это легче сказать, чем сделать».