Элрик утверждает, и его тон стал серьёзнее: «С пятого этажа и выше всё становится сложнее. Противники, с которыми вы там столкнулись, — это не шутки. Чаще всего вам придется общаться с игроками шестого или седьмого уровня Искателя. Иногда может появиться кто-то даже-то восьмого уровня».

В конце он добавил: «Конечно, кое-где встречаются и те, кто достиг пятого уровня, но выиграть десять боёв подряд против гениев высокого уровня? Это безумно сложно. Одна ошибка — и вас отправляют обратно. Так что да… дело не в том, чтобы уровень знака внимания. Дело в том, сможешь ли твоя сила — твоя настоящая сила — выдержать испытание».

Макс посерьёзнел, слушая Элрика. Он не ожидал, что Башня Истины окажется такой высокой. Испытание, которое она имела, оказалось гораздо сложнее, чем он сам.

Мысль о том, что пандемия победила несколько высокоуровневых гениев ранга Искателя подряд только ради того, чтобы подняться на один этаж, оказалась изнурительной.

Но в то же время он понимал, почему башня была построена именно так. Это было не просто место для испытаний силы — это была священная земля роста. Место, где одна битва может стоить больше, чем месяцы тренировок под закрытыми дверями.

В этом смысле совершенно понятно, почему сложность игры была настолько высока, ведь награда за ее выполнение была столь же велика.

«В любом случае», — сказал Макс ровным и решительным голосом, — «я начну восхождение на башню с завтрашнего дня».

Элрик приподнял бровь, с уважением глядя на Макса. «Я бы посоветовал тебе немного увеличить свою силу, прежде чем ты это сделаешь», — посоветовал он. «После твоего смелого заявления, найдётся немало гениев, готовых бросить тебе вызов, и некоторые из них гораздо сильнее тебя сейчас».

Макс нахмурился, оценивая риск. «Если я проигнорирую чей-то вызов, это ведь не считается битвой, верно?» — спросил он, просто чтобы убедиться.

Элрик повернулся. «Верно. Бой засчитывается только тогда, когда вы оба, и ваш оппонент, согласно выражают свое мнение и явятся на арену. Так что вы всё равно сможете избежать ненужных сражений, если будете осторожны».

«Понятно…» Макс снова повернулся, успокоившись. С этим знанием он уже не чувствовал себя таким подавленным. Он уже знал, что его текущая боевая сила должна быть где-то на седьмом уровне ранга Искателя, и этого было достаточно для неплохого старта. Он просто будет разумно выбирать избрание — сначала сражаясь только с теми, кого точно удастся победить.

Кроме того, Башня Истины вознаграждала каждую победу Эссенции Жизни, и это был самый ценный ресурс для ожидания. Если он продолжит побеждать и продвигаться по этажам, его сила сдерживающим образом будет расти, что, возможно, позволит ему в мгновение ока достичь 3-го или 4-го уровня Искателя.

Учитывая это, Макс не слишком волновался. Башня, конечно, была крепостью… но это было идеальное место для такого, как он, чтобы быстро стать сильнее.

«Ну, пойдём, выпьем вина. Я заметил, что ты и в прошлый раз не притронулся ни к капле», — с ухмылкой сказал Элрик, хватая Макса за руку и потягивая его за себя к контакту.

Макс слегка улыбнулся: неохотно, не слишком радуясь идее, но всё же решив включилось. Ему было любопытно: что же такого особенного в этой лозе, которую все так обожали? Стоит задуматься.

---

На следующее утро Макс вышел из комнаты, чувствуя себя свежим и отдохнувшим. Предыдущая ночь выдалась… тяжёлой. В итоге они пили с вирусами, в основном потому, что Элрик настоял, и все остальные присоединились, не раздумывая.

Он выпил довольно много вина, более чем достаточно, чтобы среднестатистический человек потерял сознание, но по какой-то причине оно на него не подействовало. Не было ни опьяняющего тумана, ни головокружения — только привкус во рту и ощущение, которое он окружал смехом и шумным весельем до самой полуночи.

После долгой ванны и спокойного сна он был готов к новому дню, с ясной головой и целостностью.

Но это чувство спокойствия длилось недолго.

Как только он открыл дверь, он увидел ее.

Снаружи, словно прождав всю ночь, со скрещенными на груди руками и с выражением на лице, стояла принцесса Ленавира из расы эльфов.

Макс не повторил ни слова. Он прошел мимо нее, совершенно не обращая внимания, и направился по коридору к Башне.

«Как ты смешишь меня с соседом?!» — рявкнула она, и в ее голосе было полон раздражения. Она быстро догнала его и на мгновение ока оказалась рядом.

Макс остановился и повернулся к ней. Его лицо было спокойным, но серьёзным. «Если ты захочешь, чтобы я пошел с тобой в путешествие Эльфов, — сказал он твёрдым и пришел тоном, — то ты должен быть со мной честным — во всём. Правду. Никаких игр. Никаких полуответов. Иначе, что бы ты ни делала или ни говорила, я не пойду».

Он не собирался позволять себе втягиваться в политические интриги своего королевства, не зная всей картины. Он уже достаточно слышал, чтобы понять, что ситуация нестабильна, и не собирался становиться пешкой в их регионе.

Принцесса Ленавира замолчала, Макс резко заговорил, и ее резкие слова растворились, типа дым на ветер. Она не рассматривала, не спорила — просто молчала рядом с ним, с непроницаемым выражением лица.

Макс заметил, что это краем глаза, но просто пожал плечами и пошел дальше. Он не собирался на нее давить. Если она хотела помолчать, то это вполне устраивало.

Спустя несколько мгновений они вошли в просторный зал первого этажа Башни Истины, и зрелище, открывшееся им, было совершенно иным. Собрались сотни юных заклинателей — гениев всех трех основных рас: людей, эльфов и демонов.

Пространство гудело от напряжения и шепота, каждый уголок был заполнен людьми, ожидающими, наблюдающими и предвкушающими.

Макс огляделся и приподнял бровь. «Мне кажется, сегодня здесь больше людей, чем вчера», — небрежно сказал он, спокойно оглядывая толпу.

«Это должно было случиться», — ответила принцесса Ленавира, и голос её стал лёгким, почти насмешливым. «Всем не терпится увидеть, как кто-то выставит себя дураком — особенно человек, осмелившийся заявить, что сокрушит лучших гениев Затерянного континента». Её голос был полон волнения, словно ей самой не терпелось увидеть разворачивающийся хаос.

«Хе-хе, — усмехнулся Макс, самоуверенно скривив губы. — Тогда, полагаю, их всех ждёт большое разочарование».

Ленавира бросила на него взгляд, слегка прищурившись. Она уже видела его силу – была свидетелем её собственными глазами – но даже сейчас ей всё ещё было трудно поверить, что человек может соперничать с сильнейшими эльфами и демонами. Это было не совсем сомнение… но что-то близкое к этому.

В этот момент из толпы начали раздаваться голоса.

«Вот он. Наконец-то он появился».

«Именно у него хватило наглости сказать, что он сокрушит лучшие таланты континента. Сегодня он готов взять эти слова обратно».

«Человек, который много говорит? Ему следовало оставаться на своём месте. Я прослежу, чтобы он это запомнил».

«Я убью его сегодня и положу конец этому абсурду раз и навсегда».

Толпа демонов и эльфов заметила Макса, и их реакция была мгновенной. В зале царило возбуждение, но не радостное, а то, что предшествует буре, опасная смесь кровожадности, гордости и предвкушения.