Услышав кровожадное бормотание демонов и эльфов вокруг, Макс лишь ухмыльнулся и без колебаний пошёл вперёд. Плавным движением он прыгнул прямо в центр арены, спокойно приземлившись на широком круглом пространстве, оставленном для боя.

Он медленно повернулся, его острый взгляд обвел толпу зрителей всех трёх рас — людей, эльфов и демонов. Затем, подняв руку, он поманил их вперёд одним сгибанием пальца. «Вперёд!» — крикнул он, и его голос, спокойный, но твёрдый, разнёсся по залу. «Да начнётся битва. Бросьте мне вызов, если осмелитесь».

Почти сразу же раздался голос: «Я долго ждал этого момента».

Из толпы выступил эльф с огненно-рыжими волосами, его глаза горели уверенностью и презрением. Он был не один — за ним шли ещё пять или шесть эльфов, их присутствие было безмолвным, но пугающим. Впереди этой группы шёл не кто иной, как Эллиот, золотоволосый эльф, с которым Макс уже сталкивался.

«Ты Макс, да?» — усмехнулся рыжеволосый эльф, приближаясь к арене. «Я — Зилот — обычный гений королевства Сильвария. Но даже такой обычный человек, как я, справится с тобой».

Макс слабо улыбнулся, не тронутый его бравадой. «Я принимаю твой вызов», — сказал он, бросив на Зелота взгляд, краткий миг — достаточный, чтобы мгновенно разглядеть его силу.

«Первый уровень Искателя… серьёзно?» — молча подумал Макс. «Они что, уже забыли, что я вчера победил Искателя третьего уровня? Зачем им посылать против меня такого слабого человека?» Впрочем, его это не волновало. Если они хотели его недооценить, он позволил им за это заплатить.

Зелот ухмыльнулся, выпрыгивая на арену и приземляясь прямо напротив Макса. «Ты никогда раньше не сражался с эльфом, да?» — насмешливо спросил он, поднимая руку, и на его ладони вспыхнуло красное пламя.

В одно мгновение над ареной возникли десятки птицеподобных фигур, созданных из чистого огня. Они кружили, хлопая крыльями, и заключили Макса в огненную тюрьму.

А внутри одной из самых больших пылающих птиц стоял Зелот, гордо скрестив руки за спиной и уверенно прищурившись — он был убежден, что уже победил.

«Я видел, как ты вчера сражался с этим демоном», — самодовольно улыбнулся Зелот, и его голос эхом разнесся по арене. Он гордо стоял на своей огромной пылающей птице, глядя на Макса с уверенностью в глазах. «И я заметил кое-что… ты физически очень силён. Достаточно силён, чтобы победить Искателя 3-го уровня, будучи всего лишь на 1-м уровне Адепта. Вот тогда я и понял — твой класс, должно быть, специализируется на теле. Ты, наверное, какой-то гений физической силы».

Затем, с усмешкой, тронутой уголком губ, он добавил: «Но это тебе не поможет. Сейчас ты сражаешься с эльфом. Мы не полагаемся на грубую силу. Мы мастера контроля маны. И ты, — он указал на Макса, сверкнув глазами с презрением, — увидишь, что такое настоящая магическая точность».

С этими высокомерными словами Зелот высоко поднял руку.

"Идти!"

Вишь! Вишь! Вишь! Вишь!

По его команде огненные птицы, кружившие над ареной, взмыли вперёд, рассекая воздух пылающими крыльями, словно бритвы. Десять или больше птиц налетели со всех сторон, стремясь окружить Макса и поглотить его в буре обжигающего пламени.

Макс замер в центре бури, спокойный и невозмутимый. Он окинул взглядом приближающиеся огненные конструкции, медленно потянулся за спину и вытащил свой чёрный меч. Его тёмное лезвие блеснуло в свете пламени.

«Давно не виделись, приятель», — подумал он, крепко сжимая рукоять. В этот момент по клинку пробежала мощная волна энергии — чёткая, режущая сила Ауры Меча третьего уровня.

Подняв меч высоко над головой, Макс тихо выдохнул и резко, точно обрушил его вниз.

«Элитные искусства меча».

Чистая дуга силы прокатилась по арене.

Бум!

В тот же миг, как меч взмахнул, пылающие птицы были уничтожены. Некоторые взорвались на месте, их пламя погасло, словно слабые свечи. Других разрубило на части в воздухе, и они мгновенно исчезли. Некоторых отбросило назад, и они разлетелись искрами, прежде чем упасть на землю. За считанные секунды пылающий натиск сошёл на нет. Арена погрузилась в тишину.

Макс стоял один, нетронутый, его меч спокойно лежал рядом.

Напротив него Зелот всё ещё сидел на своей гигантской пылающей птице, но выражение его лица полностью изменилось. Лицо побледнело, глаза расширились от изумления. Он смотрел на пустую арену вокруг Макса, куда не попала ни одна его атака. Его огненная армия была уничтожена в мгновение ока.

Макс ничуть не удивился результату своей атаки. В конце концов, «Элитное искусство меча» — это не просто навык, это был навык легендарного ранга, да и вообще не просто легендарный навык.

Он также давно понял кое-что еще: если взять базовый навык, скажем, Обычного или Необычного ранга, и постепенно повышать его на каждом уровне, пока он не достигнет Легендарного ранга, то конечная версия всегда будет намного мощнее, чем недавно изученный навык того же ранга.

Как будто развитие навыка несло в себе фундамент из совершенствования и узнавания, превращая его в нечто совершенно иное. Он сам испытал это на себе, применяя несколько своих навыков, и «Элитные искусства меча» не были исключением.

«Хочешь сказать что-нибудь напоследок, прежде чем я тебя отправлю?» — спокойно спросил Макс, его тон был небрежным, словно он спрашивал о погоде.

«Я… меня так просто не победишь!» — рявкнул Зелот, стиснув зубы от злости. Не желая сдаваться, он поднял руку и крикнул: «Сфера Разрушения!»

Красное пламя, всё ещё висевшее в воздухе, начало яростно кружиться вокруг него, собираясь в плотную, пылающую сферу размером с футбольный мяч. Как только сфера сформировалась, она с визгом метнулась в сторону Макса, проносясь по воздуху с ужасающей скоростью.

Но Макс оставался неподвижен. Спокоен. Сосредоточен.

А затем — ломтик!