Еще вчера несколько эльфов, жаждущих узнать Максе, подкупили несколько человек с континента Валора, надеясь раздобыть полезную информацию. И по разумной цене они получили всё.

Все о Максе — его восхождение в качестве сильнейшего гения Валоры, его непобедимость в бесчисленных схватках, его неслыханная победа во время Церемонии Вознесения и, что еще более шокирующе, то, как он однажды победил Возвысившегося... даже Нуля в прямом бою.

Эллиот не хотел в это верить. Он считал, что эти истории преувеличены, а факты — раздуты. Но, увидев поединок Макса с Леви, он больше не мог отрицать правду. «Его талант… он, возможно, на нашем уровне, — неохотно признался Эллиот, — на уровне лучших гениев Затерянского континента».

В этот момент ему донесся насмешливый голос: «Что случилось, Эллиот? Уже нет вариантов?»

Эллиот резко обернулся, и его лицо потемнело, когда Крис, могущественный молодой культиватор из Альянса Святых Людей, шагнул вперед. Он был не один — за ними наблюдали еще несколько человек, стоящих с тихой уверенностью позади своего лидера.

Эллиот прищурился. «Делай, как хочешь», — холодно сказал он. «В любом случае, этот человек тебе не союзник».

Крис спокойно улыбнулся, проигнорировав подкол. «Вот для этого я здесь».

Тем временем принцесса Ленавира молча стояла, не сводя глаз с Максой, которая всё ещё повышала голос арены, как бы одинокая гора. Когда она впервые услышала о нем, то решила, что он всего лишь очередной высокомерный, наделённый необузданной силой.

Но, увидев битву с Леви, она поняла, что недооценила его. Он не просто мускулы, она серьезно заботилась. «Его тело сильно, как у демона, его контроль над маной не уступает эльфийскому, а его техника владения мечом… отточены и смертоносны, как у лучших мастеров-людей».

Лицо ее стало серьезным, острые глаза сузились в тихой задумчивости. «У него нет никаких слабостей, которые я вижу… кроме того, что его нынешнее развитие слишком низкое». Но даже на первом уровне Адепта только что победил Искателя четвёртого уровня, как бы то ни было, это было пустяковым делом. Одно это вселяло в нее надежду.

Потому что Макс был не просто важен.

Он был ужасен.

«Он ещё больший монстр, чем Фрейя», — подумала принцесса Ленавира, и сердце её забилось, когда она взглянула на Макса, возвышающегося на арене. От этой мысли, наоборот, запустился холодок.

Когда-то она считала Фрейю вершиной таланта и силы среди молодого поколения, но теперь... Макс полностью разрушил это убеждение.

И тут она ощутила это – ауру. Тёмное, удушающее давление, прокатываемое по залу, как будто надвигающаяся грозовая туча. Ее глаза мгновенно сузились, и она обернулась, инстинктивно насторожившись. Из основных выделилась фигура – высокая, широкоплечая, излучающая неприкрытую силу.

Это был демон с тёмно-фиолетовой кожей, острыми золотистыми глазами и двумя изогнутыми чёрными рогами, торчащими из головы. Его присутствие подавляло, словно само пространство вокруг него прогибалось под тяжестью его мощи. За ним следовали ещё несколько демонов, явно подчиненные ему, слегка опустив головы в знак уважения.

«Эта аура… даже он испугался?!» — Ленавира недоверчиво распахнула глаза. Шаги демона были спокойными, но тяжёлыми, каждый из них наводил ужас на толпу. Она не ожидала его появления здесь — пока нет.

Проходя мимо неё, демон на мгновение остановился и взглянул в её сторону. У неё слегка перехватило дыхание, но затем он просто покачал головой, словно полностью отмахиваясь от неё, и продолжил идти к арене.

«Хорошо, что он меня не узнал», — вздохнула про себя Ленавира. С тех пор, как она отправилась на встречу с Максом, она использовала особый артефакт, чтобы скрыть свою личность, и выглядела в толпе как обычный эльф.

Она снимала маску только перед Максом, и только другие эльфы — её народ — могли разглядеть её сквозь иллюзию и узнать её истинное лицо. Для остального мира она не была ничем особенным.

В тот же миг Крис и Эллиот обернулись, почувствовав то же леденящее душу присутствие. Их лица потемнели, когда они увидели, кто идёт к арене.

«Этот парень… почему он здесь?» — пробормотал Крис, прищурившись.

Эллиот стиснул зубы и понизил голос. «Это стало гораздо интереснее».

Потому что демон, приближающийся к сцене, был не просто силён.

Он был одним из самых ужасающих молодых монстров на всем Затерянном континенте.

«Ты Макс Морган?» — спросил демон глубоким, властным голосом, встретившись взглядом с Максом.

Макс наблюдал за ним с того момента, как он вошёл в зал. Невозможно было не обратить на это внимания. Давление, исходящее от тела демона, было удушающим, хотя он и не сделал ни одного угрожающего движения.

«Пик Ловчеговского Ранга… — подумал Макс, прищурившись. — Но не просто демон. Он — нечто совершенно иное».

«Я Макс Морган», — спокойно ответил Макс, сгорая от любопытства. Он понятия не имел, чего демон от него хочет, — кроме очевидной возможности попытаться убить его, как и всех остальных.

«Хорошо», — просто сказал демон, затем отвернулся от Макса и обратился ко всему залу. Его голос гремел, заглушая каждый шёпот и замораживая каждое движение. «Слушайте внимательно. Я хочу сразиться с этим человеком — Максом Морганом. И для этого я хочу, чтобы он как можно быстрее добрался до десятого этажа Башни Истины». Он сделал паузу, позволяя весу его слов охватить ошеломлённую аудиторию. «Поэтому я отдаю вам приказ: не бросайте ему вызов. Оставьте его в покое на месяц. Пусть он без помех поднимется на башню. А если он бросит вам вызов — откажитесь».

Зал погрузился в гробовую тишину. Все – люди, эльфы и демоны – застыли в изумлении и недоверии. Никто не осмелился задать ему вопрос. Никто даже не произнес ни слова протеста. Потому что все прекрасно знали, кто этот демон. Одной его силы и положения было достаточно, чтобы заставить замолчать даже самых гордых гениев.

Через несколько мгновений молчания демон снова повернулся к Максу, его взгляд был пронзительным и целеустремлённым. «Увидимся через месяц. Не разочаровывай меня… человек». С этими словами он повернулся и ушёл, оставив после себя такую густую тишину, что казалось, будто сам воздух застыл.

Макс смотрел ему вслед и, честно говоря, не знал, смеяться ему или вздыхать. «Серьёзно?» Он планировал подняться на башню трудным путём — через битвы, через пот, оттачивая своё мастерство владения мечом в схватках с лучшими воинами континента. Но теперь одно заявление демона перевернуло весь его план с ног на голову.

Большинство людей предположили бы, что если не сражаться в течение трех дней подряд, то это не даст никакой Жизненной Эссенции, поскольку сражений не было.

Но Башня Истины работала не так.

На самом деле, те, кто не столкнулся с препятствиями и продолжал продвигаться вперёд, были щедро вознаграждены — эссенцией жизни, которой было бы даже больше, чем за десять побед подряд. Башня признавала доминирование во всех формах, и выживание без сопротивления было одной из них.

«Я хотел отточить своё фехтовальное мастерство в бою, — подумал Макс со смиренным вздохом, — но, похоже, это тоже работает». Если этот странный поворот событий поможет ему стать сильнее и быстрее пройти сквозь башню, он не будет жаловаться. Он приспособится. Как всегда.