«Тогда пойдём», — сказала принцесса Ленавира, разворачиваясь. Она повела его по извилистым улочкам Тауэр-Сити, мимо последних зданий и любопытных взглядов, пока они не соблюдали участок, где по улицам ходили только эльфы.

Разница была очевидна — в этом месте царила какая-то освещенность, тишина и спокойствие, но Макс не мог не заметить, как эльфы смотрели на него, когда он проходил мимо. Их взгляды были ясными, полными осторожности и недоумения, как будто они чувствовали в нем что-то тревожное.

Это напомнило ему первую группу эльфов, с которыми он столкнулся: тех, кто чувствовал давление, просто находился рядом с ним, — за исключением группы во главе с Эллиотом, которая не чувствовала никаких воздействий. И всё тот же эффект был тот же. Присутствие Макса пробуждало в них что-то… и он не был уверен, было ли это уважение, страх или что-то совсем иное.

Вскоре они приняли элегантную изящную башню, возвышающуюся вдали. Ее шпиль был украшен светящимися рунами, а домик окружали эльфийские стражи. Внутри, на полу, глубоко в камне был высечен большой круг телепортации, слабо светящийся зелёным светом.

Принцесса Ленавира подошла и встала на вершину. «Эта руна телепортации перенесёт нас прямо в королевство Сильвария», — сказала она, поглядывая на Макса.

Макс, не колеблясь, шагнул вперед и присоединился к ней на руне.

«Активируйте телепорт», — приказала Ленавира окружающим эльфам. Они тут же подчинились, направив своего ману в рунный камень, вмонтированный в край платформы. Руна пульсировала светом, всё ярче и ярче, прежде чем внезапно вспыхнуть.

Во вспышке света и выбросе энергии Макс и Ленавира исчезли из Города Тауэров, телепортировавшись в самое королевское сердце эльфов.

***

Макс внезапно обнаружил себя стоящим на месте, которое казалось сердцем леса — или, по крайней мере, когда-то им было. Как только свет телепортации погас, он открыл глаза и огляделся, впитывая открывшийся вид.

Высокие деревья окружали его со всех сторон, их огромные стволы и искривлённые ветви образно рассуждали. Но что-то было не так. С первого взгляда это был цветущий эльфийский лес, но, присмотревшись, Макс вокруг увидел признаки увидания. Деревья увядали: кора трескалась и выцветала, их некогда яркие листья теперь опали и безжизненно лежали на земле.

Земля под ногами была сухой и твёрдой, без запаха свежести и текстуры жизни. Трава не росла, цветы не цвели, и даже ветер, проносившийся по лесу, казался тяжёлым, почти тошнотворным. Всё неподвижным… слишком неподвижным казалось. Словно лес затаил дыхание. Или медленно умирал.

И всё же, даже в этой зловещей тишине ещё теплились признаки жизни. Вокруг Макс видел множество приближающихся и двигающихся эльфов. Они жили в домах на деревьях, построенных высоко над землёй, и вместе с длинными верёвочными мостами и винтовыми лестницами для наблюдения.

Дома были прекрасны — огненные по конструкции, построенные из одних деревьев, не причиняющие им вреда, и украшенные светящимися камнями и резьбой, сплетенной из лозы.

Несмотря на природную природу построек, они несли в себе странный современно-древний оттенок, сочетая изящество вечной эльфийской конструкции с чем-то более изысканным и передовым.

По платформам двигались эльфы: дети легко бегали по мостикам, охранники патрулировали с луками на спинах, ученые и старейшины в мантиях тихо беседовали под древними деревьями.

Ощущалось ощущение рутинности… но и тихое наказание. Многие обернулись к Максу: одни с любопытством, другие с подозрением, а некоторые – со слабыми проблесками надежды.

Он стоял в центре всего этого, на большой руне телепортации, высеченной на широкой каменной платформе, окруженной светящимися рунами и украшенной белыми цветами, которые давно увяли.

Воздух вокруг него был наполнен слабым ароматом сухого дерева и угасающей жизни. Максу не нужно было чьё-либо наставление — это увядало, шаг за шагом, и тяжесть королевства эта медленная смерть ощущалась в молчании деревьев, в усталых лицах людей и в земле, которая больше не выносила жизни.

«Это то, что ты имел в виду, когда сказал, что твоё королевство гниёт?» — спросил Макс, поворачиваясь к тому моменту, где должна была стоять принцесса Ленавира. Но, к его удивлению, место рядом с ним было пустым. Она исчезла.

Макс нахмурился, оглядываясь, но гордой и высокомерной принцессы нигде не было видно. Он стоял один на светящейся руне телепортации, окружённый заботой деревьев, опадающими листьями и тихим отчаянием умирающего леса.

«Чёрт возьми, — мысленно выругался он, — она привела меня сюда и исчезла, не сказав ни слова? Оставила человека один вопрос о своем королевстве, типа заблудившегося путника?» Макс разочарованно последовал и шагнул вперед, не зная, куда пойти и кого спросить. Но прежде чем он успел хоть что-то придумать, он умер хуже из возможных.

Со всех сторон по тихому лесу разнесся внезапный шорох. Из деревьев вынырнула дюжина эльфов – стройных, высоких и грациозных. Каждый держал в руках оружие, а в глазах читалось острое подозрение. Они быстро двинулись, окружив Макса закрутил круг с безмолвной бретелью.

Копья сверкали в свете, проникнув сквозь меркнувший полог, а луки были натянуты и направлены прямо на него. Не было произнесено ни слова, но послание было звуковым: он был нежеланным гостем, чужаком на их священной земле, и теперь его окружали воины, готовые к смертоносному удару при малейшем движении.

Макс стоял неподвижно, выражение его лица было спокойным, но взгляд — настороженным. Он не поднимал меч, пока нет. Но напряжение в воздухе висело, словно натянутая тетива, и Макс понимал, что одно неверное движение может спровоцировать взрыв всего леса вокруг него.

«Подождите! Принцесса Ленавира привела меня сюда!» — твёрдо сказал Макс, повысив голос ровно настолько, чтобы разрядить обстановку. Он осторожно обвёл взглядом круг эльфов, наблюдая за их лицами и жестами. Никто из них не опустил оружие.

Но что ещё важнее, никто из них, похоже, не поддавался его естественному давлению. Это было странно. Большинство эльфов, с которыми он встречался, испытывали некоторый дискомфорт, просто стоя рядом с ним, за исключением эльфов фракции Эллиота.

«Принцесса Ленавира?» — раздался сверху холодный голос.

Макс поднял взгляд как раз в тот момент, когда с неба спустилась фигура, грациозно приземлившись на краю телепортационной платформы. Это был эльф средних лет с суровыми чертами лица, длинными каштановыми волосами и острыми глазами, сверкавшими враждебностью.

Его присутствие было подавляющим, даже без испускания какой-либо ауры, и Макс сразу почувствовал его — Экспертный Ранг. Гораздо сильнее окружающих солдат, которые все были между 5-м и 10-м уровнями Искателя.

Эльф прищурился, глядя на Макса, и его тон был ледяным. «Людям не рады в королевстве эльфов», — ровным голосом сказал он. «И раз уж ты здесь… ты останешься здесь. Навсегда».

Лицо Макса потемнело. Он слегка напрягся, инстинктивно оценивая ситуацию со всех сторон. «Дело плохо», — подумал он. У него здесь не было союзников, а тот, кто его привёл, исчез, не сказав ни слова.

«Где она, чёрт возьми?» — подумал Макс с растущим разочарованием, оглядывая окружающие домики на деревьях и платформы наверху. «Ленавира… куда ты пропала?» Он согласился приехать сюда, полагаясь на доверие — её слова, её искренность и её обещание.

Но теперь ее не стало, и он остался один в самом сердце королевства, которое явно не хотело, чтобы он оставался в живых.