Макс стоял неподвижно, переводя взгляд с холодных напряженных копий, направленных на него, на эльфа средних лет, который только что пригрозил заточить его навсегда.

«Может, мне просто сбежать?» — он, его мышцы напряглись, он был готов активировать Блинк Дэш и исчезнуть в умирающем лесу.

Но как только он собирался подвинуться, его трехмерное тело уловило что-то – движение вдалеке. Его взгляд группы замедлился, сфокусировался, и он увидел эльфов, быстро появляющихся из-за деревьев.

Впереди их уверенно и спокойно шла не кто иной, как принцесса Ленавира. Тело Макса слегка расслабилось, плечи расслабились. «Наконец-то», — подумал он.

«Я привела этого человека», — заявила твёрдо принцесса Ленавира, ступив на платформу телепортации. В ее тоне не было ни тени сомнения, лишь властная решимость, которая внезапно изменила общее настроение.

Эльф средних лет, теперь уже Фуген, повернулся к ней, прищурившись. Он с нескрываемым презрением перевел взгляд Макса на принцессу. Затем на его лице появилась презрительная усмешка. «Ты и правда считаешь его братом Фрейи?» — насмешливо спросил он. «Посмотри на него — розовые глаза, белые волосы. Он полная противоположность Фрейе с её чёрными волосами и синими глазами. Даже его сила не идет ни в какое сравнение с ней». Его слова были полны презрения, он явно не был впечатан.

Макс нахмурился. Сравнение его не волновало, но тон его раздражал. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но Ленавира холодно оборвала его.

«Мы знаем, как только его отвезут в Зал Предков», — сказала она, ее голос был стальным и решительным.

Лицо Фугена потемнело. «А если он появится не ее братом, я сам перережу ему горло», — без колебаний заявил он, с явной угрозой.

«Это не случайно», — холодно ответила Ленавира.

«Надеюсь», — сказал Фуген, отступая. Взмахом рук он протянул эльфийских стражников, окружавших Макса, медленно опустить оружие и начать. Их взгляды всё ещё мелькали, но угроза постепенно исчезала.

«Пойдем, Макс», — сказала Ленавира, ее крылья из многих расправились, и она медленно поднялась в воздух, летя к отдаленной части королевства.

Макс тихо выдохнул, бросил последний взгляд на замолчавшую Фуген и помчался за ней. Эльфы, не говоря ни слова, примерились за ними, скользя по гниющему лесу к истине, ожидавшей их в Чертоге Предков.

Макс летел за принцессой Ленавирой, лавируя среди густых, возвышающихся деревьев эльфийского леса, и не мог не быть поражен увиденным. Вся эльфийская цивилизация органично вписывалась в лес, не нарушая природу, но сливаясь с ней, создавая впечатление одновременно древней и развитой.

На ветвях гигантских деревьев возвышались целые города – дома и здания из резного дерева и светящихся кристаллов, соединенных верёвочными мостами, винтовыми лестницами и плавучими платформами. Архитектура была изящной, почти сказочной: здания напоминали распускающиеся цветы или восходящие виноградные лозы, а стены светились мягким светом, мягко пульсировавшим, как дыхание.

Внизу, сквозь полог леса, Макс увидел парки, спрятанные между реальными деревьями, где эльфийские дети бежали босиком по покрытым мхом тропинкам, гоня друг за другом с помощью всплесков магии ветра и смеха, тихо разносившегося по исчезающему лесу.

Он видел сады, полные слабосветящиеся экзотические растения, за которыми наблюдали старшие эльфы, медленно двигавшиеся с безмятежными лицами. Небольшие регионы располагались между стволами деревьев, где торговцы продавали травы, свитки и светящиеся фрукты с прилавками, вырезанными в сердцевине. Но и они были на границе влияния.

Водопады стекали со скалами в кристально чистых бассейнах, легкие мосты, образованные из маны, тянулись через просветы в лесной подстилке.

Это был мир, непохожий ни на что, виденное Максом раньше, — мирный, говорящий и прекрасно живой, несмотря на признаки постепенного развития. Гниение было появлением — едва заметным, но заметным по внешним листьям, бледной сердцевине некогда крепких деревьев и отсутствию птичьего пения, — но эльфы продолжали жить изящно и уравновешенно, цепляясь за свой исчезающий луч.

Погружаясь все глубже в этот мир, Макс чувствовал, словно летит сквозь последний вздох умирающего чуда.

«Черт, это, должно быть, самая прекрасная вещь, которую я когда-либо видел», — Макс, и его глаза буквально сверкали, как звезды, когда он с благоговением огляделся вокруг.

Каждый новый взгляд на королевство Сильвария открывал что-то более захватывающее, чем предыдущий: то, как здания изгибались вместе с деревьями, как светящиеся огни вплетались в ветви, как детский смех разносился на ветру. Всё это казалось картинкой из сказки, нереальной, но в то же время живой.

Принцесса Ленавира слегка повернула голову и заметила выражение его лица. Самодовольная ухмылка тронула уголки ее губы. «Что? Никогда ничего подобного не видела?»

Макс не скрывал своего состояния. Он честно изменился. «Да… всё в этом месте действительно прекрасно».

«Хм», — фыркнула она, вздернув подбородок. «Ты всего лишь пятый человек, когда-либо ступавший на землю королевства Сильвария», — сказала она, явно гордясь этим фактом.

«О», — Макс моргнул, осознавая всю тяжесть этого заявления. Теперь стало понятно: почему все смотрели на него, как на чужака, почему стражники были так агрессивны. Эльфы были глубоко замкнуты, охраняли свою землю, свою культуру и свой народ.

«Наверное, это действительно умно», — подумал Макс. «Люди всегда полны жадности. Они готовы разнести такое место только ради его красоты».

Они летели ещё пять минут, и деревья становились всё выше и древнее по мере того, как они спускались. Наконец, они оказались перед огромным сооружением, словно высеченным прямо в дереве размером с гору. Это был огромный зал с величественным и внушающим благоговение входом, окружённый светящимися рунами и толстыми лозами, слабо мерцавшими от маны.

Воздух здесь казался более тяжелым — более древним, священным.

У входа стояли несколько эльфийских стражников, каждый из которых излучал мощную ауру. Макс сразу это почувствовал — без сомнения, экспертного уровня. Они стояли, выпрямившись, с оружием в руках, молча наблюдая, как принцесса Ленавира и её отряд мягко приземлились перед ними.

«Чёрт возьми, здесь в качестве охраны используют эльфов экспертного ранга?» Он был слегка шокирован, увидев это.

Макс приземлился рядом с ней, его сапоги врезались в покрытый мхом камень, и эльфы позади них последовали его примеру. Мгновение спустя спустилась ещё одна группа — на этот раз во главе с Фугеном, чьё выражение лица оставалось суровым и непроницаемым, когда его воины приземлились позади группы Макса.

Атмосфера сгущалась, и Макс чувствовал это: то, что ждало его впереди в этом огромном зале, было делом не из легких.

«Что теперь?» — спросил Макс, оглядывая величественный вход в большой зал и замечая, что никто не двигается. Несмотря на то, что они уже прибыли, они не собирались входить, и все просто стояли молча, ожидая.

«Мы ждем», — спокойно сказала принцесса Ленавира, ее голос, как всегда, был сдержан.

Макс вздохнул, потирая затылок и глядя на неё. «Кстати, куда ты только что пропала? Меня чуть не объявили в розыск, как только я приехал. Твои люди были готовы заколоть меня на месте».

Принцесса Ленавира скрестила руки, слегка приподняв подбородок. «Я королевского рода, поэтому, конечно же, меня телепортировали прямо в королевский дворец, в отличие от кого-то другого», — сказала она гордым тоном, но в последних словах слышалась нотка презрения.

«Однажды ее высокомерие убьет меня», — подумал Макс, снова вздохнул и отвел взгляд, решив не спорить с ней.