Мальчик медленно выдохнул, затем медленно и искренне кивнул. «Твои дни сочтены, — прямо сказал он, ничего не скрывая. — Не в том смысле, что ты умрешь завтра, а в том, что твоя душа… она едва удерживает твое тело. Баланс нарушен. Твоя Ян-душа делает всю работу, но она изнемогает, висит на волоске. Если твоя сила будет расти так же… настанет день, когда она просто рухнет, и когда это произойдет, ты умрешь. Не от раны, не от старости, а потому что твоя душа не сможет вместить твое существование».

Макс нахмурился, челюсть сжалась. «Это я уже знаю. Я пришел сюда не за смертным приговором — я пришел сюда, чтобы узнать, есть ли лекарство».

Мальчик помолчал, затем неохотно вздохнул и покачал головой. «Я бы с удовольствием помог. Правда. Особенно если тебя послали сюда эльфы. Но... я не могу. Не с тем, что я знаю, не с тем, на что я способен». В его голосе слышалась невыносимая искренность.

Сердце Макса забилось чаще, паника начала нарастать, но он быстро заставил себя дышать медленно и сохранять спокойствие. «Ты сказал, что не в состоянии мне помочь», — ответил Макс ровным, но твердым голосом. «Но ты не сказал, что нет лекарства. Так скажи мне… ты знаешь кого-нибудь, кто может?» Его взгляд был прикован к мальчику, непоколебимый. Он не был готов умирать — и он еще не собирался сдаваться.

«Ты очень сообразительный», — сказал мальчик с легкой улыбкой, одобрительно кивнув. «Большинство людей не замечают таких деталей в стрессовой ситуации».

Он откинулся назад, небрежно скрестив руки, и его тон стал более задумчивым. «Честно говоря, сомневаюсь, что в мире найдется кто-нибудь, кто мог бы помочь с такой проблемой, как у тебя. Потеря Инь-души — это, по сути, смертный приговор. Но с другой стороны… ты все еще жив. И это делает тебя уникальным случаем. Если ты выживаешь, имея только Ян-душу, значит, должен быть какой-то способ — какое-то странное исключение, которое мир еще не обнаружил, или, может быть, кто-то совершил нечто исключительное, чтобы сохранить тебе жизнь».

Он сделал паузу, постучал по подбородку, а затем неопределенно указал на север. «Я могу вспомнить только одного человека. Во всем Нижнем Домене — или, черт возьми, может быть, на всей планете Акарис — есть только один человек, который может вам помочь. Ее называют Ведьмой Севера. По крайней мере, так ее называют люди. Но ее колдовство… это безумие. За гранью всего, что вы когда-либо видели. Честно говоря, я ее поклонник. Жуткая, загадочная, но гений по-своему, в извращенном смысле. Если кто и может помочь вам, когда смерть кажется неизбежной, — это она. Хотя ничего не обещаю».

Глаза Макса сузились, когда он услышал это имя. «Ведьма Севера…» — пробормотал он. Выражение его лица слегка помрачнело. Он никогда не планировал отправляться на север — это было место, полное опасностей, шепота и безумия, — но, похоже, у судьбы были другие планы.

«Ах да, и ещё кое-что», — небрежно добавил мальчик, снова садясь на своё место и беря очки виртуальной реальности. — «Когда встретишься с ней, скажи, что тебя мне порекомендовал Люсьен. Иначе можешь стать одним из её подопытных. Она любит экспериментировать над людьми, которые неожиданно появляются».

Он озорно улыбнулся и надел гарнитуру на глаза. «А теперь иди. Дай мне спокойно насладиться игрой».

Макс и Ленавира молча вышли из комнаты, тяжелая деревянная дверь тихо закрылась за ними. Выйдя в коридор, Ленавира глубоко вздохнула, явно задерживая дыхание.

Макс заметил это и взглянул на неё. «Кто этот ребёнок?» — спросил он, заинтригованный.

Ленавира поколебалась, а затем тихо ответила: «Я действительно не знаю. Он живет в королевстве столько, сколько я себя помню. И несмотря на то, что я принцесса, у меня нет достаточного статуса, чтобы знать о нем что-либо еще — только то, что его зовут Люсьен… и что он один из хранителей нашей расы. Специалист по душам».

Макс моргнул, ошеломленный. «Даже у тебя нет доступа знать о нем?» — спросил он, в его голосе звучало недоверие. Она была королевской крови. Прямая родословная Эльфийского королевства. И все же ей не разрешалось знать правду об этом мальчике?

Это могло означать только одно — личность Люсьена была не просто важна. Она выходила далеко за рамки того, чего могли достичь обычные власть или титулы.

«Позвольте мне отвести вас в место, где вы сможете тренироваться, не будучи подавленными злой энергией», — тихо, как всегда, сказала принцесса Ленавира спокойным тоном. Пока они шли по увитым лианами коридорам дворца, она протянула ему небольшую книгу в зелено-золотом переплете. «А вот… это техника стихии молнии, которую мне удалось найти. Посмотрите и скажите, подходит ли она вам. Если нет, я поищу что-нибудь другое».

Макс взял у неё книгу, пролистал её страницы и бегло просмотрел содержание. Спустя мгновение он медленно покачал головой и закрыл книгу.

«Нет, — сказал он, возвращая ей книгу. — Приёмы в этой технике слишком простые. Хотя они сами по себе и сильны, у меня уже есть нечто подобное. Мне не нужна ещё одна стандартная техника. Мне нужно что-то, предназначенное исключительно для боя — что-то, что будет направлено на нападение. Безжалостные, смертоносные атаки. Техника, созданная исключительно для разрушения».

Ленавира понимающе кивнула и забрала книгу обратно. «Понятно. Посмотрю, что смогу найти», — серьезно сказала она, и выражение ее лица изменилось, когда она мысленно отметила что-то.

Макс на мгновение замялся, прежде чем снова заговорить. «И ещё… не могли бы вы найти для меня кого-нибудь? Нет, идите сами, пожалуйста. Есть рыжеволосая девушка-человек с пламенем феникса по имени Алиса. Вы же знаете, о каком гении вы говорили. Скажите ей, что я тренируюсь здесь, в Королевстве эльфов, осваивая Татуировку Адского Демона».

Ленавира удивленно моргнула. "Алиса? Кто она?"

Макс ухмыльнулся, ничуть не колеблясь. «Она моя девушка».

Спустя мгновение Ленавира разразилась смехом. Она поднесла руку к губам, явно пытаясь сдержаться.

«Что?» — спросил Макс, прищурив глаза.

«Вы двое не слишком молоды для таких вещей?» — поддразнила она с игривым блеском в глазах.

Макс пожал плечами, ничуть не смущаясь. «Слишком молод? Мне кажется, я мог бы победить тебя прямо сейчас. Если мне это удастся, ты все равно будешь называть меня слишком молодым?»

«О? Вот это я называю хвастовством», — ответила Ленавира с гордой ухмылкой. «Победить меня? Королевскую особу с древней кровью в жилах? Позволь напомнить тебе, я ни разу не проиграла в Башне Истины. Ни разу».

Макс слегка усмехнулся, его голос был спокойным, но резким. «Что ж, в тот день, когда я доберусь до десятого этажа, я брошу вызов каждому гению высшего ранга на Затерянном континенте. Надеюсь, вы будете там, чтобы встретить меня».

«Посмотрим», — усмехнулась Ленавира, и они шли бок о бок. Их фигуры постепенно исчезали из виду по мере выхода из дворца, а теплый солнечный свет Королевства Сильвария заливал впереди тропинку среди верхушек деревьев.

---

Тем временем, в комнате, которую они покинули, Люсьен все еще развалился в кресле, надев на голову очки виртуальной реальности, быстро двигая пальцами и погруженный в свой цифровой мир. И все же, даже посреди хаоса какой-то игры, его мысли были где-то в другом месте.

«С каких это пор появился такой чудовищный мальчишка…» — пробормотал он себе под нос, на мгновение забыв об игре. «Две сильные родословные… редкое телосложение… несущий в себе столько адской энергии, не испытывая при этом никаких негативных последствий… и всё это при том, что его держит лишь половина души Ян. Его дни, казалось бы, сочтены, но от него исходит аура абсолютной уверенности».

Он на мгновение замолчал, затем тихонько усмехнулся про себя, на его лице смешались веселье и предвкушение. «Хе-хе… похоже, это лишь вопрос времени, когда весь Срединный Домен будет охвачен бурей».