Принцесса Ленавира привела Макса в место, непохожее ни на одно из тех, что он видел в Эльфийском королевстве. Пока они шли сквозь густые заросли древних деревьев, воздух затих, неестественно замер — как будто сам лес затаил дыхание. Макс заметил, как далеко они отошли от шумного центра королевства.

Пышная зелень сменилась густым лесом, где даже солнечный свет, казалось, неохотно проникал сквозь листву. Здесь не было эльфов. Не было животных. Даже мерцающих огнев, танцующих в воздухе в других королевствах.

Тишина была приговором, почти священной. Наконец они добрались до небольшого, безмятежного пруда, приютившегося в объятиях переплетающихся коренных и покрытых мхом камней. Вода в нем была кромешной, но при попадании света слегка мерцала фиолетовым оттенком, как бы скрывая что-то под поверхностью. Над прудом висел мягкий туман, прохладный и тихий, придающий этой миле зловещую безмятежность.

Макс инстинктивно огляделся. «Что это за место?» — спросил он. Здесь не было охраны, не было защитного сооружения, никого, кто бы его приветствовал. Он чувствовал, что ему здесь не место.

«Это, — начала тихо принцесса Ленавира, едва слышно шепча, — одно из самых запретных мест во всей Сильварии. Даже большинству эльфов не разрешается продвигаться сюда без прямого разрешения».

Она подошла ближе к краю пруда, ее взгляд был отрешенным. «Этот фонд называется Зеркало Теней. Это не просто вода. Это… место, куда мы приходим, когда тьма внутри нас грозит поглотить нас. Когда наши темные стороны — ярость, кровожадность, отчаяние — начинают выходить на поверхность. Именно здесь мы противостоим им».

Ее пальцы коснулись поверхности воды, оставляя на ней слегка выступающую ряби. «Он отражает не наши лица, а нашу правду. Она заставляет нас видеть то, что скрывается под спокойствием, под благородной кровью. Вот почему большинство эльфов боятся ее. Но это также большое место, где энергия зла в теле подавляется таким образом, берется под контроль».

Она вернулась к Максу с выражением лица. «Я думал, что это может быть огромное место, достаточно мощное, чтобы помочь тебе стать переносчиком адской энергии, текущей в твоем теле. Ни одно другое место в нашем королевстве не смогло бы ее удержать. Но здесь… может быть, просто может быть, ты научишься укротить ее, прежде чем она проглотит тебя». Макс стоял на краю пруда, всматриваясь в его темную поверхность. Он не видел своего отражения. Только фиолетовые и черные рябь, как будто вода показала его в ответ.

«Подожди минутку, откуда ты узнал, что я хочу контролировать адскую энергию?» — внезапно спросил Макс, прищурив глаза и повернувшись к ее лицу.

В его голосе прозвучало удивление, возможно, даже отголосок подозрений. Он никому не рассказал о своей точности в плане точности, и все же она привела его в место, специально предназначенное именно для этой цели.

Принцесса Ленавира лишь улыбнулась, спокойная, понимающая улыбка. «Новости воздействия быстро», — легкомысленно сказала она, а затем положила на правую руку. «А на твоей правой руке вытатуирована татуировка Адского Демона. Не просто татуировка, Макс, двенадцатая по счету. Та, которая, по слухам, способна помочь постичь целую область. Я, может быть, и не всё понимаю в адской энергии, но я подумала… если у кого-то вроде тебя есть такая метка, то контролироваться над фундаментом в её стремлении — твой единственный путь».

Макс, ее слова имели смысл. Это уже не было секретом — его тело буквально излучало адскую силу.

Он повернулся к пруду, глядя на зловещую тишину темной воды, а затем снова посмотрел на нее с любопытным выражением лица. «Но я думал, что эльфы используют чистейшую форму маны. Так что же ты имеешь в виду под «темным я»? Какую тьму эльфам вообще приходится подавлять, если они рождаются с такой чистотой?»

Улыбка Ленавиры исчезла, сменив выражение лица. Ее голос стал тише, серьезнее. «В этом-то и проблема, — сказала она. — Мы рождаемся с чистейшей формой маны… и это благословение, да, но и проклятие. В отличие от людей, которым с рождения повезло иметь дело с хаосом, болью и нечистотой, мы, эльфы, учат любую ценную поддержку гармонии, спокойствия и стабильности. Но когда кто-то из нас падает — когда мы испытываем сильную ненависть, вину, отчаяние, ярость или намерение убить — это не просто проходит сквозь нас, как у людей. Это гноится. Это растет».

Она перевела взгляд на воду, ее отражение едва заметно скользило по поверхности. «Эти негативные эмоции становятся семенами. И как только они вводят корни в нас, они начинают формировать более темную версию нас самих — вызываем всю тему, которую мы подавляем. Это и есть темное «я». Если его не контролировать, оно в конце концов полностью возьмет верх. И когда это произойдет…»

Ее голос понизился, и она посмотрела на Макса пристальным взглядом. «Мы становимся чем-то другим. Уже не настоящие эльфами. Чем-то испорченным. Чем-то опасным. Вот тогда мы и превращаемся в темных эльфов».

Ее слова повисли в воздухе между ними, холодные и искренние. Макс на мгновение взглянул на нее, а затем снова на пруд, понимая теперь, почему даже эльфы боялись этого места. «Значит, слухи о тёмных эльфах всё-таки правдивы», — подумал он.

«У вас есть примерно двадцать дней — плюс-минус — прежде чем вы сможете подняться на десятый этаж», — сказала принцесса Ленавира, ее проницательный взгляд задержался на Максе. «Все благодаря твоему «демоническому» другу, который организовал столько преступников, чтобы ускорить процесс рассмотрения вашего заявления на этаже».

Она отступила на шаг назад, откинула прядь золотисто-светлых волос за ухо и игриво усмехнулась. «Итак, я ухожу. У меня есть дела. Но не волнуйся — я обязательно сообщу Твоей рыжеволосой подружке». Ее ухмылка стала достаточно обширной, чтобы поддразнить, но не настолько, чтобы быть нами мешливой.

Макс повернулся тихо, не поддаваясь на провокацию, но в его глазах мелькнула едва заметная искорка веселья. С существом слова Ленавира вернулась и ушла, ее фигура исчезла между извилистыми деревьями и серебристыми лианами, обвивавшими тропу Зерке Теней.

Макс замер, тишина снова окутала его. Двадцать дней. Этого времени у него было достаточно, чтобы владеть адской энергией и сделать ее своей. И он знал… твоя секунда будет на счету.