Макс стоял на краю таинственного пруда, его взгляд скользил по темной, окутанной туманной поверхности, которая слабо мерцала фиолетовыми лучами. В ней было что-то древнее, что-то, отчего даже воздух вокруг казался тяжелее — гуще.

Он медленно шагнул в воду, заставив ее подняться на более высокий уровень ботинок и пропитать одежду. В тот момент, когда его кожа покрылась водой, странное, но глубоко успокаивающее ощущение распространилось по всему его телу.

Было прохладнее — прохладнее любой воды, которую он когда-либо чувствовал, — но это не был пронизывающий холод. Наоборот, это было видно на объятии нежного ночного ветра, на дыхании самого леса, окутывающее его тишиной.

«Вода в пруду… она плотная, но спокойная», — подумал Макс, слегка прищурив глаза и замерев, вызывая это ощущение, захлестнул его. Успокоилось не только его тело — его разум тоже начал успокаиваться. Обычное уважение, ответственность за ярость, горя и вину, которые он только что нанес, когда к нему воспоминания о том дне, постепенно исчезли.

Из любопытства он медленно поднял правую руку; татуировка Адского Демона, вытатуированная на его коже, тускло светилось под поверхностью. «Посмотрим, как она отреагирует на адскую мощность», — подумал он и начал направлять лишь малую часть запечатанной в нем силы.

На его ладони разнеслось слабое гудение, ткань красной нитиадской энергии начала подниматься, как дым, из татуировки, извиваясь и закручиваясь в зловещем танце.

Обычно, в тот момент, когда эта энергия всплескивалась, Макс чувствовал, что его интересуют дружеские чувства, тяжесть в груди или подавляющее давление, затуманивающее его мысли. Но здесь… ничего. Никакого сопротивления. Никакой злобы. Никакого стремления к хаосу. Вместо этой энергии текла плавно, спокойно, словно вода вокруг него протянула руку и обняла ее.

Фиолетовое мерцание под поверхностью земли мягко отреагировало, мерцая в ритме его активности, не для того, чтобы подавить или оттолкнуть ее, а чтобы уравновесить. Теперь он ясно чувствовал: пруд очистил негатив, придя к своей инициативе, понимая ее разъедающуюся остроту и о сохранении после себя нечто первозданное и чистое. Нечто контролируемое.

"Вот это...!" Глаза Макса слегка расширились. Впервые в жизни он высвободил адскую энергию, не чувствуя, что разница является частью себя. Не было безумия. Он был шепотой. Только покой.

Пруд не просто подавлял темную власть — он гармонизировал ее с ним, что привело к тому, что она не проявила инициативы. Сердце у него успокоилось, дыхание стало более глубоким, и его охватило редкое чувство ясности.

Впервые с моментом пробуждения Двенадцатислояной Адской Демонической Татуировки… Макс почувствовал, что контролирует ситуацию. На данный момент полностью проверен.

Макс это понимал лучше, чем кто-либо другой на свете, — сильно опасна двенадцатислоёная татуировка Адского Демона. К этому можно было отнести легкомысленно. Это был не просто знак, превращенный на плоти, — это была сила настолько великая и изменчивая, что даже направление ее части могло грозить его изнутри.

Он пережил это на собственном опыте. Воспоминания о том, что произошло в Зале Скорбящих Глубина, всё ещё были яркими, всё ещё запечатлелось в его памяти. Он помнил, как адская энергия неудержимо хлынула в тот момент, когда он подключился к силе татуировки.

Татуировка не ограничилась ладонью, где она была в восстановленной форме. Нет, она распространилась — дико и быстро — взмыв по всей руке, словно живое пламя, грозя поглотить его безумием. Этот инцидент стал первым настоящим предупреждением.

«Думаю, контролировать силу можно только до одиннадцатого уровня», — подумал Макс, сопоставляя всё увиденное и пережитое. Он вспомнил, как другие лидеры континента Валора — те, кто осмелился использовать адские татуировки, — сумели сохранить рассудок и точность. Но все они, без исключения, лишь соблюдают одиннадцатый уровень. Никто из них не дошёл до двенадцатого.

В тот момент, когда его вынудили принять двенадцатый слой, всё изменилось. Словенно граница между человеком и демоном размылась — и на мгновение он перестал быть самим собой. Он пожалел калькулятори, воспоминание ещё было новым.

«Двенадцатислойная татуировка Адского Демона… она не предназначалась для обычных людей». Это осознание обрушилось на него как тяжелый груз.

Такой уровень адской мощи, такой уровень энергетики — это было нечто, предназначенное для обладателя лишь такого состояния, как Марк, того, кто, как известно, родился из самой адской энергии.

Максу не решено было выжить. Никому не суждено было. И, возможно… именно поэтому он никогда раньше не слышал ни об одном человеке, создавшем двенадцатислойную татуировку. Не потому, что никто не осмеливался. А потому, что никто не мог.

«Во всем виновата моя новая фигура», — с горечью в спине Макс, сидя со скрещенными ногами чуть выше поверхности пруда, его тело мягко скользило по спокойной воде, словно лист, подхваченный вечным течением.

«Возможно, я совершил ошибку… прислушавшись к системе и пробудив тело, которое комфортно чувствовало себя в развитии адской энергии», — тогда это казалось плавным течением — тело, способное вместить адскую силу, не разрушаясь при этом.

Но теперь он уже не был так уверен. Ведь какой смысл в тебе, когда контроль утрачен?

Макс на темную, светящуюся воду под собой, ощущающую странное спокойствие, которое она дарила. «Теперь…пора полностью высвободить Татуировку Адского Демона». Он закрыл глаза, глубоко выдохнул и медленно выдохнул. Затем, без изменения, он высвободил всю мощь двенадцатого слоя Татуировки Адского Демона — выпустив все силы разом.

Вжик!

В одно мгновение словно нечто древнее и первобытное вырвалось из самой сердцевины его существа. Из его правой руки вырвался глубокий красный свет, и вспыхнула чистая адская энергия.

Красные, судорожные, взрывоопасные нити энергии вырвались из татуировки Адского Демона и устремились вверх — извиваясь по запястью, обвиваясь вокруг предплечья, жадно ползли к плечу. Его правый глаз резко открылся, объятый багровым пламенем. На мгновение Макс стал самим собой.

Затем произошло наводнение.