Его мысли метались, когда он являл собой структуру самого пространства — не просто как фон для реальности, а как существо живое, существо осязаемое, существо, которое он мог бы схватить и разорвать на части.

Его трехмерное тело мерцало, реируя с его потоком, пока он не собрал ни единой зоны пространственной ауры, которую мог собрать. Он больше не думал о выживании — он думал о господстве.

С лазерной дальностью Макс сосредоточил всю собранную космическую ауру в одном месте — на указательном пальце. Он с силой направил ее туда, сконденсировав абстрактную, нестабильную, хаотическую пространственную сущность в крошечном кончике вашего смертного тела.

Последствия не заставили себя долго ждать. Его кожа начала шелушиться — не крошиться, не рваться, а именно шелушиться, как будто сама реальность Думает отсечь ту часть его, которая теперь бросала вызов ее законам.

Кровь хлынула из кончика его пальца, окрашенного красными струйками, танцующими в голубоватом воздухе, как капли, устойчивые гравитации.

Его палец то появился, то исчез из реальности, сильно вибрируя, как будто не мог решить, существовать ему или вообще исчезнуть.

Боль была ослепляющей, настолько острой, что сбивала с толку, размывала зрение, — но Макс держался. Он так сильно сжал челюсти, что зубы болели, каждый нерв в его теле кричал, но он не вздрогнул.

А потом, когда он почувствовал, что находится на грани краха, когда понял, что его тело не выдержит больше ни минуты, он нанёс удар.

«Сейчас или никогда», — прошептал он окровавленными губами и нанес удар.

Его палец рассек воздух, словно лезвие шелка. Мгновенно появилась темно-синяя линия, зазубренная и зловещая, рассекающая само небо.

Сначала она была тонкой — всего лишь шов, — но потом начала расширяться, тихо рыча, как будто пробуждающийся зверь. Пространство вокруг нее столо, искажалось и деформировалось по линии расширения, превращаясь в огромный разрыв в пространстве, пульсируя необузданной, ужасающей силой. Воздух кричал. Пустота выла.

И тут, подобно чудовищной зияющей пасти, разрывающей ткань бытия, огромный пространственный разрыв, который вызвал Макс, расширился до предела — его края дрожали от боковой, необузданной пространственной силы.

В мгновение ока оно втянуло в себя надвигающуюся бурю более мелких пространственных промежутков, как будто это были лишь лишь частицы пыли, затянутые в черную дыру.

Один за другим, а затем все сразу, бесчисленные смертоносные разломы, несущиеся к Максу, были мировые лидеры, сожраны в одном всепоглощающем глотке, не оставившем и не следа существования своего.

Напряжение в поперечном направлении. Давление, давившее на его легкое, исчезло. Вслед за бурным пространством огромный разрыв начал закрываться, медленно поворачиваясь сам в себе, словно рана, запечатывая вселенную, его забренные края сглаживались, прежде чем полностью исчезнуть.

Небо над ним, никогда не вошедшее в хаос, теперь мерцало зловещим спокойствием. Огромная синяя гладь, окружавшая его, снова превратилась в тишину, как бы буря, которая бушевала и утихла, оставив после себя лишь безмолвие.

«Всё кончено», — подумал он, шепча что-то в угасающем сознании, пока его тело слабо зависало в теперь уже безмолвном, бесконечном синем мире. Буря космических разрывов исчезла, поглощенная бездной, которую он сам же и разверз. Но цена… цена была высока.

Пережив лобовой удар, он уже оказался на грани — если бы не пассивная защита его Драконьей Чешуи, покрывавшей его тело подобно скрытой броне из стойкости, он знал, что был бы уничтожен на месте, рассеян в пустоте, как пыль.

Даже с этой защитой его кости болели от переломов, мышцы подергивались от напряжения, а нервы горели, словно огонь, пронизывающий вены. Но по-настоящему сломить его сломила не травма, а истощение.

Понимание первого уровня концепции и последующее воплощение её в виде этой огромной, всепоглощающей космической трещины истощило его до основания.

Все запасы энергии, каждая капля силы, каждый проблеск ауры были вырваны из него, не оставив после себя ничего. Только пустота. Ему потребовалось всё, чтобы создать этот сокрушительный удар в пространстве, и теперь его конечности дрожали, тяжёлые, как камень, а перед глазами всё расплывалось в сине-белые полосы. Дыхание замедлилось.

Тишина окутала его, словно кокон, мирная, почти нежная. И когда его веки опустились, а мысли потускнели, он отпустил все без сопротивления, его тело невесомо дрейфовало в пустоте, оставляя за собой лишь слабую рябь пространства.

---

За пределами Столпа Божественной Оценки воцарилась такая глубокая тишина, что казалось, будто сам воздух разучился двигаться. Эксперты, воины и вундеркинды всех трех рас — людей, эльфов и демонов — застыли на месте, их взгляды были прикованы к массивному черному монолиту, где список имен мерцал неземным светом.

А потом… это случилось.

Имя появилось там, где его никто не ожидал. Макс Войдволкер — сияющий, яркий и безошибочно узнаваемый — теперь был высечен в первой строке, на самой вершине колонны, в месте, когда-то предназначенном только для трех легендарных имен, имен, которые с почтением произносились на протяжении всей долгой истории Затерянного континента.

Теперь к ним присоединился четвёртый участник.

На мгновение воцарилась тишина — ни вздохов, ни шепота, ни насмешливых возражений — только широко раскрытые глаза и недоверчивые взгляды.

Но настоящий шок еще не начался.

Пока все стояли там, пытаясь осмыслить невозможное, они заметили еще кое-что — нечто, от чего по толпе пробежал холодок, словно волна, разбивающаяся о неподвижную воду. Имя Макса все еще сияло.

И все понимали, что это значит.

Оценка еще не закончилась. Он все еще был внутри. Его все еще оценивали. Он все еще поднимался. Это осознание поразило его сильнее любой молнии. Люди всех трех рас — высокомерные демоны, которые когда-то насмехались над людьми, гордые эльфы, называвшие себя хранителями древних талантов, и сами люди, которые часто чувствовали себя аутсайдерами, — стояли едины в оцепенении и недоверии.

Макс Войдволкер не просто достиг вершины исторического таланта — он превзошел почти всех гениев, когда-либо зарегистрированных на континенте. И все же… Столп еще не закончил с ним.

Никто не осмеливался произнести ни слова. Потому что в глубине души все понимали нечто ужасающее: если имя этого мальчика всё ещё сияет… то, возможно, даже Столп Божественной Оценки ещё не знает, как далеко он может зайти.

Среди толпы демонов, собравшихся на десятом этаже и в ошеломленном молчании наблюдавших за светящимся монолитом, выделялась одна фигура — Корбин, скрестивший руки на груди, с глубокой хмурой гримасой на обычно спокойном лице.

Демоническая аура кипела под кожей, беспокойная и напряженная, едва сдерживаемая сжатым контролем. Его багровые глаза были устремлены на вершину Столпа Божественной Оценки, где имя Макс Войдволкер теперь ярко сияло, выгравированное на первой строке — самой верхней строке, до которой даже большинство демонов не смели и мечтать дотянуться. И что еще хуже… оно все еще светилось.

Челюсть Корбина напряглась, выражение его лица темнело с каждой секундой, пока это имя не исчезало.

В этот момент что-то острое и горькое сжало его в животе — не страх, а сожаление. Сожаление о том, что он не убил Макса раньше, когда у него был шанс — когда человек был слабее, еще только осваивался.