"Кто?!" — инстинктивно крикнул Макс, резко развернувшись в полную боевую помощь.

Его глаза внезапно сузились, и в густом, клубящемся сером тумане, окутавшем жуткий мир, словно накрыло его, он увидел их — два узких, светящихся красных глаза, молча наблюдавших за ним из тумана.

Они парили там, неподвижно, устремляясь к нему взглядом, казавшимся древним и немигающим.

«Что?!» — ахнул Макс, инстинктивно отступая на несколько шагов назад, осторожно, но сочувствуя, готовясь к встрече с этим существом.

Пережитое им давление все еще отдавалось в костях, а теперь еще и это? Прежде чем он успел подготовиться к бою, сквозь туман раздался глубокий голос — спокойный, сильный и на удивление бесстрастный.

«Не бойся меня, человек», — раздался голос не со злобой, а с неоспоримой авторитетностью существа, существовавшего гораздо дольше, чем он сам.

Взгляд Макса оставался настороженным, но дыхание участилось. «Кто ты?» — потребовал он, чтобы голос его был твёрдым, несмотря на сохранение справедливости.

«Я — дух, осуждающий эту башне», — ответил голос, красные глаза которого всё ещё парили в тумане, словно две пылающие звезды. «Я — тот, кто наблюдает за каждым испытанием, на каждом этаже, на каждом пути. Я — воля Башни Истины».

Сердце Макса замерло, но он этого не показал. Теперь, когда он знал, что с ним выступил лидер, его разум успокоился. У него было дело не с врагом, а с трудностями, с силой, которая должна была его осудить. «Чего ты хочешь?» — спросил он, теперь уже спокойным голосом, с открытым и готовым взглядом.

Красные глаза медленно моргнули, и туман, казалось, заряжался волнами, когда раздался ответ. «Ваш талант… элегантий из всего, что я видел за миллион лет, что я властвую над этой башней», — сказал он со странным благоговением. «Вы преодолели все испытания. Вы провели испытания тела, разума и закона. Но…» — голос замолчал, его тон слегка изменился.

«Но?» — настаивал Макс, нахмурив брови и шагнув вперед.

«Но я еще не видел пределов твоего таланта», — ответил дух, его голос стал тяжелее. «Даже сейчас я не могу определить, где заканчивается твой потенциал — заканчивается ли он вообще. И поэтому я не могу точно судить, какое место ты должен занимать среди легенд этого мира. Ты преодолел все необходимые условия… но ты еще не раскрыл свой пик».

Глаза Макса сузились, любопытство разгорелось, сердце снова заколотилось — но на этот раз это был не страх. Это был интерес.

«Есть ещё испытания, — продолжает дух, его голос гремел, как гром за тучами. — Необязательное. Опасные. Не для тех, кто просто хочет пройти, — а для тех, кто хочет вознестись. Я прошу вас… а не приказываю… пройти их».

«О? Ещё испытания?» Глаза Макса заблестели от интереса, на мгновение забылась, и в его голове зародилась интрига. Легкая усмешка тронула уголок его губы. «А эти испытания будут сопровождаться… международными наградами?» — спросил он, слегка наклонив голову, голос его был небрежным, но глаза — покраснели от любопытства.

«Это зависит от ваших результатов», — ответил голос, спокойный и нейтральный, но не совсем простой древней гордости. «Но да, это возможно. Однако я должен помочь вам… эти испытания будут нетипичными. Они опасны. Чрезвычайно опасны. В результате испытаний, проводимых ведущими мировыми лидерами, никто другой в истории этой башни до сих пор не прошел». Красные глаза в тумане слегка засветились, когда раздался голос: «Вы, Макс Войдволкер, будете первым».

Выражение лица Макса стало более важным, брови слегка нахмурились, когда он осознал тяжесть этих слов. Мысль о том, что никто — даже легендарные имена, в форме превращений на вершинах колонны, — не достиг этой точки, затронул что-то глубоко внутри него.

«Тот, кто построил эту башню… он создал ее для оценки талантов», — продолжал голос, слегка изменчивым тоном, как бы раскрывая что-то личное. «Он хотел найти существо с уникальным потенциалом даже в этой крохе, отдалённом мире, спрятанном в самых отдалённых уголках смертных царств. Это было не для завоеваний. Это было для неожиданности — ума своего и ума других».

Макс нахмурился, в его проницательном взгляде мелькнуло подозрение. «Подождите», — медленно произнес он, имя вырвалось из его уст, словно вопрос, окутанной осторожностью. «Вы… вы случайно не знаете, к какому расовому активу принадлежит первоначальный владелец этой башни?»

«Конечно, знаю», — плавно и беззвучно ответил голос. «Первородная раса. Это была раса моего учителя».

«Первородная раса?» — пробормотал Макс себе под нос, его хмурое выражение лица усилилось. Он попытался вспомнить, но ничего не нашел. Он никогда не слышал о такой расе — ни в Нижнем Домене, ни в бесчисленных исторических трудах и фолиантах, которые он бегло просматривал. Может быть, это раса настолько древняя, настолько далекая, что ее название давно потерялось из всех записей? Или раса, существующая в Среднем Домене?

«Не трать на это свои мысли», — сказал дух, явно прочитав замешательство на лице Макса. «Просто знай вот что: Первородный — это не титул, который ты зарабатываешь. Это то, кто ты есть. А Первородная Раса… — одна из сильнейших во всей реальности».

Эти слова обрушились на Макса, словно камень, впиваясь в его разум. Он не стал задавать больше вопросов. В этом не было необходимости.

Голос продолжается: «Теперь, когда на ваши вопросы будут получены ответы… скоро начнётся проверка».

И с этим заявлением серый туман вокруг Макса начал рассеиваться, словно исчезла иллюзия. ветер очистил воздух, и перед ним, на небольшом расстоянии, появилась новая фигура.

Он имел человеческую форму, держало меч — молчаливое, неподвижное, — но его черты были полностью скрыты, размыты туманоподобным воплощением, которое прилипло к нему, как броня. Оно не было ни мужчиной, ни женщиной, ни старым, ни молодым. Просто присутствие. Вызов.

«Это метка души погибшего воина. Тебе придется победить его», — спокойно прозвучал голос, объявляя о чем-то столь же обыденном, как тренировка. Взгляд Макса был прикован к окутанной туманной фигуре впереди, неподвижной, безликой, но каким-то образом излучающее молчаливое, подавляющее присутствие, от которого воздух казался тяжёлым.