«Насколько он силен?» — спросил Макс, медленно вынимая меч. Знакомый вес меча приковал его к земле, а по мышцам пробежал легкий дрожь.

«При жизни он был силен, как божественный эксперт этого мира», — звучит неторопливый и бесстрастный ответ.

"Божественный звонок?!" Голос Макса дрогнул от недоверия, глаза расширились, а сердце мгновенно забилось быстрее. Эта фраза поразила его как гром среди ясного неба.

Божественный ранг был не просто титулом — это была вершина, легендарный пик силы на планете Акарис. Техники, достигшие этого уровня, читали как богов в смертном обличье, способных раскалывать одним дыханием горы и стирать город одним движением рук.

Макс слышал рассказы, даже мифы, о существах Божественного Ранга, но никогда не происходило того, что ему придется полагаться на одних из них, даже в таком испытании. Сама мысль об этом была ошеломляющей.

«Не бойся», — продолжал дух ровным голосом, словно пытаясь успокоить его навязчивые мысли. «Это всего лишь метка души, остаток, оставленный тем воином при жизни. Его нет здесь ни в плоти, ни в полной силе. Этот проект будет использовать ту же силу, которой ты сейчас обладаешь, чтобы сразиться с тобой. По чистой мощности вы нуждаетесь».

«Понятно…» — пробормотал Макс, медленно выдыхая и прищурив глаза. Но даже после этого уточнения он ни на секунду не расслабился. Эксперт божественного ранга, даже будучи пониженным до своего уровня силы, — это не просто ослабленный воин.

Многолетний опыт этого человека, его мастерство в знании бесчисленных источников энергии и безупречное оттачивание техники не исчезли бы вместе с его силой. Его инстинкты, его ритм в бою, смертоносность его действий — всё это осталось бы нетронутым. В руках такого человека даже самые простые движения становились смертоносными. Макс это прекрасно различается.

«Давайте проверим его прочность», — подумал Макс, прищурив глаза и крепче сжимая рукоять меча. Окутанный туманом воин перед ним стоял молча, неподвижно, меч был свободно положен в руку, как бы даже поднимать его было излишним.

Макс без колебаний шагнул вперед, его аура вспыхнула, и в мгновение ока он с невероятной скоростью сократил расстояние, нанеся горизонтальный удар клинком по средней части тела фигуры.

Дзинь!

Удар был быстрым, плавным, идеально выполненным — приемом, заимствованным из элитного фехтования, боевой дисциплины, который Макс отточил до совершенства.

Но в тот момент, когда его меч подошел к цели, клинок воина поднялся потрясающим движением, идеально подходящим для парирования.

Скрежет раздался, словно сталь, ударяющаяся о гору, и Макса отбросило на шаг назад. Его глаза сузились, но он не сбавил темп. Он уклонялся от ударов, нанося град быстрых рубящих движений, вращение следующих ударов, резких выпадов — каждое движение было выражением его отточенного мастерства владения мечом.

Трава под ними рвалась от силы каждого удара, в ритме их травинок возникали порывы ветра.

Но какими бы плавными ни были движения Макса… какими бы резкими, обдуманными, техническими совершенными они ни были — каждый удар блокировался. Он резко парился. Он рефлексировался с подавляющей силой. Блокировался — спокойно, с пугающей тревогой.

Меч воина не повернулся, не дрогнул. Он двигался лишь настолько, что это было совершенно необходимо, вращаясь под наклоном углов, предвосхищая каждый удар, который наносил вред Максу. Очевидно, он мог читать каждую мысль Макса, каждое движение его мышц еще до того, как оно произошло.

Макс стиснул зубы, пот стекал со лба, когда он отпрыгнул назад, грудь вздымалась и опускалась от напряжения. «Довольно», — пробормотал он себе под нос, глаза сверкнули. Он внимательно посмотрел, затем поднял меч и изменил стойку.

«Элитное искусство владения мечом — Горизонтальный удар!» — наблюдая, он, размахивая обеими руками по горизонтали, его клинок создавал солнечную полумесячную силу меча, рассекающий землю, словно божественный тесак. Ветер завывал, когда дуга с яростной решимостью устремлялась к воину.

Меч воина двинулся. Простой, следующий удар.

Дзинь! Мощный машинный разряд обрушился на его защиту и растворился в свете. Глаза Макса расширились — но он уже был в движении.

«Элитное искусство владения мечом — Раскол неба!» — крикнул он, высоко подпрыгивая в воздух, вращаясь в полете и опуская меч, словно падающий метеор. Клинок светился, рассекая воздух с невероятной силой.

Воин поднял меч над головой — лязг! — и снова заблокировал удар, его стойка была непоколебима, как гора, не сдвинутая с места бурей. Ноги Макса с грохотом ударились о землю, но выражение его лица теперь было мрачным, челюсть плотно сжалась.

Вокруг него вспыхнула аура.

«Тогда возьми всё — Элитное искусство владения мечом — Небесное Рассечение!» — заметил Макс, его меч сиал лучистым светом, аура обвивала его руки и клинок, как будто извивающийся дракон. Он бросился в атаку, используя всю оставшуюся силу, нанося удар по диагонали вверх, способный рассекать валуны, пробивать башни и сокрушать любого врага под небесами.

Этот прием был создан не путем подражания, путем эволюции — его личное творчество, вылепленное из самых основ элитных искусств владения мечом. Два других приема были подозрительными.

Но снова, как только клинок подходил к цели, меч воина едва заметно сдвинулся.

Дзинь!

Удар был оглушителен, ударные волны прокатились по воздуху, земля под ногами воина треснула — но ни одного шага не было сделано. Ни царапин не осталось.

Макс стоял, тяжело дышал, дрожа, с опущенным клинком, на лице отразилось недоверие. Он использовал всё. Каждую каплю техники, силы и воли… и всё же воин даже не атаковал. Он только защищался — и Максу не удалось прорваться ни на шаг.

Последовавшая за эту тишину была оглушительной.

Когда правда стала очевидной, Макс сжал рукоять своего меча костяшками пальцев.

Даже будучи низведённым до его уровня, воин, некогда занимавший божественный ранг, не мог быть побеждён одним лишь мастерством владения мечом.

Воин перед ним не сделал ни шага, даже не контратаковал — и всё же одними лишь блоками свел на нет все его самые мощные приёмы. Это была не грубая сила. Это было мастерство. Точность. Мастерство.

Макс слегка опустил меч, его грудь то поднималась, то опускалась, когда он пытался успокоить сердце, но его мысли уже погружались в размышления. «Почему?..» — подумал он, сузив глаза, глядя на неподвижную фигуру впереди. «Почему ни одна из моих атак не сработала?»

«Неужели… мое мастерство в управлении аурой меча мешает мне?» — подумал он, вспоминая резкие, но честные слова Блоба, сказанные ранее. Он распылял свои силы, жонглируя множеством законов, пробуя себя во всем, но не достигая совершенства ни в чем. Может быть, его аура меча — некогда его основа — потускнела от пренебрежения? Или… дело в чем-то более глубоком?