«Я многому научился», — сказал Макс, его голос был искренним, спокойным и полной благодарности. «И всё это благодаря тебе, Блоб».

Он говорил не из вежливости — каждое слово было искренним. Если бы Блоб не остановил его, не бросил ему вызов, не посеял семью предложений на его самоуверенном пути… Макс знал, что он продолжал бы идти по этому более широкому, пустому пути, принимая во внимание накопление прогресса.

«Хорошо, но будут и другие», — голос духа башни снова эхом отозвался в сторону Макса, спокойного, но непоколебимого, когда из густого серого тумана начала проявляться еще одна фигура.

Медленно, шаг за шагом, вырисовывался новый образ воина — его силуэт был знаком, но в то же время незнакомым, в нем чувствовалось давление, предвещавшее еще одно суровое испытание.

Но на этот раз Макс не напрягся. Он не сжался от страха. На его губах появилась легкая, резкая и полное предвкушения улыбка. «Хорошо», — пробормотал он тихим голосом, полное предвкушение. — «Мне не терпелось сейчас вступить в бой».

Его глаза сверкали тихим огнём, не потому что он стремился к победе, а потому что хотел проверить — отточить и закрепить всё, что только что понял. Простота меча. Ясность намерения. Единое движение и мысль.

В условиях разворота не просто демонстрация грубой силы или безрассудного воздействия — это было тихое расцветание воина, прокладывающего свой путь с непоколебимой универсальностью. Один за другим из тумана появлялись воины — одни быстрые, другие сокрушительные, третьи владеющие странными или использующие редкие стихии аурами.

Но Макс, имея при себе лишь меч и решимость, закаленную новообретенным пониманием боязни, встретил последнее движение без изменения. Он парировал, рубил, уклонялся и наносил удары — все с ритмом, который больше походил на плавный танец целеустремленности, чем на настоящую битву.

С каждой битвой его хватка на мече становилась все крепче, заточена, как лезвие клинка. Один шаг, один вздох, один взмах — ни одного постороннего движения. Войны падали не в грандиозных взрывах или хаотичных рывках, а в моменты холодного, точного завершения.

В конце концов, все воины были побеждены, и красные, суженные глаза вновь появились в тумане вокруг Максы.

«И это всё?» — спросил Макс.

«Испытания ещё не закончились», — сказал дух храма.

«Ну давай», — сказал Макс, направив меч на дух башни.

---

Для изменения конечного Столпа Божественной Оценки, над десятым этажом Башни Истины, казалось, густое облако, жизненное напряжение.

Огромная каменная платформа, обычно спокойная и располагающаяся для размышлений, теперь была заполнена фигурами всех трех рас — людей, эльфов и демонов — собравшихся с одной определенной целью ожидания: Макса Войдволкера.

То, что начиналось, было легким любопытством, превратившимся в зрелище, способным вырвать из индивидуальности даже самых замкнутых гениев.

Особенно демоны. С каждой минутой появлялось все больше и больше демонов, их темные плащи развевались, а острые глаза сужались от подозрения и нарастающего раздражения.

Их число росло, их присутствие ощущалось всё тяжелее, излучая гнетущую ауру, которая лишь усиливала напряжение в воздухе. Среди них раздавались шепот и рычание — вопросы сменялись жалобами, жалобы — разочарованием. «Почему он всё ещё внутри?» — бормотали некоторые. «Как долго один человек может там находиться?»

Светящееся имя Макс Войдволкер по-прежнему ярко сияло на самой вершине монолита, первой строчкой там, где когда-то стояли лишь легенды, и его постоянный свет напоминал всем, что его оценка еще не закончена.

И уже одно это ошеломило даже самых высокомерных из них. Эльфы стояли в тихом созерцании, люди пытались скрыть своё предвкушение, но именно демоны заметно занервничали. Их гордость была задета, терпение иссякало. Никто никогда не оставался в этом измерении так долго. Никто.

Чем дольше Макс оставался внутри, тем сильнее его имя бросало тень на всех присутствующих. Каждая секунда, прошедшая без его появления, лишь придавала вес его легенде.

Впервые за долгие века гении всех трёх рас — те, кого провозглашали будущими монархами и непревзойденными талантами, — почувствовали себя ничтожными, ожидая не равного себе, а чего-то, что могло бы намного превзойти их всех. И демоны, гордые и упрямые, начали ненавидеть это чувство.

Они всегда подавляли людей, обращаясь с ними как со скотом, поэтому то, что не один, а два человека так быстро поднялись на Столп Божественной Оценки, возмутило их больше всего. Им не терпелось перебить их всех.

В этот момент на десятом этаже появилась массивная фигура, и его присутствие изменило саму атмосферу в комнате.

Огромный демон с острыми багровыми глазами и массивным черным мечом за спиной медленно и целенаправленно шагал вперед, и его аура мгновенно окутала пространство тяжелой тишиной.

Его взгляд скользнул по толпе, пронзая эльфов, людей и других демонов, прежде чем остановиться на возвышающемся вдали Столпе Божественной Оценки — на его первой строке все еще светилось имя Макс Войдволкер.

Как только демон вошёл, все взгляды обратились к нему, атмосфера сменилась с напряжённого ожидания на ошеломлённое беспокойство. Даже шепот на мгновение затих, пока не возобновился — на этот раз наполненный шоком и ужасом.

"Это… Крейг? Первый номер в расе демонов?"

"Черт, это же Крейг! Он действительно сюда приехал? Значит, он собирается убить Макса?!"

«Я бы не удивился. Он обладает властью… он может убить любого в Башне, если это будет сделано собственными силами».

«Ситуация стала интересной».

Демоны ликовали, увидев его на десятом этаже, в то время как люди и эльфы, увидев этого демона, хмурились.

В тот момент, когда принцесса Ленавира увидела демона, ее глаза сузились. Ее обычно невозмутимое лицо помрачнело, в взгляде вспыхнуло предупреждение.

Алиса, заметив перемену в настроении, с любопытством повернулась к ней. «Старшая сестра Лена, этот парень опасен?» — спросила она, по-прежнему сохраняя лёгкий тон, не осознавая нарастающего напряжения.

Голос Ленавиры понизился, выражение её лица стало мрачным. «Он более чем опасен. Это Крейг — Первый Престол Расы Демонов. Один из лучших гениев среди всех трёх рас. Он не просто силён… ему дана Власть. Он может убить кого угодно».

Алиса растерянно моргнула. «Власть? Что ты имеешь в виду? Я думала, убивать разрешено только на арене. Разве в Башне иначе невозможно убить кого-то?»

— Ты права, — кивнула Ленавира, голос её дрожал. — Обычно это невозможно. В Башне смерть за пределами арены недопустима. Но есть исключения. Пятиместным членам каждой расы — тем, кто находится на пике гениальности — предоставляется один шанс. Один раз, когда они могут законно убить любого в Башне своей собственной силой. Этот единственный шанс… называется Властью.

Она замерла, ее взгляд стал жестче, когда она посмотрела на внушительную фигуру Крейга. «И если Крейг решит использовать это… Башня его не остановит. Он может убить Макса прямо здесь. И мы ничего не сможем сделать».

Глаза Алисы расширились, любопытство сменилось шоком. Сердце сжалось, когда она посмотрела на Крейга. «Что?..» — выдохнула она, едва произнося это слово. Впервые она осознала, насколько извращенной и опасной на самом деле была политика власти внутри Башни. И где-то внутри нее зародилась леденящая душу мысль: «Макс даже не знает об этом».