«Убить нас? Крейг, ты что-то забыл?» — усмехнулся Фагус, сделал полшага вперед, руки все еще были за спиной, поза расслабленная, но слова резкие, как лезвия. «Если ты убьем Макса, твоя власть будет исчерпана в тот же момент, когда начнется битва. Ты теряешь ее, как только вступаешь в бой. А это значит, что после этого ты не будешь никого тронуть. Ни Адама. Ни меня. Никого».

Слова били как молоток, отчетливо прозвучав сквозь напряженную тишину, повисшую в зале. Улыбка Крейга померкла, самодовольство в его глазах сменилось проблемой нерешительности. Он сильно сжал челюсти, и его хмурый взгляд стал еще более мрачным, когда до него дошло то, что он имел в виду.

Фагус был прав. Власть не безгранична — это привилегия, предоставляемая лишь один раз. В тот момент, когда он начнет регистрацию на Макса, это будет считаться использованным, а дальше? Он станет таким же, как и все остальные, нарушением нерушимых правил Башни. Никакого убийства. Никакого второго шанса.

Внешне Крейг не перемешивался, но внутри бушевала буря. Он не мог отступить — ни под тяжестью гордости от взглядов демонов, и уж точно не под приказами, полученными от вышестоящих экспертов.

Они ясно дали понять: Макс Войдволкер произошел, что необходимо устранить, прежде чем он сможет подняться еще выше. Неповиновение было недопустимо. Не сейчас. Пока нет.

«Черт возьми», — выругался он про себя, стиснув зубы так сильно, что казалось, они вот-вот треснут. Ситуация вышла из-под контроля, превзойдя все его ожидания. Он не рассчитывал на такое сопротивление, особенно со стороны отдельных людей, и уж точно не с такой скоростью.

И тут — такого напряжения и так было недостаточно — из скопления эльфов, словно пламя сквозь туман, вышла ещё одна фигура. Женщина с развевой обладает багровыми волосами и улыбкой, в которых сочетаются очарование и опасность. Ее красота была завораживающей, неземной, а глаза мерцали непринужденной игривостью.

«Хотя у меня на самом деле нет дел с людьми, — сказала она, голос ее был гладким, как шелк, но в нем чувствовалась острота лезвия, — я бы с удовольствием воспользовалась убийством тебя, Крейг, — даже если для этого мне придется использовать свою власть».

По полутора разнеслись вздохи удивления.

«Это Ариер…!» — резко прошептал демон дрожащим голосом. «Второй верховный правитель расы эльфов — Ариер, суккуб!»

«Тсс!» — прошипел другой демон, широко раскрыв глаза от паники. «Не произноси это слово! Ты что, не помнишь, что случилось в прошлый раз, когда ее так назвали?!»

«Черт, я чуть себя не убил, просто слушатель об этом», — пробормотал первый демон, пот стекал ему в лицо. «В общем, это… это выглядит очень плохо для нас».

«Хм, вы, демоны, вечно творите беззаконие», — гордо пробормотал стоящий стоячий эльф. «Очаровательный Ариер преподает эту грубияну настоящего урока».

«Да, я считаю, что она убьёт Крейга», — добавил другой эльф, пожав плечами.

«Лучший шанс нам не представляется», — холодно сказал третий эльф. «Покончим с ним, пока есть возможность».

Настроение резко изменилось. Толпа, прежде молчаливая и неуверенная, теперь кипела от предвкушения. Крейг, непоколебимый Первый Престол Демонической Расы, теперь был окружен враждебностью со всех сторон — со стороны людей, эльфов и даже со стороны себя ничего подобного.

А в самом центре всего этого имени Макса по-прежнему светился на вершине Столпа, безмолвно и неподвижно… как бы бросая вызов миру, что будет дальше.

Приближаясь к колонне, две фигуры, одна с густыми волосами, другая в красном, стояли совсем рядом. Однако первая была спокойна, вторая — встревожена.

«Не волнуйтесь. Мой народ не позволит Максу умереть», — спокойно сказала принцесса Ленавира, ее голос был твердым, как корни древнего дерева, невозмутимым перед нарастающим напряжением вокруг нее. «И, кажется… не все люди ненавидят Макса. По крайней мере, это очень хорошо, что принесла ему эту ситуацию».

Ее взгляд на мгновение скользнул по Адаму и Фагусу, вызывая стоящего на пути Крейга, а затем к Арьеру, который добавил к противостоянию свой клинок и статус. Этот тонкий союз — людей и эльфов — может помочь, чтобы сдержать демона, пусть даже временно.

Алиса медленно выдохнула воздух, который, как она и не подозревала, всё время задержала. Слова поддержки действительно успокоили ее, пусть и совсем немного, и плечи слегка расслабились. Но в консультативной поддержке души всё ещё прилипло к её груди, как тень, которая не хотела уходить. Она не была наивной.

Сколько бы союзников ни было у Макса сейчас, сколько бы ни была поддержка или страх, он не внушал после этой долгой оценки, она знала, что это не может продолжаться вечно. В конце он вышел из Столпа Божественной Оценки. И когда это произойдет… конфронтация будет неизбежна.

Этого нельзя было избежать — особенно когда Крейг был готов обрушить всю свою власть, когда давление со всех сторон нарастало.

Но у нее также была странная уверенность в Максе: независимо от того, поможет он Максу или нет, он не умрет от рук Крейга, и вместо этого именно Крейг должен бояться Макса.

---

Меч Макса чисто пронзил туловище очередного воина-тумана, клинок резал с кровати и непринужденной грацией.

Фигура не вскрикнула и даже не отреагировала — она просто застыла на месте на мгновение, а затем рассыпалась в мелкую пыль, раствор которой оказался обратно в клубящемся сером тумане, из которого и родился.

Макс тихо выдохнул, чувствуя легкое тепло от напряжения, которое разливалось по его коже, выпрямляясь и слегка опуская лезвие. Вокруг него вновь воцарилась зловещая тишина, нарушаемая лишь слабым шелестом, постоянно движущегося тумана.

«Сколько же здесь этих воинов?» — спросил Макс вслух, его голос слабым эхом раскрывался в глазах, когда он перевел взгляд на светящиеся красные глаза, опущенные глубоко в тумане, — голос духа Башни, вечно бдительного, вечно молчаливого, если к нему не обращаться.

«Примерно семнадцать», — без колебаний ответил дух, как будто всё это время вёл подсчёт.

«Семнадцать?» — рассмеялся Макс, тихонько посмеиваясь, вытирая клинок о туман, хотя следа не осталось. «Тогда, Председатель… у меня остался только один». Его тон был лёгким, но в нём чувствовалась сталь — решимость, закалённая в каждом бою, в каждом ударе, оттачивающая не только его технику, но и понимание меча и самого себя.