Макс медленно повернулся, его взгляд был острым и непоколебимым, а лезвие черного меча, лежащего у него на боку, все еще слабо вибрировало от силы.

Его взгляд скользнул по толпе демонов и остановился на том, кто стоял в их центре — Крейге, здоровенном Первом Кресле, чье присутствие всегда внушало страх.

Но сейчас, в этот момент, даже аура Крейга ощущалась как мерцающая свеча на фоне бури. Голос Макса прозвучал спокойно, но резко: «Есть ли ещё кто-нибудь, кто хочет убить меня прямо сейчас?»

Эти слова эхом разнеслись по арене, словно лезвие, выскользнувшее из ножен.

Затем — тишина. Тишина настолько глубокая и абсолютная, что давила на грудь каждого, как валун. Никто не двигался. Никто не дышал.

Весь десятый этаж был свидетелем этого — Корбин, Пятый Престол Расы Демонов, почитаемый большинством могущественных воинов ранга Искателей как неприкасаемый, был без труда повержен Максом. Не с помощью подавляющей грубой силы, не с помощью эффектных божественных техник, а с помощью спокойного, собранного, отточенного мастерства. Словно отмахнувшись от мухи.

Демоны пришли подготовленными, чтобы подавить Макса. Некоторые даже мечтали убить его сами, считая его высокомерным человеком, не знающим своего места. Но теперь никто из них не мог встретиться с ним взглядом.

Сила давления, которая еще несколько мгновений назад исходила от его меча, все еще витала в воздухе, словно предупреждение, выгравированное на самой поверхности. То, чему они стали свидетелями, было не просто победой. Это было заявление.

Такой монстр, как он… никто не хотел бросать ему вызов. Даже те, кто пылал ненавистью. Даже демоны, долгое время жаждавшие истребления человечества — оправдывавшие убийство Макса просто из-за его расы — хранили молчание. Их кровожадность исчезла. Их поглотил образ одинокой фигуры, возвышающейся на арене, невозмутимой, незапятнанной, нетронутой.

Их ненависть столкнулась с чем-то гораздо более сильным, чем страх.

Оно столкнулось с отчаянием.

Но не все его боялись.

«Я буду с тобой драться».

Слова пронзили тишину, словно холодный кинжал. Все головы повернулись, глаза расширились, когда Крейг, Первый Владыка Демонической Расы, шагнул вперед — его массивная фигура двигалась медленно, целенаправленно, как хищник, наконец решивший нанести удар.

Несмотря на все произошедшее, несмотря на то, что он стал свидетелем ужасающего давления меча Макса и чистой казни Корбина, Крейг все еще хотел сражаться.

Нет, не просто драться. Убивать.

Он с оглушительным грохотом приземлился на арене, оказавшись прямо напротив Макса; его внушительная фигура излучала такую мощную жажду убийства, что окружающий воздух казался тяжелым.

«Я собирался использовать свою Власть, чтобы убить тебя», — мрачно произнес Крейг, его голос был подобен гравию, пропитанному ядом. «Но, похоже, ты облегчил мне задачу». Его губы исказились в жестокой ухмылке.

Макс, как всегда спокойный и невозмутимый, поднял бровь. «Ага, конечно…» — начал он небрежно, но его слова оборвались.

Вжик!

Фигура Крейга исчезла, прежде чем Макс успел закончить фразу.

Инстинкты Макса подсказали ему, что нужно действовать. Он резко развернулся — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Крейг материализуется позади него, его огромный черный меч уже был в движении, направленный прямо в спину Макса с взрывной силой.

ЗВУК!

Макс мгновенно двинулся, развернувшись со сверхъестественной точностью, и правой рукой, используя всю мощь своих 300 Драконьих Эссенций, поймал меч голыми руками.

Катча!

Он схватил огромный меч правой рукой.

От удара возникла мощная ударная волна, которая пронеслась по арене подобно звуковому удару, вызывая трещины на земле под ногами и распространяясь по воздуху. Искры вспыхнули, когда плоть столкнулась со сталью.

Улыбка Крейга стала шире.

«Хе-хе… ты попался», — злобно усмехнулся он.

И прежде чем Макс успел ответить, из-под ладони Крейга внезапно вырвался резкий импульс — скрытое сокровище, древняя демоническая реликвия, которая до сих пор дремала, спрятанная в рукояти его меча и активированная каплей крови Крейга в тот самый момент удара.

Из ядра оружия вырвался тонкий черный иглообразный шип, созданный из сконденсированного пространственного яда — запрещенной демонической алхимии, — который с такой скоростью, что разорвал звуковой барьер пополам, направился прямо в грудь Макса.

Это не была техника.

Это было покушение.

Скрытая атака, заложенная в самом оружии, которым владел Крейг, срабатывала в момент контакта — когда даже защитные законы Башни не могли вовремя отреагировать. Это был трюк, разработанный для того, чтобы убить даже тех, кто намного превосходит его по силе, если их застанут врасплох.

Игла пронзила воздух и вонзилась в грудь Макса, вонзившись чуть ниже сердца с отвратительным, беззвучным толчком. На мгновение арена замерла. Макс не вскрикнул. Он не упал. Он даже не вздрогнул. Но его глаза слегка сузились, и тело инстинктивно отступило на полшага.

Тем временем Крейг уже отступил, отпрыгнув прочь с привычной скоростью, его огромный меч снова покоился за спиной, а рукоять все еще слабо светилась от активации спрятанного сокровища.

А потом он рассмеялся.

«Ха-ха-ха! Тебе конец!» — триумфально разнесся голос Крейга по безмолвной арене. «Неважно, насколько ты силен, неважно, насколько выносливо твое тело… как только тебя отравят ядом Пустоты, твоя судьба предрешена. Неважно, к какой расе ты принадлежишь. Неважно, зверь ты или бог. За всю историю этого яда никто не выжил. А ты, Макс?» — усмехнулся он, его глаза горели темной радостью. «Ты не исключение».

Макс стоял молча. Его тело было слегка сгорблено. Рука лежала на том месте, куда попала игла.

И первые несколько секунд он действительно что-то почувствовал.

«Яд… да?» — подумал Макс, когда волна всепоглощающей слабости прокатилась по его венам. Это было похоже на то, как лед и огонь одновременно обрушились на его конечности — парализуя и сжигая. Мышцы напряглись. На мгновение зрение затуманилось. «Мне следовало быть осторожнее», — признался он про себя, на мгновение его дыхание стало поверхностным.

Но он ни секунды об этом не жалел.

Потому что в глубине души Макс знал то, чего не знали другие. «Яды… на меня не действуют».

В тот самый момент, когда яд, пытаясь проникнуть глубже в его клетки, 300 его Драконьих Эссенций пробудились. Из его тела раздался низкий гул, словно потревоженный древний зверь. Золотистые и черные лучи закружились в его крови, бурля с невероятной силой, словно он был в ярости. Затем — подобно буре божественного гнева — его Драконьи Эссенции поглотили яд.

Яд Пустоты, считавшийся неизлечимым, способным поглотить душу и уничтожить тело в мгновение ока, был уничтожен — разорван на части, очищен и превращен в ничто. Он не просто перестал распространяться. Он был искоренен, сожжен в печи внутренней силы Макса.

И вместе с этим Макс почувствовал, как к его конечностям вернулась сила. Его легкие наполнились воздухом. Зрение прояснилось. Сердце успокоилось.

Когда Макс впервые прибыл в штаб-квартиру гильдии «Чёрный Лотос», скрытую в самых потаённых уголках Внешнего Круга, он вспомнил один разговор с Клаусом, который с тех пор не давал ему покоя.

Клаус стоял у древнего фонтана, скрестив руки, и тихим, спокойным голосом объяснял одну из самых сокровенных тайн Гильдии — что все истинные члены Гильдии Чёрного Лотоса несут в своей крови уникальную стойкость, черту, настолько глубоко укоренившуюся в их родословной, что она позволяет им выживать после воздействия ядов, которые сделали бы беспомощными даже божественных зверей.