Прежде чем Макс успел осознать всю невероятность увиденного, сцена разрушилась, и на ее месте появилась другая.

Он снова в то время увидел того же человека, стоящего на краю темного океана. Из бездны вынырнуло чудовищное морское Существо, больше любого зверя, которого Макс когда-либо мог себе представить, с ревом, сотрясавшим звезды.

Не говоря ни слова, мужчина поднял меч и взмахнул им горизонтально. Больше раскололось по прямой линии, рассекая чудовище и весь океан надвое. Вода, плоть и крики были представителями пустоты, оставшейся после удара меча.

Видение снова рухнуло.

Теперь этот человек стоял один на бесплодном поле боя, окруженный армией — зверями, демонами, людьми, богами — всеми расами и существами войны, насчитывающими миллионы. И все же он шел вперед, волоча по земле свой изношенный меч.

С каждым его шагом солдаты превращались в пыль, не имея возможности даже вытащить оружие, прежде чем их тела рухнули в никуда.

На мгновение мелькнула еще одна сцена.

Перед человеком предстала целая горная цепь, проклятая и яркая, вершина которой была подобна спящему зверю, полному злобных намерений. Одним ударом вниз меч прорубил сотни миль гор, рассекая их, словно бумагу, превращая в пыль под силой своей воли.

Затем проводится еще одна сцена.

В этот раз мужчина стоял в пылающем городе, держа за руки плачущего ребенка и стоя лицом к лицу с окутанными цепями драконов черного огня. Даже не взглянув на дракона, он небрежно нанес удар в его сторону — и огромная фигура дракона рассеклась на бесчисленные сложные куски, исчезнув прежде, чем успела закричать.

И на этом всё не закончилось.

Сцена за сценой, мгновение за мгновением, видение за видением обрушивались на разум Макса, как бы приливные волны — каждое более внушающее благоговение, более ужасное, более невероятную душу, чем предыдущее. Тысяча сражений, тысяча пролитий, тысяча кровопролитий, когда просто, потертый меч одним взмахом менял судьбу целых миров.

В голове Макса бушевал гул, душа дрожала под тяжестью всего происходящего. Понимаете, это бесконечно — вечность власти, вечность господства, вечность фехтования, отсутствие каких-либо украшений, оставляющая после себя лишь чистоту, абсолютное разрушение.

Но даже когда происходящее грозило захлестнуть его, пальцы Макса крепче сжали рукоять меча.

«Что бы ничего не случилось, — он обдумывал, стиснув зубы, пытаясь сломить цунами воспоминаний, пытавшихся раздавить его сознание, — я выдержу. Я постигну этот меч. Я сделаю его своим».

В конце того, что казалось бесконечным потоком видений — разрушенные миры, расколотые океаны, армия, превратившиеся в прах, — Макс обнаружил себя стоящим в странной тишине. Хаотичный рёв сражения затих, оставив лишь шепот мягкого, холодного ветра, ласкавшего его окровавленное лицо.

Перед ним неподвижно стоял мужчина с потертым и старинным мечом, спиной к Максу. На мгновение послышался лишь одинокий шум ветра и тихое жужжание старого меча, который, казалось, пульсировал собственным сердцем.

Затем мужчина медленно повернулся. Его движения не были ни поспешными, ни величественными — просто естественными, словно он всегда знал, что Макс здесь, словно всегда ждал этого момента. Его лицо было скрыто в тени, черты лица размыты тяжестью времени и власти, но одного его присутствия было достаточно, чтобы сердце Макса забилось с бешеной скоростью.

Их взгляды встретились — или, по крайней мере, Максу показалось, что они встретились, — и в тот миг взгляд мужчины словно пронзил каждую клеточку его души. А затем, впервые, мужчина заговорил, его голос был негромким, но нес в себе такую огромную силу, что, казалось, формировал саму ткань реальности вокруг них.

«Истинная сущность меча, — медленно произнес мужчина, каждое слово которого запечатлелось в памяти Макса, — не в том, чтобы убивать». Его голос был спокойным, но он сотрясал воздух, словно безмолвное землетрясение, поражая что-то глубоко в сердце Макса.

«Это не кровожадность. Это не завоевание. Это не господство». Он поднял древний меч, лезвие которого все еще было изношено, все еще треснуло, но теперь оно слабо светилось неоспоримой истиной. «Меч существует для того, чтобы разрезать все, что связывает, — продолжал мужчина, его тон становился все глубже, — все, что сковывает, все, что развращает душу. Он предназначен для того, чтобы разорвать все».

Когда последние слова затихли в тишине, Макс почувствовал это — взрыв понимания, пронзивший его разум, истина настолько острая и чистая, что казалась лезвием, рассекающим туман, всегда окутывавший его путь.

В тот момент глубоко в нем зародилась идея — концепция меча, непохожая ни на одну из тех, что он когда-либо видел или представлял.

Концепция отрубающего меча.

Это был меч не для простой бойни. Это был меч, предназначенный для того, чтобы разорвать все оковы, развеять иллюзии, разорвать цепи судьбы, печали, слабости и даже самой предопределенности. Меч, способный прорубить что угодно — физическое, духовное, даже концептуальное.

Колени Макса слегка подкосились под тяжестью нахлынувшего на него просветления, но он стиснул зубы и выдержал, сердце его горело, когда образ мужчины медленно начал исчезать, словно туман под утренним солнцем. И все же, даже когда фигура исчезла, чувство осталось, проникнув в самую душу Макса.

И, стоя там, в одиночестве среди угасающих остатков бесчисленных сражений, Макс крепче сжал в руке изношенный меч, в его глазах горел яростный огонь — потому что теперь он знал: это был его путь меча.

«Наконец-то я постиг концепцию меча…» — подумал Макс, на его губах появилась лёгкая, почти недоверчивая улыбка, когда он стоял, сжимая в руках древний, изношенный клинок, ставший продолжением его души. — «И моя концепция меча… это концепция рассекающего меча».

Осознание этого чувства было одновременно тяжелым и освобождающим, словно цепь, о существовании которой он даже не подозревал, была разорвана на части. Теперь его путь был ясен, проложен не кровожадностью или тщеславием, а более чистой и острой истиной — без колебаний и без бремени отрезать все, что должно быть отрезано.

Но прежде чем он смог в полной мере осознать всю тяжесть своего достижения, его чувства охватила глубокая тьма, поглотившая поле боя, кладбище мечей, угасающий образ Святого Меча — всё вокруг.

У него даже не было времени сопротивляться.

В мгновение ока мир изменился, и Макс внезапно снова оказался перед знакомым светящимся синим входом в Палату Концепций на десятом этаже Башни Истины. Его тело казалось странно лёгким, словно он всё ещё находился где-то между двумя мирами.

Прежде чем он успел перевести дыхание, в его голове резко раздался отчаянный голос — Ксоло, дух Башни, звучал гораздо более встревоженно, чем когда-либо прежде. «Макс! Куда ты делся? Я внезапно потерял тебя из виду внутри башни!»

В голосе Ксоло звучала настоящая паника, отчего глаза Макса слегка сузились от удивления. В конце концов, дух Башни был древним, могущественным и словно всеведущим в башне — и все же он стоял здесь, потрясенный, словно действительно поверил, что исчез или умер.