Закрыв глаза, Макс замедлил дыхание, успокаивая свой разум. Он расширил свои чувства, позволив Адской Энергии внутри своего тела — и, что более важно, силе своей Адской Демонической Татуировки — распространиться по принципу невидимым щупальцам. После этого он достал и Пожирающий Бездну Меч, почувствовав исходящую от него злую энергию.

Он осторожно начал прослеживать едва уловимый знакомый след обнаруженной ауры, связав его с защитным резонансом, который пробуждал в нем восстановленную Адскую Энергию.

Это было похоже на то, как если бы вы шли по запаху дыма после давно потушенного пожара — тонкого и сложного, но Макс почувствовал его… он был близко, так близко к тому, что позволило обнаружить скрытый гниль внутри башни.

Но как раз в тот момент, когда он собирался по-настоящему это осознать, воздух перед ним резко раскололся, словно стекло, треснуло от сильного удара.

Прямо перед ним появилась темная, рваная и неестественная трещина, и из нее вырвалась рука — рука, окутанная Тенями, холодная и бесчувственная. Прежде чем Макс успел среагировать, рука схватила его за руку, ее хватка была невероятно независимой.

Из трещин раздался детский голос, спокойный, но в нем чувствовалась властность, от которой сердце Макса замерло.

«Макс, — раздался голос почти со вздохом, — ты действительно не следует делать такие вещи».

И прежде чем Макс успел сопротивляться, бороться или даже спросить, кто это, рука силой вывалила его в трещину. Его тело протащило сквозь разрыв в пространстве, словно камень, затащенный под воду, и в мгновение ока Макс исчез из Башни Истины — растворившись в неизвестности, оставив после себя лишь слабую рябь нарушенного пространства там, где он когда-то стоял.

Дух Башни, Ксоло, был совершенно ошеломлен, наблюдая за происходящим. За все время его существования, связанного с Башней Истиной с большей частью ее создания, он никогда не видел ничего подобного.

Он чувствовал бесчисленные аномалии, сталкивался с вторжениями, ощущал колебания, вызванные тренировками гениев, и даже наблюдал события божественного уровня издалека — но никогда, ни разу, он не был свидетелем того, чтобы кто-то так легко вторгся в саму башню, преодолев все структуры, включая его собственные, и похитив кого-то прямо у него под носом.

Это оставило горький, кислый привкус в его интересах, редкое чувство к духу, которое, как следствие, должно быть выше эмоций.

«Я был неосторожен…» — Ксоло глубоко смотрит, его голос мягко эхом разнесся по пустым коридорам башни. Он мог лишь признать этот факт. «Но, похоже, тот, кто похитил Макса, знал его… и не имел злых намерений, по крайней мере, пока». И все же в сердце духа башни повисло уважение, потому что тот, кто мог следовать подобному, был непрост — совсем не прост.

---

Тем временем Макс внезапно появился в тихой, тепло освещенной комнате, каменные стены, которые были ускорены едва светящимися рунами, излучающими успокаивающую, потустороннюю ауру. Шок от внезапного явления еще не до конца прояснился, когда его остановился взгляд на фигуре, стоявшей в нескольких шагах от него — рыжеволосом мальчике, примерно его возраста, со спокойной, почти ленивой улыбкой на губах.

Тело Макса инстинктивно напряглось, и на мгновение он мог только ошеломленно смотреть в пустоту. «Ты!... Как это произошло?» — выпалил он, голос его был полон недоверия. Все с трудом сложилось в его голове: он как раз собирался отследить испорченную адскую энергию, спрятанную возле Камеры Концепций, когда откуда-то из ниоткуда появилась рука и резко оттащила его.

В царском хаосе он ничего не мог понять, но, стоя здесь и глядя на мальчика перед собой, он осознавал правду, словно удар молота.

Эта рука активиста этого мальчика.

Люсьен.

Тот самый рыжеволосый юноша, который некоторое время назад исследовал его душу и дал Максу лекарство от его проблем. Тот, известный как персональный хранитель расы эльфов, примерно его возраста. Фигура, окутанная бесчисленными тайнами.

Даже в самых смелых своих мечтах Макс не мог представить, что за внезапным заявлением будет стоять Люсьен. Его мысли метались, полные вопросы, замешательства, и в груди нарастало сильное напряжение.

«Макс, то, что ты сделал, было крайне безрассудно», — сказал Люсьен, покачав голову и вздохнув, словно родитель, отчитывающий непослушного ребенка, а не тот, кто только что разрушил пространство и похитил его из самого безопасного места на свете.

Макс, однако, был не в настроении выслушивать нравоучения. Его глаза резко сузились, напряжение пронизывало всё его тело. «Кто ты?!» — потребовал он, — в голосе слышались недоверие и настороженность. Это было не просто шок — во всей этой ситуации было что-то глубоко тревожное. Никакая сила выше ранга Искателя не должна была даже показаться Башне Истины.

Оно было защищено древними ограничениями, настолько строгими, что даже могущественные короли и императоры дальних стран не смели их нарушать. А если бы они это сделали, то наверняка были бы убиты.

Законы, заложенные в самом фундаменте Башни, гарантировали это. И всё же этот мальчик — нет, это Существо — не просто подходил к башне, он проделал в ней трещину и вытащил Макса, как бы вытаскивая камешек из реки.

Нарушая все законы, все границы, все возможные меры защиты... и он стоял здесь, ведя себя так, будто ничего необычного не сделал.

Люсьен лишь тихонько усмехнулся, ухмыляясь Максу с озорным блеском в золотисто-красных глазах. «Что? Ты так быстро меня забыл?» — поддразнил он, и в его голосе неподдельно звучало веселье. «Я Люсьен, помнишь? Тот, кто дал тебе решение новой маленькой душевной проблемы».

Его ухмылка стала шире, когда он небрежно шагнул вперед, словно правила этого мира на него не распространялись. «А что ты сделал в ответ, хм? Вместо того чтобы тихонько становиться сильнее, как хороший мальчик, ты бегал и тыкал в то, к чему не следовало прикасаться. Создавал мне проблемы».

Его тон был легким, почти игривым, но за его словами скрывалась неоспоримая серьезность — непринужденное напоминание о том, что он уже однажды вмешался, и Макс не мог позволить себе относиться к этому легкомысленно.

Макс сжал кулаки по бокам, внутри него бушевала буря эмоций — растерянность, тревога, осторожность, — но в глубине души его также мучило чувство беспомощности.

Кем бы ни был Люсьен на самом деле, Макс не мог позволить себе относиться к нему как к врагу. Пока нет. Не до тех пор, пока не поймет, с каким монстром он на самом деле имеет дело.

«Не смотри на меня как на какого-то монстра, ладно?» — небрежно сказал Люсьен, махнув рукой, словно отгоняя острый, недоверчивый взгляд Макса. Но затем его игривое поведение слегка померкло, сменившись более серьезным, уравновешенным выражением лица. «Я знаю, кто ты, Макс. Что еще важнее, я знаю, какое бремя ты несешь. Тебя обманули... душа, обитающая в теле Марка. И проклятие, которое ты несешь, Татуировка Адского Демона, тоже не случайность». В его голосе звучала странная симпатия, словно он понимал, насколько глубоко сковывают Макса цепи его судьбы.

Макс медленно вздохнул, пытаясь успокоить бурлящие эмоции в груди. Он не мог позволить себе быть безрассудным, особенно с таким человеком, как Люсьен. Сохраняя ровный голос, он спросил: «Ты знаешь, кто на самом деле тот Марк, кто управляет душой? И я полагаю…» — добавил он, прищурив глаза, — «ты привёл меня сюда только для того, чтобы я не мог продолжать поиски того, что искал раньше, верно?»

Люсьен слегка улыбнулся, почти извиняясь, как учитель, смотрящий на ученика, наконец задавшего правильный вопрос. «Я знаю», — признал он спокойным голосом. «Я знаю душу Марка, хотя мы никогда не встречались лицом к лицу. Мы не могли. До примерно пяти месяцев назад».

В голове Макса тут же мелькнули мысли, он резко сузил глаза, пытаясь восстановить хронологию событий. «Подождите… пять месяцев назад… Вот тогда…» Он замолчал, в его взгляде потемнело подозрение.