Люсьен безрадостно усмехнулся и покачал головой, его рыжие волосы отражали слабый свет. «Ты действительно ничего не знаешь, не так ли?» — сказал он не насмешливо, почти с грустью. «Макс, послушай внимательно. Твой так называемый безграничный потенциал — то, что заставило тебя стать гением, что никто не мог сравниться, — использовался с самого начала. Использован Марком. Использована душой, скрывающаяся внутри него».

Голос его слегка похолодел, и следующие слова Макса ударили, как молот. «Ты думаешь, что идешь своим путем, кукал свою судьбу? Нет. Ты все это время, с того самого дня, как встретил его, играл на его ладони. Каждый твой шаг, твоя борьба, твоя победа… все это было под его тихим контролем».

Макс стоял, чувствуя, пол под ним медленно рушится. Слова Люсьена глубоко задели его душу, вызвав волнение замешательства, гнева и тошнотворного чувства предательства.

«Что ты имеешь в виду?» — произнес Макс низким, опасным холодным голосом, железным, суровым выражением лица. В его глаза вспыхнула глубокая ненависть, темная и жестокая. Он ненавидел Марка — или, точнее, душу, обитающую в теле Марка, — каждую клеточку своего существа. Презирал его. Ненавидел все, за что он боролся.

Мысль о том, что он мог быть марионеткой этого ублюдка, привела его в ярость. Макс бесчисленное количество раз клялся убить его, разрушить на части собственные руки. Как мог он — из всех людей — находиться под контролем того самого, кого он поклялся уничтожить?

Однако Люсьен слегка улыбнулась, в его взгляде мелькнула едва заметная искорка веселья, когда он заметил, как вспыхивает ярость Макса. «Хорошо», — сказал Люсьен почти про себя, вроде бы довольный глубиной тенденции, пылающей в душе Макса. «Ненависть удерживает тебя на земле перед тем, что тебя ждет».

Затем он слегка наклонился вперед, его голос стал тише и серьезнее. «Но нравится тебе это или нет, ты использовал. Когда ты вытащишь этот меч — тот, что воззился на алтарь, — ты не просто освободил часть его души, заточенной там».

Люсьен сделал паузу, давая словам осмыслиться, прежде чем ударить ядовитым соком. «Ты полностью освободил его. Ты освободил его из Глубина Скорби. Он был в ловушке Глубина Скорби, и ему не решено было выбраться, но, вынув меч, ты послал его в мир».

Глаза Макса расширились, кровь отхлынула от его лица. «Что?!» — выдохнул он, не в силах скрыть шок. Его разум бешено задумался, пытаясь осмыслить услышанное. Он освободил его? Из Скорбящих Глубин? Невозможно. Когда он вытащил меч из Алтаря, он думал — он действительно верил — что Освободил лишь часть души, заточенной там. Оставшаяся часть, не более того.

В этот момент глаза Макса расширились от недоверия, когда он кое-что понял. Он думал, что Марк освободил лишь часть души, потому что знал только это. Откуда он это знал? Потому что так им сказал Марк. Всё это было частью его плана.

Взгляд Люсьена не дрогнул, не смягчился. Он просто смотрел на Макса, что привело его к ужасающему осознанию. «Ты не просто освободил часть его души, — тихо сказал Люсьен. — Ты разорвал цепь. Ты открыл врата. Ты дал ему именно то, что ему было нужно».

Сердце Макса бешено колотилось, ужасная тяжесть давила на грудь. «Я… я освободил его?» Кулаки дрожали по бокам. Та же самая не осознанная… «Я помогла тому самому монстру, которого нужно было убить».

«Ты помнишь тот меч, который ты вытащил?» — продолжает Люсьен спокойным и деловым голосом, как объясняется, нечто неизбежное. — «Это был не просто какой-то случайный меч, зарытый глубоко в Скорбящие Глубины. Это был Якорь его существования. Вот почему он был воткнут так глубоко, в самом сердце этого места».

Его золотисто-красные глаза сузились, когда он заговорил, тяжесть его слов давила на него. «Иначе, как ты думаешь, почему меч был до краев заполнен Адской Энергией? Это не совпадение. Он был намеренно насыщен этой мерзкой настойчивостью, чтобы подавить и заточить его. Чтобы душа Марка оставалась запертой в алтаре... и добиться того, чтобы сам Марк пребывал в заточении на вечность, не допуская возможности выхода, не допуская возможности снова влиять на мир».

Услышав это, Макс на мгновение закрыл глаза и сделал глубокий, спокойный наклон, заставляя себя успокоить бушующую внутри него бурю.

Чувство вины разъедало его изнутри, словно свирепый зверь, но он должен был его контролировать. Теперь он различался. Он действительно различал, что сделал. Он разорвал цепь. Он разбил сам пресс, целенаправленно удерживая чудовищные препятствия.

Но в то же время незначительная часть его возбудила сокрушительное чувство вины. Если бы он не сделал того, что тогда сделал, Алиса была бы убита. Возможно, и другие тоже. У него не было выбора — по крайней мере, такой, который оставил бы в живых тех, кто ему дорог. Он твердо сожалел о том, что в его сердце вспыхнуло упрямство.

«Меня заставили это сделать», — пробормотал Макс себе под нос, казалось бы, убеждая самого себя. В его голосе звучала вина, но он быстро покачал головой, отряхивая дыхание. Больше никаких сожалений. Что сделано, то сделано. Сожаление теперь никого не спасет.

Он снова открыл глаза, пристально глядя на Люсьена с обжигающей беседю. «Хорошо», — сказал он, снова обретя ровный голос. «Скажи мне, что ты понял раньше, когда сказал, что я нахожусь под его контролем с первой же встречи. Что именно ты имел в виду?»

В его голосе слышалась резкость, он был полон требования. Ему нужны были ответы — настоящие ответы, — потому что мысль о том, что его собственные шаги, его собственные решения, его собственные победы были результатом действий кого-то другого, заставляла его душу содрогаться. Если был хоть малейший шанс, что он все еще находится в руках Марка, ему нужно было это знать. Ему нужно было перерезать эти нити собственным мечом.

«Я имел в виду именно то, что сказал», — ответил Люсьен, небрежно пожав плечами, словно говорил о чем-то очевидном, о чем Макс должен был давно догадаться.

Его спокойная манера поведения лишь усилила воздействие его слов. «Как ты думаешь, почему он тогда оставил тебя в живых? Потому что ты помогла ему из доброты? Потому что у него вдруг пробудилась совесть?» — «Нет, — сказал Люсьен, его голос стал резче, — ты ему была нужна. Ты ему была нужна живой, снова работающей на него, сама того не осознавая».

Взгляд Люсьена стал жестче, когда он продолжил, его слова теперь были обдуманными, каждый слог словно удар молота по разуму Макса. «У тебя есть Татуировка Адского Демона, и ты держишь Меч Пожирателя Бездны. Теперь спроси себя — где эти две вещи могут быть использованы? Где они будут иметь решающее значение?»

Пока Люсьен говорил, в сознании Макса промелькнула трещина понимания. Сердце замерло, дыхание перехватило. Глаза расширились от изумления, когда всё начало вставать на свои места, словно кусочки жестокой головоломки, которую он всё это время не замечал. Татуировка, меч, странное притяжение, которое он почувствовал, стоя перед Палатой Концепций… это никогда не было случайностью. Это никогда не было просто совпадением.

Марк наделил его Татуировкой Адского Демона — древним проклятием, орудием, связанным с Адской Энергией, — и оставил ему Меч Пожирания Бездны, наполненный порочной энергией, настолько мерзкой, что она могла разъедать душу. И он позволил Максу жить, даже после того, как меч был вырван, а алтарь разрушен. Не из жалости. Не из милосердия. А потому что он планировал, чтобы Макс достиг Затерянного Континента. Достиг Башни Истины.

Потому что внутри Башни Истины… было нечто. Нечто скрытое. Нечто настолько плотно запечатанное, что доступ к нему, возможность вмешательства в него были возможны только с помощью Адской Энергии и проклятого меча, которым теперь неосознанно владел Макс.

«Он охотился за тем, что скрывалось в Башне Истины…» — пробормотал Макс, голос его был пустым, почти дрожащим от осознания произошедшего. «А я… я был ключом».

Он почувствовал, как по всему телу пробежал холодок, леденящий душу, когда до него дошло, насколько серьезно он чуть не совершил преступление. Всего несколько мгновений назад, прямо перед тем, как Люсьен увел его, он был на грани того, чтобы использовать свою Татуировку Адского Демона и Пожирающий Бездну Меч, чтобы выследить скрытую в башне скверну.

Он, сам того не осознавая, почти осуществил план Марка — почти сломал последнюю печать, почти высвободил тот кошмар, который был похоронен и забыт.