Макс мог тяжело вздохнуть, бремя правды далило на него. Сердце сжималось от осознания всей тяжести его ошибки.

В этот момент у Макса внезапно возникла мысль, прорвавшаяся сквозь тяжелую атмосферу, как бы раскат грома. Он прищурился и спросил с подозрением в голосе: «Похоже, ты всё знаешь… тогда почему ты не меня остановил, когда я собирался вынуть меч из алтаря? Почему ты просто не зарал эту остаточную душу, прежде чем печать, чем она успела вызвать весь этот беспорядок? Если бы ты это сделал, ничего бы этого не случилось».

Люциан Криво усмехнулся, и в его глазах мелькнула нотка беспомощности. «Макс, всё не так просто», — сказал он, слегка покачав голову. «Я узнал обо всем этом только позже — после того, как сюда начал прибывать люди с континента Валора. Я собрал всё вместе благодаря им и своим собственным исследованиям. До этого у меня не было полного понимания ситуации Марка».

Макс нахмурился, всё ещё не удовлетворенный. «Но разве нельзя было разобраться с этой остаточной душой раньше? Например, задолго до того, как она окрепла?»

Лучиан тихонько усмехнулся, словно Макс задал невинный, но глупый вопрос. «К сожалению, — сказал он, глядя прямо на Макса, — меня тогда ещё не было на свете». Он многозначительно помолчал, а затем с легкой улыбкой добавил: «Я того же возраста, что и ты, Макс. Мне шестнадцать лет».

Макс просто смотрел на него с совершенно бесстрастным выражением лица, как будто Люциан только что сказал ему, что луна сделана из сыра. На мгновение его разум отказался обрабатывать эти слова.

Шестнадцать? Шестнадцать лет? Это абсурд. Это невозможно. Эксперты Божественного Ранга были существами из легенд, древними личностями, которые веками жили в мире, а не мальчиками, едва достигшими своего возраста, уполномоченными называться мужчинами.

«Что? Ты мне не веришь?» — драматично спросил Лучиан, делая вид, что хватает за грудь от отчаяния. «Никто мне никогда не верит, когда я говорю свой возраст. Я правду говорю — мне действительно шестнадцать лет!»

Макс медленно поднял одну бровь, его голос был легким и скептическим. «Шестнадцать лет... и ты эксперт божественного ранга?»

Лучиан гордо улыбнулся, кивнув без тени смущения. «Да. Я пробудил свой класс, когда мне была всего неделя от роду», — сказал он небрежно, как будто это было основным действующим лицом на свете. «К тому времени, как мне исполнился месяц, мое сознание полностью сформировалось. Я достиг ранга Новичка, не дожив и до полугода. К тому времени, как мне исполнилось десять…» — он улыбнулся чуть шире, его глаза заблестели от озорства и гордости, — «я достиг Божественного Ранга».

Макс был ошеломлен, совершенно потерял дар речи. На несколько секунд он отключился, уставившись на Люциана, как будто тот был каким-то древним мифическим существом в теле подростка.

Макс всегда знал, что из-за скорости роста и боевой мощи среди сверстников его считают монстром, но, стоя перед Люцианом, он чувствовал себя ребенком, смотрящим на гору.

У него была неделя, а он уже пробудил свой класс? Ему был месяц, а у него уже было серьезное сознание? Божественный ранг на десять пунктов выше?! Это было не чудовищно — это было просто неестественно, полное нарушение того, что считалось возможным.

Грудь Макса сжалась, когда он осознал всю абсурдность ситуации. По сравнению с ним Люциан был за гранью гения — он был чем-то, что вообще не должно было существовать в той же реальности. Уникальное явление природы, истинное воплощение монстра, рожденного с неба и земли.

И вот он, улыбается Максу, как бы ничего особенного не происходит. Макс даже не знал, смеяться ему, плакать или просто перестать сравнивать себя с другими.

«Дружище, ты же не шутишь?» — спросил Макс, почти плача, с лицом, восстановленным странной смесью недоверия и беспомощности. Вся услышанная им информация о так называемом «росте» Люциана была слишком тяжела для его сознания. Это звучало настолько нелепо, настолько невероятно, что сердце сжималось от боли, пытаясь это осмыслить.

«Зачем мне с тобой шутить?» — ответил Лучиан, легко улыбаясь, словно сказал только то, что сказал самую обычную вещь на свете.

Макс в отчаянии вскинул руки. «Потому что то, что ты сказал, просто... совершенно бессмысленно!» — выпалил он, качая головой. «Неделю назад ты пробудил свой класс? Месячный ребенок уже приходит в сознание? Божественный ранг в десять лет? Да ладно!»

«Но я говорю вам правду», — снова сказал Лучиан, криво улыбаясь, как будто привыкший снова и снова объяснять одно и то же невероятное. «В общем, возвращаясь к сути, примерно пять месяцев назад я впервые почувствовал присутствие Марка. Это было ужасно… такая тень поглотила мир. И с того дня я начал свое исследование о нем. Все, что я вам только что рассказал, — результат моих открытий».

«Ты всё это личное… всего за пять месяцев?» — спросил Макс, совершенно ошеломлённый. Сбор даже небольших фрагментов древней истории обычно занимал у гильдий и империй, а тут Люциан спокойно заявляет, что разгадал существование бессмертной души менее чем за полгода.

Лучиан тихо рассмеялся. «Ну, сила, из которой я происхожу, специализируется на сборе разведывательной информации», — сказал он, подмигнув. «У них уже были древние записи, засекреченные отчеты о трех душах Марка, заточенных в разных точках мира. Я просто... пошел по нитям. Немного покопался и сам, понимаешь?»

Макс медленно кивнул, его разум по-прежнему отказывался полностью принимать все услышанное. «Не может быть», — с горечью подумал он. «Не может быть, чтобы кто-то так быстро развивался…» Как бы небрежно это ни звучало в словах Люциана, это просто противоречило логике, здравому смыслу, всему, что Макс понимал о совершенствовании и о самом мире.

Пока не появятся неопровержимые доказательства, Макс решил сохранять здоровую дозу сомнений относительно этого так называемого шестнадцатилетнего монстра Божественного Ранга.

«Знаешь ли…» — Лучиан уже собирался продолжить, его тон был легким и непринужденным, как вдруг он резко повернул голову в сторону.

Его золотисто-красные глаза сузились в щели, сверкая, словно два лезвия, в тусклом свете.

Долгое время он молчал, лишь пристально смотрел в пустое пространство за Максом, словно уже издалека видел приближающееся что-то. Затем, наконец, он заговорил, его голос по-прежнему был спокойным, но в нем появилась новая, стальная нотка, которой раньше не было.

«Похоже, у нас гость», — сказал Лучиан, его улыбка стала такой широкой, что у Макса мурашки по коже побежали. «И не один... а целая армия».

"Армия?!" Глаза Макса мгновенно сузились, сердце забилось быстрее, и он перевел взгляд в ту сторону, куда смотрел Люциан.

«Армия? Здесь?» Он задумался, не объявили ли эльфы, люди Затерянного континента или, может быть, даже демоны внезапно войну, или же произошло нечто гораздо худшее.

В воздухе повисло молчаливое напряжение, тяжелое и электризующее, но прежде чем Макс успел задать еще один вопрос, Лучиан лишь улыбнулся и лениво махнул рукой. Перед Максом образовалась трещина, слегка мерцающая, закручивающаяся, словно портал, ведущий куда-то далеко за пределы этой комнаты.

«Иди», — сказал Лучиан легким голосом, словно предлагая Максу выйти на неспешную прогулку, а не бросая его прямиком на потенциальное поле боя.