Макс не дрогнул. Его глаза сузились, холодные и безжалостные. «Закончил?» — спросил он стальным голосом. «Если ты закончил, тогда начинай. После того, как я закончу с тобой, у меня есть важные дела».

Уильям усмехнулся, но на полпути его смех изменился, став чем-то гораздо более мрачным — чем-то неестественным. «Ха-ха-ха... всегда такой высокомерный, не так ли?» Его губы изогнулись в усмешке, когда он поднял руку к небу. «Тогда задержи дыхание, Макс... потому что ты сейчас станешь свидетелем чего-то нечестного».

Небо над головой мгновенно потемнело, облака закружились в водовороте черного и серого цвета. И тут — треск — беззвучный разрыв пронесся по воздушной ткани позади Уильяма, образовав огромную портал, рябь на поверхности, которая напоминала проклятое озеро.

Из портала хлынул смрад смерти, и вместе с ним из него начали подниматься тысячи теней, шагая, ползая, извиваясь и вылетая.

Мертвые откликнулись на его зов.

Армия нежити хлынула, словно потоп. Гниеющие демоны с изорванными крыльями, скелетообразные эльфы с горящими зелеными глазами, люди с пустыми глазницами и ржавыми диковинами — все маршировали отрывистыми, но непоколебимыми шагами.

Но больше всего на свете — монстры. Бесчисленные монстры. Гигантские паукообразные зомби, гниющие змеи размером с дерево, медведи-трупы, сшитые вместе цепями, безглазые огры с треснувшими дубинками — все они источают извращенную ауру организования.

Это были не свежие трупы — это были чудовища, которые когда-то наводили ужас на мир при жизни, а теперь вернулись после смерти, чтобы служить ему.

А затем появилось пятеро.

Чёрный виверн, его крылья были сломаны и залатаны гниющей плотью, а из груди торчали кости. Когда он рычал, не было слышно ни звука, только мощная волна давления, от которой дрожало небо.

Двуглавый немертвый минотавр, голова голова борется за власть, их рты скрежещут, топор заржавел, но пропитан древней кровью.

Костя Краной, с конечностями, тянущимися по небу, с пустой пассией, наполненными шипами душевной энергии, парящий, словно плывущий сквозь туман, свернувшийся в тишине смерти.

Колосс, рожденный из могил, возвышающийся до высот горы, созданный из истлевшего камня и звериной плоти, крепость из костей, сшитых вместе проклятой магией.

И наконец, Призрачный Василиск, чье тело мерцало между плотью и духом, светящиеся вены пульсировали ядом, давно пережившим его смерть. Его взгляд превратился даже в окружающий воздух в черный туман.

Уильям широко раскинул руки, вся армия стояла позади него, атакуя пять чудовищных руководителей. «Видишь это, Макс?» — крикнул он, голос его эхом разнесся по небесам. «Я укротил смерть. Это моя сила. Это моя армия. Это… твоя могила».

Макс ничего не сказал. Он просто стоял в воздухе, ветер ласкал его порванную рубашку, его взгляд был прикован к Уильяму и чудовищной армии, поднимающейся позади него.

Его взгляд медленно и спокойно переместился, но за этой внешней неподвижностью в голове роились мысли. «Это… совсем не то, чего я ожидал», — подумал он, слегка нахмурив брови.

Было бы ложью сказать, что он не был удивлен — нет, он был потрясен. Потрясен до глубины души. Он слышал эти слухи и раньше — шепот, который шептали в Гильдии Ордена Феникса, в академии, которую он изучал до пробуждения. Всегда существовали истории о некромантах. Легенды о некромантах.

Они могли воскрешать мертвых, командовать армиями трупов, подчинять себе зверей и воинов одним лишь проклятием.

Но услышать слухи… и предстать перед некромантом, совершившим это, призвавшим тысячи мертвецов на небо, — это совсем другое дело.

Его взгляд переходил от одного отвратительного существа к другому. Гниющие чудовища. Люди с пустыми глазами. Эльфы, лица которых он не мог узнать, теперь искаженные, словно насмешка над своим прежним благородством. Демоны тоже, крылья их медленно и прерывисто хлопали, а тела были чудовищно воссозданы смертью.

И пятеро, которые вели их за собой — виверн, двуглавый минотавр, призрачный василиск, кракен, колосс — они не казались марионетками. Они ощущались как бедствия. Само их присутствие искривляло небо над головой и затемняло горизонт, словно преждевременно наступившие сумерки.

«Их тысячи…» — подумал Макс, его лицо слегка помрачнело. Тысячи. Его аура на мгновение задрожала, не от страха, а от расчёта. Его сила, когда она была полностью высвобождена, была ужасающей. Он победил воинов 2-го уровня экспертного ранга. Он пережил прямую атаку Древона.

Но даже у него были пределы.

А сражаться с целой армией нежити, которая не уставала, не чувствовала боли и не отступала, — это было не то, что он мог себе позволить. «Это не та битва, которую я могу выиграть, сражаясь лоб в лоб», — мрачно осознал он. «Даже если я их всех уничтожу, я только истощу себя. А я не могу этого допустить… не с тем, что я запланировал дальше».

Поле боя изменилось. Правила изменились. И теперь Максу предстояло сделать выбор: либо сжечь всё, чтобы выжить в этом аду, либо погрузиться ещё глубже в бездну и стать тем, чего боялись мертвые.

«Почему ты молчишь?» — усмехнулся Уильям, в его голосе слышалась насмешка, когда он уверенно парил над своим легионом мертвецов. Армия мертвецов нависала позади него, словно стена отчаяния, море гниющих чудовищ и пустых глаз, ожидающих его приказа. «Ты наконец-то осознаешь пропасть между нами? Думаешь сбежать теперь, когда знаешь, что не сможешь меня победить?»

Макс лишь покачал головой с едва заметной, почти насмешливой улыбкой. «Нет, — сказал он спокойным, ровным голосом. — Это совсем не так».

Он слегка наклонил голову, словно размышляя о чем-то, скрытом глубоко под поверхностью этого поля боя. «Есть два способа убить тебя. Один — легкий, но я приберегу его на потом, после того, как разберусь с остальными отбросами вроде тебя. А это значит…» Его улыбка исчезла, сменившись мрачной решимостью. «…Мне придется сделать это трудным путем».

Воздух вокруг него бешено запульсировал, а затем произошел взрыв.

Черное пламя вырвалось из тела Макса, словно пробудившийся вулкан. Оно не ревело. Оно не кричало. Оно шептало. И именно эта тишина была ужасающей. Пламя извивалось вокруг него, поглощая пространство извивающимися клубами теневого огня, который не просто сжигал — он пожирал.

Воздух исказился под воздействием невероятной интенсивности, покрываясь рябью, словно само пространство было обжигаемо. Поле боя замерло в мертвой тишине. Даже нежить — безжизненная и бездушная — словно вздрогнула, когда аура обрушилась на них.

«Тогда придётся нелегко…» — подумал Макс, хлопнув в ладоши.