"...Ни за что."

Глаза Макса расширились от недоверия, когда по воздуху прокатилась зловещая волна пространственных флуктуаций, исходящая точно из того места, где несколько мгновений назад был стёрт Древон.

Эти толчки были ненормальными. Это были не просто остаточные колебания или афтершоки после обрушения здания. Нет — это было что-то другое. Нечто преднамеренное. Контролируемое. Намеренное.

И прежде чем Макс успел отреагировать, прежде чем он успел собраться с запасом, исчерпав свое ману, или включить предупреждение, — это случилось.

Внезапно в пустоте раскололась трещина. Не ровный разрыв в пространстве, как это сделал Макс ранее, а рваная, хаотичная рана в реальности, словно сам мир разрывался на части чего-то, что он не мог удержать.

И из этой сгущающейся тьмы… Появилась рука. Бледная, окровавленная, дрожащая от необузданной силы, пальцы широко раскинуты, как будто она цеплялась за жизнь, пытаясь вернуться в этот мир.

По лю боя разнеслись возгласы удивления.

«Что...» — прошептал кто-то.

Затем из разлома вырвалась еще рука, и вместе они вцепились в край пространственной трещины, одно расширение ее, раздвигая, словно занавес, в мире, который никто не хотел видеть. И из этой бездны внешняя фигура — медленная, увеличенная, каждый шаг был полон ужаса.

Древон.

Его тело представляло собой грудь обломков — грудь и руки были изранены, мантия изорвана в клочья, пропитана кровью и пылью, на коже все еще виднелись следы адских ожогов. Его волосы, некогда струящиеся и прекрасные, теперь висели растрепанные, соскользнувшие от пота и сажи.

И все же… он шел с той же уверенностью, с той же прямой осанкой, с тем же горящим взглядом, словно не просто выполз из небытия, а вернулся из самого ада непоколебимым.

Лидеры не могли в этом доме. Даже Макс.

Он заложил в эту атаку все свои силы. Сжег все много до последней капли. Призвал это царство, использовал две концепции, рисковал жизнь — и этого все равно оказалось недостаточно.

Древон стоял прямо, окровавленный, израненный… но живой.

И тут — вроде судьба еще не закончилась издеваться над ними — вокруг избитого тела Древона начал мерцать золотым языком и пламенем. Сначала они слегка искрились, танцуя по его разорванной одежде и окровавленной коже, например тлеющие угли в угасающем костре.

Но затем они, наблюдая, ожили, окутав его сияющим пламенем царственного огня, божественного и властного. В тот момент все поле боя лишь успели заметить, как это пламя начало исцелять его.

Открытые раны зашились в считанные секунды. Кровь растворилась в свете. Ожоги, синяки, глубокие порезы — все исчезло, как будто их никогда и не было. Кости встали на место. Плоть восстановилась. Его сложную форму вновь обрели. Его одежда была восстановлена, золотая вышивка засияла ярче, чем когда-либо.

И когда последний шрам исчез с его щеки, его аура вспыхнула, достигла своей вершины в одно ослепительное мгновение — настолько мощная, настолько удушающая, что казалось, будто само небо обрушилось на их плечи.

Древон снова выпрямился, словно его только что не разорвал на части пространственный клинок, словно его не стёрли из существования, словно всё это не имело никакого значения. Он спокойно и невозмутимо посмотрел на Макса и заговорил голосом настолько тихим, но полным ужасающей уверенности, что его разносило до самых концов поля боя.

«Теперь ты видишь разницу между тобой и мной?» — легкомысленно спросил он, почти мягким голосом, словно обращаясь к ребёнку, который только что нанёс свой лучший удар и потерпел неудачу. «Разницу между сильнейшим человеком и сильнейшим гением?»

Он сделал шаг вперёд, в глазах его мелькнуло лёгкое веселье. «Ты сильный — невероятно сильный. Возможно, самый талантливый человек, которого я видел за последние столетия, — признал он, небрежно пожав плечами, — но ты ещё слишком молод. Слишком неопытен. Ты ещё не прожил достаточно долго, чтобы понять, что одной силы… никогда не бывает достаточно».

Он поднял руку, разминая пальцы, и золотистое пламя, словно шелк, обвилось вокруг его костяшек. Его улыбка стала шире — не насмешливой, а уверенной. «Ты просто недостаточно силен, чтобы убить меня, Макс. Пока нет… во всяком случае. Может быть, через три года или около того, но не сейчас».

Выражение лица Макса исказилось, он побледнел и стал ужасным, услышав слова Древона. Теперь уже нельзя было отрицать — он отдал всё, и этого всё ещё было недостаточно.

Его тело слегка дрожало, когда он оттолкнул принцессу Ленавиру, и она мягко поплыла обратно к остальным лидерам. Его взгляд не отрывался от Древона, но мысли быстро сменяли друг друга.

«Я не могу использовать никакие навыки, ни ауру, ни концепции… Моя мана полностью исчерпана. Сейчас я просто смертная оболочка». Макс стиснул зубы, пытаясь удержаться на ногах, несмотря на сильное давление, исходящее от монарха. Всё его тело кричало об усталости, но он знал — он знал — что не может позволить себе дрогнуть.

Древон шагнул вперёд, его голос по-прежнему был зловеще спокойным, в нём всё ещё звучала та же раздражающая уверенность. «Не думай слишком много. Я не дам тебе ещё одного шанса». Это не была угроза. Это не был гнев. Это было просто предзнаменование смерти, произнесённое как мимолётное замечание.

Он снова поднял руку, вокруг пальцев лениво заплясали языки пламени, готовясь нанести последний удар.

—но его остановили.

Перед Максом возвысилась стена мощи, непоколебимой воли и силы, когда восемь фигур шагнули ему на пути.

Король Магнар. Аурелия. Кейт. Ральф. Клаус. Гарнизон. Эларион. Марсель.

Самые могущественные вожди Нижнего Домена стояли плечом к плечу, преграждая путь наступлению Древона, и на их лицах читалась мрачная решимость. Ни один из них не произнес ни слова, но их смысл был ясен. «Вы пройдете через нас первыми».

Но как только давление начало стабилизироваться, что-то изменилось — нет, сломалось.

Сзади внезапно двинулась армия Солнечной фракции во главе с Новой. Солдаты один за другим начали двигаться вперед — не к Древону… а окружая лидеров.

Это произошло так быстро и в такой скоординированной тишине, что никто не мог подумать об этом, пока всё не закончилось. В считанные мгновения вокруг Макса и лидеров образовался замкнутый круг.

«Что?..» — прорычал Гаррисон, обернувшись и увидев предательство.

А потом стало еще хуже.

Четыре Повелителя Демонов — Энви, Ангад, Зил и Коме — без неожиданности заняли позиции присоединившись, повернувшись к окружению Солнечной Фракции.

Их лица были холодными, взгляды устремлены на Макса и остальных, словно у хищников, загнанных в угол раненого животного. Не было ни стыда, ни раскаяния — только стремление к выживанию и верность власти.