«Они выбрали свою сторону», — пробормотала Кейт, на ее лице отразилось отвращение. Ее голос дрожал не от страха, а от ярости.

Аурелия сжала кулаки. «Трусы ждали, что Древон выживет… а теперь, когда он выжил, они преклонили колени».

Голос короля Магнара прозвучал тихо, словно грозовая туча перед ударом. «Значит, они все решили... продать континент монарху».

«Не смотри на меня так, Эларион. Магнар», — усмехнулся Нова, в его голосе звучало презрение, когда он парил над окружающими его силами, сузив глаза, глядя на разъяренных вождей, которые теперь стояли между Максом и Древоном. «Ты выбрал не ту сторону, а не я. Ты цеплялся за сантименты. За идеалы. Ты поддерживаешь талантливого ребенка, а не короля, который уже правит половиной континента. Я просто выбрал путь, который сулит будущее».

Холод в его голосе сделал воздух еще более резким. «Вы не сможете его победить. Вы не сможете его убить. Древон неизбежен. Он объединит континент Валора и Затерянный континент под одним знаменем. Это стабильность. Это прогресс. И независимо от того, согласны вы с этим или нет, это хорошо для всех».

Голос короля Магнара сотрясал поле боя, раздаваясь возмущенным и неверным ревом. «Он истребляет города! Он сжигает деревни дотла! Мужчины, женщины, дети — он никого не щадит! Это не император. Это чудовище в короне!»

Ответ Новы был пугающе спокойным. Он просто пожал плечами. «Величие не достается на блюдечке с золотой каемочкой. Если хочешь изменить мир, нужно взять его в свои руки. Огнем, если необходимо. Если люди отказываются понимать, что для них лучше, если они сопротивляются прогрессу, то иногда…» — он сделал паузу, широко раскинув руки, пока его армия сжимала окруженных лидеров, — «…нужно сломить их, прежде чем восстанавливать».

Лицо Элариона помрачнело от ярости, голос его стал тихим и горьким. «Значит, ты готов продать душу за место в его империи?»

Нова слабо улыбнулась. «Я лучше буду жить, чтобы изменить мир, чем умру за мечту, которая уже разбита».

Нова перевел взгляд на короля Магнара, его улыбка была острой и холодной, как сталь. «Есть два способа построить империю, — сказал он спокойным, деловым голосом, словно читал лекцию, а не оправдывал предательство. — Первый… это завоевать сердца людей. Заслужить их доверие. Руководить, руководствуясь видением. Именно это ты и сделал, Магнар? Ты объединил разрозненные семьи и провинции Запада не страхом, а верностью. И ты построил Королевство Запада — свое королевство — на этом фундаменте».

Он помолчал немного, затем слегка наклонил голову, и в его голосе прозвучала более мрачная нотка. «Но другой путь… — это кровь. Иногда, чтобы изменить мир, нужно сначала его сломить. Нужно сжигать города, подавлять сопротивление и убивать тысячи людей — не из ненависти, а чтобы послать сигнал. Чтобы мир понял, что сейчас важна только одна воля. Один правитель. Одна корона. И именно это делает Древон. Он не просто строит королевство — он рождает новую эру для Нижнего Домена. Новый порядок».

Его слова повисли в воздухе, словно дым над полем боя.

Наступила тишина. Но это была не тишина согласия — это была ошеломленная, тяжелая тишина. Некоторые солдаты из человеческих рядов выглядели явно встревоженными, сжав челюсти и кулаки.

Даже среди демонов некоторые ерзали от беспокойства. В рядах эльфов и оставшихся свободных людей под поверхностью кипела ярость — в воздухе витали отвращение, неверие и предательство.

«Ты…» — Марсель, лидер Лунной фракции, шагнул вперед, его голос был тихим, но дрожал от гнева. — «Нова, я и не знал, что ты такая извращенка».

Нова не дрогнул. Он не стал отрицать. Он просто сказал: «Тогда ты так и не понял, что значит править миром, который отказывается меняться».

«Хе-хе… Нова», — усмехнулся Коме, Повелитель Демонов с зазубренными рогами и болезненно-серой кожей, его голос был резким, как лезвие, скользящее по кости. — «Я никогда не думал, что человек может обладать таким уровнем мышления. Но мне это нравится». Его губы изогнулись в зловещей ухмылке, а багровые глаза заблестели. «Мы можем компенсировать различия между нашими расами, истребив эльфов вместе». Он мрачно усмехнулся, таким смехом, от которого слабые воины вздрагивают. «Пусть их леса сгорят, пусть их гордость сгниет».

Нова слегка повернулся, бросил взгляд на Коме и вежливо кивнул — в знак признания, даже одобрения. Но за улыбкой, за спокойным взглядом в его голове шепталось презрение: «Мерзкое создание… даже не думай, что этот союз настоящий. Ты всего лишь инструмент. Временный».

Он ненавидел демонов до глубины души. Их зловоние, их извращенное наслаждение кровопролитием, их гордость за страдания. Единственная причина, по которой он теперь делил с ними небо, заключалась в том, что они служили Древону. Если бы это было не так… он бы без колебаний истребил всю их расу огнем и ядом.

Прежде чем он успел произнести хоть слово, напряженную тишину нарушил голос — голос Древона, спокойный, но холодный и полный авторитета. «Я ценю вас всех», — сказал он, его тон был ни благодарным, ни теплым, но властным — словно король, потакающий своим подданным перед войной. «Но прежде чем я сделаю первый шаг к созданию своей империи… я хочу пролить первую кровь».

Его взгляд обратился к Максу, который едва держался на ногах, дрожа от потери маны и окруженный со всех сторон.

Губы Древона изогнулись в жестокой, расчетливой улыбке. «Кровь сильнейшего гения», — сказал он, в голосе сквозило притворное восхищение. «В конце концов, в исторических книгах наверняка найдется хоть какое-то свидетельство моего восхождения. Иначе…» — он тихо рассмеялся, подняв руку, когда вокруг его тела вспыхнуло синее пламя, облизывая кожу и доспехи странным небесным сиянием, — «все было бы для меня слишком легко».

Казалось, на поле боя мгновенно воцарилось напряжение: небо потемнело, пламя поднималось всё выше, а запах надвигающейся катастрофы распространялся по ветру, словно дым.

Улыбка Древона стала шире, когда он окинул взглядом поле боя, явно наслаждаясь напряжением, охватившим всех, особенно лидеров, которые стояли вокруг Макса, словно нерушимая стена. Их лица были напряжены решимостью, аура излучала защитную энергию, но это лишь забавляло его.

«Ты меня не остановишь», — тихо произнес он, почти шепотом, но эти слова пронзили воздух окончательностью.